— Это… как это понимать? — спросила госпожа Чжао, почувствовав неладное в словах невестки, и потянула её за руку.
Госпожа Ли опустилась перед ней на колени:
— Сестрица, я знаю, как тебе тяжело, но… но…
— Довольно! — грозно оборвал её Чжао Дэшэн.
— Скажи, скажи, я не посержусь, — настаивала госпожа Чжао, не обращая внимания на брата и удерживая Ли за руку.
Госпожа Ли взглянула на мужа — его лицо было чёрным, как грозовая туча. Она дрожала от страха, но ради жизни собственного сына собралась с духом и выпалила:
— Сестрица, твой муж умер в восемнадцать лет, а Пу не дожил и до семнадцати… Я боюсь…
Она не договорила, но все поняли: она боялась, что госпожа Чжао приносит несчастье — сначала мужу, потом сыну, а теперь и её собственного ребёнка, Чжао Чжэна, может «сгубить».
Лицо госпожи Чжао побледнело, она пошатнулась, будто вот-вот упадёт. Женщины из дома Гуань поспешили подхватить её.
— Убирайся домой! — прогремел Чжао Дэшэн, лицо его стало багровым от гнева. — Дела нашего рода решают не женщины!
— Дэшэн… — раздался голос со стороны. Все обернулись: из дома медленно выходил Е Юйци, опершись на руку госпожи Гуань. Подойдя ближе, он кивнул жене, чтобы та помогла госпоже Ли подняться, и сказал:
— Дэшэн, мы ценим твою заботу. Но этого ребёнка мы принять не можем.
Он ласково похлопал Чжао Чжэна по плечу:
— Иди домой к матери.
Чжао Чжэну было всего десять лет. Он и так не хотел расставаться с родителями и братьями, а теперь, услышав слова матери, испугался ещё больше. Услышав отказ от Е Юйци, он обрадовался и крепко вцепился в руку матери, не желая её отпускать.
Чжао Дэшэн согласился отдать младшего сына в дом старшего брата лишь из жалости к сестре. Тогда он не подумал о «проклятии», а позже, хоть и понял, что слова уже не вернёшь, всё равно заставил сына прийти. Теперь, когда жена всё сказала прямо, а дом старшего сына проявил великодушие и честь, отказавшись от усыновления, ему оставалось лишь с глубоким стыдом поклониться Е Юйци и увести жену с сыном домой.
— Благодарю всех за участие, — сказал Е Юйци, обращаясь к собравшимся. — Похороны назначены на завтра.
С этими словами он медленно, опираясь на госпожу Гуань, вернулся в дом.
Все были разочарованы исходом событий и молча разошлись, чтобы заняться приготовлениями к завтрашним похоронам. Только Е Юйчжан был доволен.
А поскольку накануне произошёл такой инцидент, то и днём, когда Цюйцзюй и Цюйцзюй пришли на работу, наложница Ван уже не устраивала сцен. День прошёл спокойно.
В городе Наньшань было принято выносить покойника рано утром, причём родные провожали гроб лишь на одну ли и затем возвращались, не дожидаясь погребения. Поэтому на следующий день Е Цзюэ вместе с госпожой Цзян и другими проводили похоронную процессию до окраины города, после чего вернулись во дворец.
В последние дни Е Цзюэ постоянно думала о матери — Е Чжэнши. Но в нынешней обстановке она могла лишь терпеть. Теперь, когда всё уладилось, она решила навестить мать. Утром следующего дня она сказала Цюйюэ:
— Не нужно ходить в главный двор просить разрешения. Я позавтракаю там.
Цюйюэ понимала её намерения и с тревогой спросила:
— Госпожа, а бабушка разрешит вам навестить маму?
— Конечно, нет, — ответила Е Цзюэ. Увидев недоумение служанки, она приподняла бровь: — Я буду просить не у бабушки, а у дедушки — разрешения навестить тётю из дома старшего сына, а не съездить в дом Е.
Цюйюэ нахмурилась и долго думала, но так и не поняла:
— Но если вы воспользуетесь визитом в дом старшего сына, чтобы съездить к маме, а бабушка узнает? Да и вообще, у нас же никогда не было особых связей с домом старшего сына. Почему бабушка вдруг разрешит вам туда ехать?
— Опять ошибаешься. Я прошу не у бабушки, а у дедушки, — сказала Е Цзюэ и вышла из комнаты. — Пойдём.
В главном дворе наложница Ван как раз распоряжалась накрывать стол. Увидев входящую Е Цзюэ, она ехидно протянула:
— Ой, вторая барышня пожаловала! А разве вы не больны?
— Благодарю за заботу, тётушка Ван, — вежливо ответила Е Цзюэ. — Болезнь уже прошла.
Она поклонилась Е Юйчжану, госпоже Цзян и Е Цзямину.
Наложница Ван почувствовала, что её колкость осталась без ответа, но при дедушке не посмела перейти границы и лишь прошептала про себя: «Кто тебя спрашивает?» — после чего обернулась к поварихе: «Чего застыла? Хочешь, чтобы дедушка и бабушка ели холодное?»
Е Цзямин был озабочен свадьбой: после смерти племянника нельзя было торопиться с бракосочетанием — это сочли бы бессердечием и плохой приметой. Увидев поклон Е Цзюэ, он лишь мельком взглянул на неё и продолжил расспрашивать бабушку о приданом, полностью игнорируя девушку. Зато Е Юйчжан доброжелательно кивнул:
— Садись.
Е Цзюэ не села, а обратилась к дедушке:
— Дедушка, на днях я случайно увидела вышивку тётушки из дома старшего сына. Там совсем другая техника, и стоят такие работы гораздо дороже наших. Можно ли мне съездить к ней и научиться?
Вышивка госпожи Чжао была превосходной — именно на ней дом старшего сына держался все эти годы.
Госпожа Цзян всё ещё злилась из-за того, что дом старшего сына «выбил» у семьи Цзян шестьсот лянов серебром. Услышав просьбу Е Цзюэ, она раздражённо оборвала:
— Чему учиться? Думаешь, они станут делиться с тобой секретами, которые приносят деньги? Не мечтай! И не смей туда соваться!
Наложница Ван тут же подхватила:
— По-моему, вторая барышня хочет не учиться вышивке, а просто сбежать в дом Е навестить мать!
Е Цзюэ будто не услышала её слов. С грустным видом она поклонилась госпоже Цзян:
— Как прикажете, бабушка.
Но Е Юйчжан пристально посмотрел на внучку, погладил бороду и долго размышлял. Когда Е Цзюэ уже собиралась сесть, он неожиданно спросил:
— Ты уверена, что твоя тётушка согласится тебя обучать?
Глаза Е Цзюэ загорелись, она вскочила, но тут же потухла и покачала головой:
— Нет, не уверена. Просто хочу попробовать… Эта вышивка правда очень красивая.
— Что ж, ступай, — кивнул Е Юйчжан.
— Спасибо, дедушка! — радостно поклонилась Е Цзюэ.
— Старик… — начала было госпожа Цзян, но Е Юйчжан уже повернулся к наложнице Ван:
— Подавайте еду.
Он явно не хотел слушать возражений. Госпожа Цзян замолчала.
Наложница Ван, не сумев помешать Е Цзюэ уехать, недовольно отвернулась и занялась сервировкой.
После завтрака Е Цзюэ с Цюйюэ весело покинули двор. Тогда госпожа Цзян не выдержала:
— Старик, зачем ты разрешил Цзюэ ехать в дом старшего сына? Даже если техника вышивки особенная, разве это принесёт много денег? Она же явно хочет навестить Е Чжэнши!
— Ха! Ты ничего не понимаешь, — фыркнул Е Юйчжан. — Сейчас у дома старшего сына пятьсот восемьдесят лянов, а у Е Чжэнши — триста. Если Цзюэ не будет поддерживать с ними связь, мы не получим ни монетки.
Госпожа Цзян удивилась:
— Деньги Е Чжэнши — это ещё понятно, ведь она мать Цзюэ, даст, если попросит. Но как дом старшего сына может отдать что-то нашей Цзюэ?
— У них больше нет детей, — пояснил Е Юйчжан. — Если Цзюэ будет часто навещать их, расположит к себе, они обязательно одарят её. А главное — пока она ходит к ним, они не будут так отчаянно искать приёмного ребёнка. А стоит моему брату умереть, как Е Цзямин родит сына, и всё имущество дома старшего сына достанется нам!
Госпожа Цзян обычно восхищалась мудростью мужа, но на сей раз возразила:
— Кто же захочет отдавать ребёнка в дом, где хозяйка «приносит несчастье»? Теперь все боятся этого!
— Глупости! — отмахнулся Е Юйчжан. — Всегда найдутся отчаянные. А если не найдутся — купят или подберут с улицы. Сначала пусть будет слугой, а если подойдёт — усыновят. Всё решаемо.
Госпожа Цзян как раз собиралась отпить чай, но при этих словах поставила чашку и кивнула:
— И правда.
Е Юйчжан самодовольно погладил бороду:
— Кроме того, даже если Цзюэ не получит выгоды, она может выучить технику вышивки. Потом обучит наших служанок — со временем это принесёт немало прибыли. А если и этого не выйдет — просто запретим ей туда ездить. Какой убыток?
— Верно, — согласилась госпожа Цзян.
— Только пришли за ней кого-нибудь, — добавил Е Юйчжан. — Пусть следит, чтобы она не общалась с мужчинами. Скоро начнутся сватовства — нельзя допустить скандала.
Госпожа Цзян засомневалась:
— Свадьба Е Цзямина отложена, но всё равно через месяц должна состояться. Мне не хватает рук: нужно готовить приданое, ремонтировать покои, украшать спальню… Кого мне оторвать? Может, взять кого-нибудь из двора Ли Юнь?
Е Цзямин был женат на племяннице госпожи Цзян — Ли Юнь, которая ненавидела Е Цзюэ.
— Нет, — покачал головой Е Юйчжан. — Люди из её двора наверняка будут вредить Цзюэ и докладывать с прикрасами. Мне нужно знать, что делает Цзюэ, а не чтобы за ней следили, как за преступницей. Лучше пошли Чуньюй.
— Ладно, — кивнула госпожа Цзян. В её дворе оставалось всего пять служанок: няня Чжоу была незаменима, глухонемая сноха не могла говорить, Чуньцао лежала после порки, а чернорабочая нянька плохо слышала. Оставалась только Чуньюй.
Тем временем Е Цзюэ вернулась в «Бицзюй» и сказала Цюйцзюй:
— Как только доберёмся до дома старшего сына, не заходи внутрь. Пойди и найми экипаж. Я немного посижу у тётушки и поеду к маме.
В этот момент вошла Цюйцзюй с Чуньюй.
— Ой… — Цюйюэ растерялась. С Чуньюй как теперь ехать к маме?
Е Цзюэ сохранила спокойствие и мягко улыбнулась Чуньюй:
— Впредь прошу полагаться на тебя.
Чуньюй и Чуньцао купили вместе, и между ними была крепкая дружба. Увидев, как из-за Е Чжэнши Чуньцао избили до полусмерти, Чуньюй невольно затаила обиду на Е Цзюэ. Поэтому, несмотря на вежливые слова девушки, её лицо оставалось холодным:
— Вторая барышня слишком высоко ставит меня. Я всего лишь служанка. Буду делать то, что прикажет бабушка.
Е Цзюэ не обиделась:
— Тогда пойдём.
Она первой вышла из комнаты. Цюйюэ поспешила следом, за ней — Чуньюй. Цюйцзюй стояла в замешательстве, не зная, нанимать ли экипаж. Вдруг впереди раздался голос Е Цзюэ:
— Цюйцзюй, чего стоишь? Беги за нами!
— Иду! — обрадовалась Цюйцзюй. Раз барышня велела идти, значит, план остаётся в силе.
Сторож у боковых ворот, увидев Чуньюй рядом с Е Цзюэ, понял, что та получила разрешение от бабушки, и не стал задерживать. Цюйцзюй, следуя за остальными, выскользнула за ворота и тут же исчезла. Чуньюй же, видимо, получив наставления, шла следом за Е Цзюэ и не обращала внимания на манёвры Цюйцзюй.
http://bllate.org/book/3122/343114
Готово:
