Трое подошли к воротам дома старшего сына. Двор был безмолвен, будто там давно никто не жил. Цюйюэ подошла к калитке, заглянула внутрь и громко окликнула:
— Кто-нибудь дома?
— Кто это? — наконец донёсся из глубины дома слабый, надтреснутый голос пожилой женщины. Вслед за этим из дверей вышла седовласая старуха — госпожа Гуань.
Е Цзюэ поспешила войти и подхватила её под руку:
— Бабушка, как вы себя чувствуете?
Цюйюэ хоть и помогала несколько дней, но госпожа Гуань, погружённая в горе, не обратила внимания на служанку из дома младшего сына и не запомнила её. Прищурившись, она пыталась разглядеть незнакомку, но тут же увидела Е Цзюэ и удивилась:
— Девочка Цзюэ! Ты как сюда попала?
Между домом старшего и младшего сыновей никогда не было особых связей. Правда, на этот раз, из-за дела Цзян Сина, младший сын со всей семьёй пришёл помочь на похоронах. Но после завершения обрядов всё должно было вернуться в прежнее русло. А тут вдруг Е Цзюэ явилась с горничной — неудивительно, что госпожа Гуань была поражена.
— Просто навестить вас, бабушка, — улыбнулась Е Цзюэ. — Неужели вы не рады видеть Цзюэ?
— Как можно! — Госпожа Гуань натянуто улыбнулась, глядя на свежее, цветущее личико девушки, и почувствовала смутное смятение. Она слишком хорошо знала нрав своего деверя: стоит увидеть хоть одну монету — глаза загораются. Раньше младший сын избегал контактов с домом старшего именно из страха, что тот станет просить денег в долг. Теперь же он сам посылает сюда Е Цзюэ… Неужели он прикидывает, как бы вернуть те пятьсот восемьдесят лянов серебра? Но госпожа Гуань прожила уже более шестидесяти лет и повидала немало людей. Хотя в тот день она общалась с Е Цзюэ совсем недолго, сразу поняла: перед ней чистая и добрая душа. Выгнать такую девочку за дверь она просто не могла.
Е Цзюэ, пережившая второе рождение, уже не была наивной маленькой девочкой. Она смутно угадывала, что творится в душе госпожи Гуань. Но сейчас не время было объясняться. Поддерживая старуху под руку, она вошла в зал и, оглядевшись, не увидела ни Е Юйчжана, ни госпожи Чжао. Спросила:
— А дедушка и тётушка? Как они?
— Ах… — вздохнула госпожа Гуань. — Твой дедушка продержался до похорон Пу’эр, а потом слёг. А твоя тётушка с того самого дня не может встать с постели.
— Вызвали лекаря? Что он сказал?
— Вызвали. Говорит, от горя ослабла и простуда прихватила.
Е Цзюэ взглянула на плотно закрытые двери спален:
— Можно мне их навестить?
— Спасибо тебе, девочка Цзюэ. Бабушка ценит твою доброту. Но дедушка и тётушка сейчас никого не хотят видеть. Да и заразу подхватишь — плохо будет.
Е Цзюэ заметила, что госпожа Гуань даже не задумалась, прежде чем отказать. Поняла: если сейчас не объясниться, в следующий раз она, возможно, даже во двор не попадёт. Не обращая внимания на то, что за ней стоит Чуньюй, она отступила на шаг и сделала реверанс, лицо её стало грустным:
— Бабушка, вы, наверное, уже знаете, что моя мать развелась с отцом. Мне очень хочется навещать её почаще, но, как вы знаете, бабушка строго следит за нами и не разрешает выходить из дома. Поэтому Цзюэ просит вас, бабушка, разрешить мне часто навещать вас — так у меня будет возможность съездить к матери.
Цюйюэ, услышав это, испугалась и посмотрела на Чуньюй. Та, как и ожидалось, выглядела недовольной. Цюйюэ забеспокоилась: вдруг Чуньюй доложит старшей госпоже Цзян, и тогда барышню ждёт суровое наказание. Но тут же ей стало странно: барышня же не из тех, кто действует опрометчиво или без расчёта. Почему же сегодня она говорит такое при Чуньюй, будто не думая о последствиях?
Госпожа Гуань не знала, что среди прислуги Е Цзюэ есть человек старшей госпожи Цзян. Услышав столь откровенные слова, она явно растерялась и долго смотрела на девушку, не в силах прийти в себя. Наконец подошла, подняла Е Цзюэ и уже без тени недоверия, с теплотой в глазах, сказала:
— Добрая ты девочка. Бабушка здесь — приходи в любое время.
— Спасибо, бабушка, — облегчённо выдохнула Е Цзюэ, выпрямляясь. Она знала, что не ошиблась: госпожа Гуань — добрая и надёжная женщина.
— Но как ты собралась ехать в дом Чжэн? Просто пешком? Так нельзя. Трём девушкам одним идти — небезопасно, — серьёзно сказала госпожа Гуань.
— Не волнуйтесь, бабушка. Я уже послала Цюйцзюй нанять повозку. Она вот-вот подъедет, — улыбнулась Е Цзюэ.
Госпожа Гуань вздохнула:
— Твоя мать — хорошая женщина, жаль… — Она погладила Е Цзюэ по волосам с материнской нежностью. — Мне бы самой съездить к ней, да не могу отсюда уйти, да и сейчас не время навещать. Передай ей от меня привет.
Е Цзюэ с благодарностью посмотрела на неё:
— Обязательно передам. Спасибо, что помните о ней.
В душе она ещё больше восхищалась этой женщиной. Горе, утратившей сына и внука, способно сломить даже самого крепкого мужчину. Но госпожа Гуань не только держится на ногах — она ещё и сочувствует другим. Какая же это смелая и благородная душа!
Госпожа Гуань добавила:
— Только не задерживайся там надолго. Не больше чем на чашку чая. Иначе бабушка заметит — и в следующий раз ты уже не выйдешь.
— Хорошо, бабушка, я всё учту, — пообещала Е Цзюэ.
В этот момент за воротами послышался скрип колёс.
— Бабушка, я поехала. По возвращении сначала зайду к вам, чтобы доложить, что всё в порядке, и только потом отправлюсь домой.
— Отлично, так и делай, — кивнула госпожа Гуань, не церемонясь, проводила Е Цзюэ до ворот и смотрела, как та садится в повозку и уезжает, лишь потом вернулась в дом.
Цюйюэ увидела, что Чуньюй тоже села в повозку. Она хотела что-то сказать Е Цзюэ, но в итоге промолчала и молча смотрела, как экипаж увозит их к дому Чжэн.
Скоро повозка остановилась. Е Цзюэ вышла, велела Цюйюэ расплатиться с возницей и сказала:
— Дядюшка, я скоро вернусь. Подождёте меня чашку чая?
— Конечно! — охотно согласился возница. В городке Наньшань извозчиков хватает, но лишний заработок всегда кстати.
Е Цзюэ уже собиралась идти, как вдруг услышала возглас Цюйцзюй:
— Тётушка Лю! Вы за продуктами?
Она обернулась и увидела, что слева идёт госпожа Лю с корзинкой. Быстро окликнула:
— Тётушка!
И кивнула Цюйюэ, чтобы та помогла нести корзину.
Госпожа Лю не стала отказываться, передала корзину и улыбнулась:
— Пришла к матери? Проходи скорее.
И толкнула приоткрытую калитку.
— А рана у мамы зажила? — спросила Е Цзюэ, входя вслед за ней.
— Ничего, уже лучше. Рана неглубокая, да и лекарства пила несколько дней — всё прошло, — сказала госпожа Лю, входя в зал. — Вот только привыкла твоя мама к богатой жизни, а у нас и еда, и жильё — всё не по ней. Только что сходила, купила ей семь лянов мяса.
Е Цзюэ взглянула на кусок жирной свинины в корзине, которую Цюйюэ поставила на стол, и улыбнулась:
— Мама ведь никогда не ела жирного. Неужели за несколько дней привыкла? Думаю, это мясо больше понравится двоюродному брату и остальным.
Мясо, конечно, купили для Чжэн Фанхуэя и других мужчин в доме. Даже если бы Е Чжэнши здесь не было, госпожа Лю всё равно время от времени покупала бы мясо мужу и сыну. Сын растёт, муж целыми днями трудится — на еде не сэкономишь. Она сказала про «семь лянов для Е Чжэнши», лишь чтобы намекнуть, сколько денег уходит на содержание гостьи, и, может, Е Цзюэ постесняется и сама предложит платить за пропитание из своего месячного жалованья.
Но Е Цзюэ оказалась хитрее: не только не поддалась на уловку, но и прямо об этом сказала. Госпоже Лю стало неловко, улыбка замерла на лице. Она кашлянула и села:
— Ты ведь не знаешь, каково жить в бедности. Бедняку без мяса несколько дней — мучение. Только жирное и спасает.
И добавила:
— Садись.
— Нет, я пойду к маме. Она, наверное, в своей комнате? — Е Цзюэ осталась стоять.
Госпожа Лю уже собиралась ответить, как вдруг принюхалась и широко раскрыла глаза:
— Что за запах?
Е Цзюэ тоже почувствовала запах дыма.
Не успела она опомниться, как госпожа Лю хлопнула себя по бедру:
— Ах, моя кухня! — и бросилась во двор.
Е Цзюэ растерялась, но тут же побежала следом. Цюйюэ и остальные, конечно, последовали за ней.
Обе группы людей ворвались во двор. Огня не было, но из кухни валил густой дым — похоже, пожара удалось избежать. Е Цзюэ перевела дух, но тут же увидела, как из кухни вышла госпожа Лю, а за ней — Е Чжэнши.
Е Чжэнши была в старом платье, волосы растрёпаны, в них застряли соломинки, лицо в копоти, глаза покраснели от дыма и слезились, кашляла без остановки.
Госпожа Лю явно злилась и кричала:
— Я же говорила: не надо набивать дровами печь до отказа, надо оставлять просвет! И солому не лепи туда сплошной стеной! Ты что, не можешь запомнить? Так ты мой дом сожжёшь!
— Кхе-кхе-кхе… В следующий раз буду осторожнее… — вытирала слёзы Е Чжэнши, но тут же увидела во дворе трёх девушек, а впереди — свою дочь Е Цзюэ. Она замерла, смущённо улыбнулась и подошла:
— Цзюэ, ты как сюда попала?
— Мама… — В душе Е Цзюэ бурлили противоречивые чувства. Раньше Е Чжэнши, хоть и не носила роскошных нарядов и драгоценностей и не пользовалась расположением мужа и свекрови, всегда была элегантна и ухожена. Сидела в просторных, изящных покоях, пила чай, вышивала, вокруг — слуги. А теперь… такая жизнь… Неужели ей не тяжело?
— Ничего, мама в порядке. Просто хотела помочь тётушке, да даже огонь развести не смогла, — улыбнулась Е Чжэнши, потянулась было за рукой дочери, но, увидев свои чёрные ладони, поспешно спрятала их. — Подожди в зале, я сейчас умоюсь и переоденусь.
Заметив, что Чуньюй тоже стоит рядом с Цюйцзюй, она на миг замерла, улыбка погасла.
— Хорошо, — кивнула Е Цзюэ и с тремя служанками вернулась в зал.
Е Чжэнши — женщина с сильным характером. Раз она выбрала уйти из дома Е, наверняка не захочет, чтобы Чуньюй, представительница старшей госпожи, видела её в таком виде. Е Цзюэ почувствовала укол вины: раз уж привела сюда Чуньюй, следовало послать Цюйцзюй заранее предупредить мать, чтобы та подготовилась. Но кто мог подумать, что Е Чжэнши пойдёт на кухню и так измажется?
Прошла целая палочка благовоний, прежде чем Е Чжэнши вошла в зал. Она не только умылась и вымыла руки, но и заново уложила волосы, переоделась. Е Цзюэ заметила, что в волосах у неё теперь не серебряная шпилька, которую та обычно носила.
— Мама, пойдём в твою комнату, — встала Е Цзюэ и повернулась к служанкам, взгляд её стал строгим. — Я поговорю с мамой наедине. Оставайтесь здесь.
Чуньюй уже собиралась что-то сказать, но Цюйюэ схватила её за руку и улыбнулась:
— Сестра Чуньюй, старшая госпожа велела вам следить за нашей барышней, но вряд ли запрещала ей разговаривать с родной матерью. Сестра Чуньюй, не обижайтесь, но мы, слуги, получаем месячное жалованье и исполняем свой долг. А как общаются между собой господа — не наше дело. К тому же, как говорится: «тридцать лет восточного ветра, тридцать лет западного». Хотя наша госпожа и вернулась в дом Чжэн, старый господин и старшая госпожа к нашей барышне относятся по-прежнему с любовью. Даже наложница Ван не смеет её обидеть. Сестра Чуньюй, вы же умная — сами всё поймёте.
— Да я ничего не говорила! — смущённо улыбнулась Чуньюй и не стала настаивать. В конце концов, старый господин запретил барышне общаться с чужими мужчинами, а не с родной матерью. Так что она не нарушила приказ.
http://bllate.org/book/3122/343115
Готово:
