Позади императорский город тонул в дожде, словно чёрно-белая акварель: очертания башен и черепичных крыш расплывались в серой мгле. В глазах изящного юноши незаметно угасла прежняя жестокость, уступив место лёгкой, почти прозрачной грусти. Он смотрел вдаль — и впервые за долгое время по-настоящему захотел жить.
— Что же делать?.. — прошептал он, как заблудившийся ребёнок. В глубине его чёрных глаз мелькнула краснота — неизвестно, от дождя ли или от чего-то иного.
— Ваше высочество, господин Су и остальные вышли, — тихо доложил маленький евнух, осторожно поднимая над Жун Цзюэ зонт.
— Это он, — в глазах Жун Цзюэ вспыхнула искра. Он хотел окликнуть тайфу, но горло перехватило привкусом крови. Когда он снова поднял взгляд, вдали осталась лишь одинокая фигура…
— Су Сююэ! — крикнул он изо всех сил, но дождь безжалостно поглотил его голос. Не раздумывая, Жун Цзюэ развернулся и пошёл, но чья-то рука крепко схватила его за ногу.
— Ваше высочество, нельзя!
Этот шаг разрушил бы годы терпения и скрытности, свёл бы всё к праху.
— Отпусти! — вырвалось у Жун Цзюэ в ярости, и тут же из груди хлынула кровь. Он оттолкнул доверенного евнуха и, пошатываясь, шагнул в ливень. С бледных губ всё ещё сочилась алость…
Пройдя всего несколько шагов, он потерял сознание.
*****
Су Сююэ вернули во дворец в объятиях Жун Су. Она пребывала в полудрёме, но тревога наконец отпустила: император, уступив настоятельной просьбе наследника и учитывая доказательства, заранее подготовленные Янь Шэньянем, лишил её должности, но оставил в живых — именно так они и рассчитывали с самого начала.
План шёл точно по намеченному пути, и Су Сююэ, собрав последние силы, ожидала решающего удара.
— Вы… вы… — у ворот дворца давно дожидавшийся советник в синем халате с болью в голосе произнёс: — Ваше высочество, я ещё тогда предупреждал… эта женщина рано или поздно вас погубит!
Женщина?!
Жун Су на миг замер, невольно крепче прижав Су Сююэ к себе. Если бы это оказалось правдой, он… он даже почувствовал бы радость. Но как можно верить? С раздражением он сказал:
— Господин Фан, посторонитесь. Господин Су в жару — нельзя медлить.
— Ваше высочество… — пожилой мужчина вдруг опустился на колени под дождём и поклонился до земли. — Ради жизни прошу… позвольте проверить подлинный пол Су Сююэ.
— Ради жизни прошу… позвольте проверить подлинный пол Су Сююэ, — каждое слово, как нож, вонзалось в сердце. Су Сююэ нахмурилась и потянула за рукав Жун Су:
— Ваше высочество, опустите меня.
— Не бойся, я тебе верю, — Жун Су аккуратно поставил на землю хрупкую, словно лист бумаги, «мужчину» и обернулся к советнику с холодным гневом: — Господин Фан, вы превосходны! Готовы умереть, лишь бы поставить меня в тупик. А сами-то где? А я где?
— Ваше высочество, если я позволю вам пасть под чарами этой женщины, разве достоин буду зваться верным? Разве смогу жить дальше? — с этими словами он, несмотря на возраст, рванулся к каменному льву у ворот, чтобы разбить о него голову.
— Господин Фан!
— Господин Фан…
Советник в синем халате вдруг открыл глаза: вместо холодного камня лба коснулась прохладная ладонь. Он растерялся, услышав слабый, но чистый голос с лёгким кашлем:
— Господин Фан… — Су Сююэ убрала покрасневшую ладонь и спокойно сказала: — Не ставьте наследника в трудное положение. Хотите проверить — проверяйте. Я всё сделаю, чтобы…
— Су Сююэ! — советник вдруг вспыхнул гневом, будто что-то вспомнив. Он резко оттолкнул её, и та пошатнулась. — Ставить наследника в трудное положение? Господин Су… вы мастерски сеете раздор! И эта готовность к проверке — всего лишь уловка, чтобы завоевать доверие наследника и избежать беды! Но сегодня старик всё равно станет злодеем!
Он развернулся и снова упал на колени:
— Ваше высочество, я…
— Вон! — одно слово, произнесённое Жун Су, прозвучало, словно лезвие, вырезающее плоть. Оно пронзило сердце господина Фана. Тот остался на коленях, глядя, как ребёнок, которого он знал с детства, проходит мимо и снова берёт на руки ту «беду».
Бережно. Как самое дорогое сокровище.
А его самого… бросили, как ненужную тряпку.
— Ваше высочество! — наконец выкрикнул он, глядя на удаляющиеся фигуры. — При жизни госпожа Лицзы дала мне обет…
Шаги Жун Су замедлились.
Все знали: госпожа Лицзы была возлюбленной императора и матерью нынешнего наследника.
— Госпожа Лицзы обещала, что с этим знаком я могу… попросить у вас одну просьбу, — сказал он и достал из-за пазухи нефритовую табличку.
Глаза Жун Су дрогнули… Лотосовый узор с жёлтой иволгой — подлинный. Он нахмурился, взглянул на спокойное лицо Су Сююэ и уступил:
— Господин Фан, только в этот раз. После того как вызванный мной лекарь осмотрит господина Су, решим вопрос с проверкой.
— Благодарю, Ваше высочество, — старик поднялся, но радости не было. Напротив… разрыв доверия уже произошёл. Что бы он ни говорил теперь — всё бесполезно. Жун Су возненавидел его.
Старик, хромая, шагал по лужам. «После всего этого… подам прошение об отставке», — подумал он. «Если сегодня избавиться от Су Сююэ, путь наследника к трону станет гладким».
А раз уж лекарь уже приглашён во дворец, господин Фан решил, что ни за что не пропустит осмотр.
......
— Ну как, лекарь?
— Удивительно, странно… Прошу прощения, Ваше высочество, — главный заместитель главы медицинского ведомства начал кланяться, но Жун Су мягко поддержал его.
— Не нужно. Говорите прямо.
— Да, Ваше высочество. — Лекарь ещё раз прощупал пульс и, заметив взгляд господина Фана, сказал: — По пульсу… господин Су, возможно…
— Возможно что?! — резко перебил Жун Су.
— Успокойтесь, Ваше высочество. — Лекарь всё же опустился на колени и тихо произнёс: — Господин Су, по пульсу… это, вероятно… женщина!
— Вздор! — Жун Су смахнул со стола чайный сервиз. — Недалёкий врач! Во-первых, я просил лечить простуду, а не определять пол! Во-вторых, если господин Су — женщина, вы что же, хотите сказать, что я назначил женщину своим тайфу? Или что отец… назначил женщину чиновником? Отвечайте!
— Простите, Ваше высочество! Я… не смею! — огромная ответственность заставила лекаря думать только о себе. Он кланялся, признаваясь: — Виноват! Я пожадничал на должность главы ведомства и согласился на просьбу господина… господина Фана.
— О? — Жун Су с иронией взглянул на советника в синем халате. — Не узнаю вас, господин Фан. Ваша рука тянется всё дальше… почти перешагнула через меня.
— Фан Ли! — он сел, сверху вниз глядя на коленопреклонённого советника.
Имя и фамилия — без почтения.
Сердце господина Фана дрогнуло. Рядом всё ещё дрожал лекарь… советник почувствовал, что ловушка захлопнулась, и пути назад нет.
— Ваше высочество, я…
— Как здоровье господина Су? — перебил Жун Су.
— Ваше высочество, пульс господина Су крайне странен. По нему невозможно определить пол, — ответил заместитель главы честно, но не сказал о подозрении: возможно, пациент принимал какие-то лекарства. Это напомнило ему о той, кого все в столице сторонятся.
Если это она, то изменение пола — не чудо. Ведь в своё время первая императрица спасла умирающего тогда наследника Жун Цзюэ странным, почти мистическим методом.
А ведь племянница первой императрицы, возможно, превзойдёт тётю.
Заместитель главы задумался, собираясь уйти, но вдруг на ложе шевельнулась фигура.
— Господин Су, как вы себя чувствуете? — обеспокоенно спросил Жун Су и попытался помочь ей сесть, но та мягко отстранилась.
— Не смею, Ваше высочество.
Почему «не смеет»? Все поняли: из-за господина Фана. Этими словами Су Сююэ лишь отступала, чтобы нанести удар позже. Она всё ещё в жару, но сознание ясно — ждёт подходящего момента, чтобы завершить игру.
Она замолчала.
Жун Су серьёзно сказал:
— Су Сююэ, вы мой тайфу. Пока я жив, никто не посмеет вас осуждать.
— Благодарю за милость, Ваше высочество, — ответила Су Сююэ и, несмотря на слабость, встала и поклонилась. — Но… не хочу доставлять вам лишних хлопот.
— Хлопот? Что вы имеете в виду, тайфу?
— Ваше высочество, я… готов пройти проверку, — сказала она твёрдо и спокойно. Лицо господина Фана стало мрачнее. — У меня нет иных целей. Я делаю это ради себя.
Она указала на мокрую одежду под плащом Жун Су. Из-за спешки и неясного диагноза её так и не переодели…
— Ваше высочество, я готов пройти проверку. Не хочу ставить вас в трудное положение и не хочу, чтобы господин Фан сомневался. Но у меня есть одна просьба.
Она подняла глаза и чётко произнесла:
— Если публично подтвердится, что я мужчина, не соизволите ли вы… восстановить мою честь?
— Тайфу… вставайте. Я согласен, — кивнул Жун Су, помогая ей подняться. С одной стороны, он верил в мужской пол, но в глубине души чувствовал… смутное ожидание. С другой — если Су Сююэ окажется мужчиной, у господина Фана не останется возражений, и он сможет наказать дерзкого советника. Кто он такой, чтобы указывать наследнику?
— Хорошо, — он постучал по подлокотнику кресла. — Господин Су, раздевайтесь.
— Сейчас переоденусь, — бледное, изящное лицо Су Сююэ тронула лёгкая улыбка, от которой сердце Жун Су дрогнуло. Её пальцы, тонкие и красивые, начали расстёгивать плащ, обнажая изящную ключицу… Чем больше он смотрел, тем сильнее был уверен: это женщина.
И господин Фан, хоть и был готов ко всему, теперь тоже засомневался… Неужели он ошибся? Может, Су Сююэ и вправду женщина.
Тонкие пальцы медленно опускались, атмосфера в комнате становилась всё напряжённее… Су Сююэ опустила глаза и, не колеблясь, потянула за пояс.
— Постойте!
У двери раздался знакомый голос. Она приподняла бровь, убрала руку и тихо улыбнулась.
«Как ты… здесь оказалась?»
— Ваше высочество… — вошедшая стряхнула дождь с зонта. Тот был сделан из бамбука, гордый и непокорный.
Но не так горд, как сама хозяйка.
Пэй Юй сняла капюшон с дымчато-зелёного плаща и, улыбаясь, подняла глаза:
— Я приехала за мужем издалека. Прошу прощения за вторжение, Ваше высочество.
— Госпожа Пэй, не стоит извиняться. Прошу, садитесь.
— Нет, — она подошла, взяла руку Су Сююэ и встала перед ней, загораживая собой. — Мой муж… разве может быть женщиной?
— Госпожа Пэй, позвольте заметить: правда и ложь… не определяются лишь словами, — возразил советник в синем халате и посмотрел на Су Сююэ. — Господин Су, скажите… так ли это?
— Конечно, — Су Сююэ лёгким жестом успокоила Пэй Юй и продолжила раздеваться.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ткани. Пэй Юй, с узкими, как лезвие, глазами, не отводила взгляда — тревожась, но веря.
Су Сююэ никогда не делает того, в чём не уверена. Раз не просит помощи, значит, всё под контролем. А если кто-то и увидит… ну и что? Это же не её собственное тело.
Для Пэй Юй весь мир делится на «всех остальных» и Су Сююэ.
Красивая «женщина» опустила глаза и занялась своими пальцами, но остальные вели себя иначе — кто-то резко вдохнул.
Перед ними предстала гладкая, как нефрит, грудь, и владелец её спокойно спросил:
— Господа, нужно ли снимать ещё?
— Это… — господин Фан на миг растерялся, но скрипнул зубами: — Господин Су, снимите всё.
http://bllate.org/book/3120/342986
Готово:
