— По воле Небес и повелению Императора! Младший судья Далисы Янь Шэньянь самовольно покинул свой пост. Из-за его халатности дело об истреблении рода Су так и осталось нераскрытым. Кроме того, наследный принц Жун Су представил доклад, в котором подробно изложил многочисленные случаи несправедливых приговоров по ранее закрытым делам. Ныне Янь Шэньянь лишается чина, заключается под стражу в императорскую тюрьму и подлежит казни осенью.
В запущенной камере Янь Шэньянь снял свой лазурный чиновничий халат и, прислонившись к решётке, опустился на одно колено.
Сквозь узкое оконце в стене пробивался луч света, наполненный пляшущей пылью. Он поднял руку, снял повязку с волос и завязал ею глаза — пусть хоть немного не видит этой грязи.
В мыслях вновь и вновь возникал образ Су Сююэ. Раньше он боялся высоты, теперь же именно она стала его новой слабостью — преодолеть её он не мог и не хотел.
Он протянул палец и с лёгкой улыбкой начертил в воздухе: «Янь Шэньянь!»
— Я даже… дожил до такого дня.
Су Сююэ… как мне теперь жениться и завести детей?
Янь Шэньянь обхватил колени руками, собираясь опустить голову, как вдруг в тишине раздался знакомый стук шагов — всё ближе и ближе… будто ступали прямо по его сердцу.
Он резко обернулся, сорвал повязку с глаз, и в его взгляде блеснули слёзы.
— Ты как сюда попала?
— Шэньянь, разве я не в самой гуще этого водоворота? Как я могла не прийти? — Су Сююэ опустилась на корточки перед решёткой и мягко улыбнулась. Спасать или нет — ответ был один.
Она слегка сжала пальцы вокруг флакончика, спрятанного в рукаве. Взгляд её был спокоен, как вода… В ту дождливую ночь, получив ответ от Жун Цзюэ, она приняла от него этот флакон — снадобье, приготовленное Сюй Чжи. Оно позволяло изменить половые признаки.
Цель вскоре станет ясна.
— Шэньянь, прости меня, — прошептал он, сжимая её руку, и из уголка глаза скатилась горячая слеза. Если бы он с самого начала не притворялся преданным Жун Цзюэ, его господин… не оказался бы втянут в эту игру.
Изначально Янь Шэньянь считал, что ради великой цели нужно уметь терпеть. Он думал, что Су Сююэ поймёт и поддержит этот план по свержению Жун Су. Но теперь… он жалел. Ему было невыносимо больно отпускать её.
— Шэньянь, помнишь ту ночь? — Су Сююэ мягко высвободила руку, слегка надавила ему на плечо, затем, подобрав полы одежды, села спиной к нему за решёткой.
Он кивнул, запрокинул голову и, там, где Су Сююэ не могла видеть, зарыдал.
Значит, ты всё поняла… Ты мне веришь.
Когда солнце уже клонилось к закату, Су Сююэ поднялась, чтобы уйти. Она взяла повязку из его рук, просунула сквозь прутья решётки и аккуратно перевязала ему волосы.
— Грязь, страх… всё это надо смотреть в лицо. Бегство — не выход.
— Шэньянь, береги себя.
Она произнесла эти слова и взглянула на него. Глаза Янь Шэньяня были покрасневшими, будто он долго плакал.
Странно, но, возможно, из-за тюрьмы или из-за слёз, его обычно смуглое лицо стало заметно бледнее.
Су Сююэ слегка нахмурилась. Времени мало — и она, кивнув, развернулась и вышла.
За воротами тюрьмы её уже поджидал Жун Су. Заложив руки за спину, он усмехнулся:
— Господин Су, вы впервые просите у меня об одолжении. Не жалеете?
— Ваше Высочество, я не жалею. После трагедии в доме Су я чётко понял, где мои приоритеты. К тому же… между мной и Янь Шэньянем — лишь служба разным господам.
— Тайфу, вы преувеличиваете. Для меня вы — не просто наставник, но и друг, — Жун Су лёгким жестом похлопал её по плечу, и в его голосе прозвучала искренняя грусть. — Если бы Янь Шэньянь не был человеком Жун Цзюэ, я бы с радостью привлёк его к себе. Но теперь… пусть уж не охладит это ваше сердце. Пусть пока живёт. Поговорим об этом позже.
В ту же ночь, в резиденции принца Жун Су.
В кабинете советник в синем халате, человек лет пятидесяти, в ярости швырнул на пол дорогой чернильный камень:
— Ваше Высочество! Нельзя проявлять женскую слабость!
— Господин Фан, — с лёгкой издёвкой отозвался Жун Су, — ведь именно вы учили меня, что правит миром милосердие. А теперь говорите, что я ошибаюсь?
Он резко встал:
— Я уважаю вас и зову «господином», но это не даёт вам права указывать мне!
— Ваше Высочество, простите мою дерзость, — советник в синем халате внезапно опустился на колени. — Но я убеждён: сейчас нельзя упускать шанс! Если…
— Довольно! — Жун Су резко отвернулся, с трудом сдерживая гнев. Его взгляд упал на осколки чернильного камня — и раздражение усилилось.
— Господин Фан, уходите!
За дверью советник в синем халате уже был в слезах. Его глаза, обычно острые, как клинки, вспыхнули холодной решимостью. Он тихо приказал доверенному человеку:
— Следите за Су Сююэ. Этот человек… рано или поздно погубит принца.
Когда теньный страж ушёл, советник вернулся в свои покои и лично написал императорский меморандум. Он собирался подать его на утренней аудиенции… Янь Шэньянь должен быть устранён!
В десяти шагах оттуда, в комнате, где временно остановилась Су Сююэ — под надзором, но также и как приманка — на крыше, среди черепицы, притаилась женщина-тень. Она приподняла черепицу и заглянула внутрь… В помещении клубился пар, в воздухе витал тонкий аромат. Неужели Су Сююэ принимает ванну?
Тень напряглась, бесшумно переместилась и снова приподняла черепицу. Её зрачки расширились от изумления… В ванне, усыпанной лепестками, отчётливо виднелись белоснежные груди Су Сююэ.
Этот господин Су — женщина!
Она в панике рванулась вниз, чтобы доложить, но в спешке задела черепицу. Пыль посыпалась вниз, однако Су Сююэ будто ничего не заметила. Только когда тень скрылась, она вышла из воды и начала одеваться.
Погладив кожу, она едва заметно улыбнулась:
— Ещё немного — и кожа сморщилась бы.
Как и предполагала Су Сююэ, тень немедленно доложила всё советнику в синем халате. Однако господин Фан, помня о недавнем конфликте с принцем, побоялся, что тот ещё злится, и решил подождать до утра. Но именно эта задержка стоила ему всего.
Су Сююэ приняла тайное снадобье, полученное от Жун Цзюэ и приготовленное Сюй Чжи. Через двадцать четыре часа оно подействует. Цель — посеять раздор между принцем и его советником. Без господина Фана Жун Су станет подобен Сян Юю, лишившемуся своего Фань Цзэна — и тогда ему не суждено стать великим.
На следующий день, во время утренней аудиенции, Су Сююэ, стоя среди чиновников, невольно задумалась: всё в этом мире имеет порог. Женщинам запрещено участвовать в делах двора, но разве эти мужчины управляют страной лучше некоторых женщин? Когда же люди начнут оценивать по таланту, а не по полу?
Она вздохнула. Даже в современном мире женщинам на работе приходится преодолевать больше барьеров: беременность, декретный отпуск… Чтобы достичь того же, что и мужчина, женщине нужно прилагать вдвое больше усилий.
Это несправедливо, но такова реальность.
Она не стала развивать мысль вслух, лишь кивнула в ответ на несколько реплик, а после аудиенции немедленно запросила личную встречу с императором Жуном.
Передав своё намерение доверенному евнуху, Су Сююэ встала на длинной беломраморной лестнице и стала ждать вызова.
Вдруг из Зала Воспитания Духа раздался глухой удар. Су Сююэ опустила глаза, готовясь в любой момент пасть на колени.
Всё шло по плану. Император получил меморандум господина Фана и узнал, что Су Сююэ пришла ходатайствовать за Янь Шэньяня. Он разгневался: как она смеет проявлять нелояльность к своему господину? Ведь император всегда отдавал предпочтение Жун Су. Поступок Су Сююэ вызвал у него ярость.
Действительно, вскоре евнух вышел и, покачав головой, сказал:
— Господин Су, уходите. Сегодня Его Величество никого не принимает. А завтра… завтра… — он сделал жест, будто рубит голову, и больше ничего не добавил.
Су Сююэ всё поняла: завтра казнят Янь Шэньяня.
Она нахмурилась, взглянула на небо и внезапно опустилась на колени.
— Ах, господин Су! Что вы делаете?! — воскликнул евнух, пытаясь поднять её, но она вежливо отстранилась.
— Благодарю вас, но я твёрдо решила увидеть Его Величество.
— Ох, уж эта мне служба… — вздохнул евнух Ли и вернулся в боковую комнату Зала Воспитания Духа.
Едва он сел, как к нему подбежал недавно взятый в ученики мальчик с чашкой чая:
— Учитель, господин Су пользуется расположением принца. Почему бы вам не помочь?
— Глупец! — лёгкий щелчок по лбу. — Его Величество в ярости! Как можно сейчас что-то просить?
— Да-да, вы, конечно, мудрее всех! — ученик поспешно подал чашку.
— Ха, льстец! — усмехнулся евнух Ли, делая глоток. — Но чтобы льстить так, чтобы не обидеть ни одну из сторон, тебе ещё учиться и учиться. Слушай сюда… — он поманил мальчика ближе и тихо прошептал: — Сбегай и сообщи принцу. Это будет услуга, за которую он тебя запомнит. Когда он взойдёт на трон, может, и ты дослужишься до моего места.
Действительно, даже если император никого не принимает, для любимого сына Жун Су он наверняка сделает исключение.
А тем временем Жун Су после аудиенции искал глазами Су Сююэ, но она ушла слишком быстро. Его окружили льстецы, и лишь когда он освободился, вместе с господином Фаном сел в карету. Советник, казалось, тоже хотел что-то сказать, но в этот момент подбежал посыльный.
Жун Су узнал юного евнуха — недавнего подопечного Ли-гунгуна. Он уважительно кивнул ему, и тот, сообразив, что господин Фан может помешать, тихо прошептал принцу на ухо.
Узнав всё, Жун Су сохранил спокойное выражение лица и сказал советнику:
— Господин Фан, у отца срочное дело. Возвращайтесь домой.
— Ваше Высочество, я… — начал было советник, но осёкся. Правда о том, что Су Сююэ — женщина, была важна, но не настолько, чтобы ослушаться императора. К тому же Жун Су уже не тот ребёнок, что раньше. Настаивать дальше — значит навлечь на себя гнев.
— Ваше Высочество, будьте осторожны. Я пойду, — поклонился он и ушёл. Он решил подождать: ведь то, что Су Сююэ — женщина, не изменится. Янь Шэньяня нужно убрать. Её — тоже. Всё, что мешает восшествию принца на трон, должно быть уничтожено.
Он не знал, что именно его верность и была изначальной целью замысла Жун Цзюэ и Янь Шэньяня.
Разлучив принца с советником, они лишат его главной опоры. Без стратега Жун Су станет подобен Сян Юю без Фань Цзэна — и тогда ему не суждено победить.
Внезапно хлынул ливень. Добравшись до дворцовых ворот, Жун Су не выдержал и побежал.
— Ваше Высочество! Подождите! — крикнул за ним маленький евнух, догоняя его с зонтом. — Не простудитесь! Господин Су… всё ещё ждёт вашей помощи!
— Я знаю. Как тебя зовут? — Жун Су раскрыл зонт и посмотрел на мокрого до нитки мальчика.
— Сяо Цзюйэр, — ответил тот.
— Сяо Цзюйэр… Я запомню.
Дождь лил как из ведра. Когда Жун Су подбежал, Су Сююэ уже простояла на коленях четверть часа. Её лицо побледнело от холода, а хрупкая фигура едва держалась на ногах.
Сердце принца сжалось. Он бросил зонт и опустился рядом с ней на колени, громко воззвав к Залу Воспитания Духа:
— Отец! У меня срочное дело!
Маленький евнух облегчённо выдохнул и тихо отступил. Он свернул за угол и поднялся на второй этаж соседней башни. Под навесом крыши, уже наполовину промокший от косого дождя, стоял человек.
— Ваше Высочество, Сяо Цзюйэр пришёл просить прощения.
— За что? — Жун Цзюэ отвёл взгляд от Су Сююэ и небрежно бросил вопрос.
Евнух внезапно упал на колени:
— Ваше Высочество, я провинился — позволил господину Су слишком долго ждать.
Хотя он действовал быстрее всех, он не стал оправдываться. Сейчас, глядя на мокрую обувь Жун Цзюэ, он всё понял: этот человек был готов сам броситься на помощь. Значит, Су Сююэ для него важна — очень важна.
К тому же, этот повелитель редко показывался при дворе после того случая много лет назад. А сегодня пришёл заранее… Неужели ради пейзажа?
Очевидно, нет.
— Сяо Цзюйэр, ты умён. Но не пытайся угадывать мои мысли. Даже если угадаешь — делай вид, что не знаешь, — Жун Цзюэ слегка повертел носком промокшего башмака.
— Ваше Высочество, я понял.
— Понял? А он… не понял, — Жун Цзюэ прикрыл рот ладонью и слабо закашлялся. Когда он обернулся, евнух заметил на его губах кровь.
— Чего ты испугался? Кровь? В этом дворце её и так видели немало.
Он вытер кровь и всё так же улыбался, но в этой улыбке чувствовалась горечь. Евнух молчал. Спрашивать было нельзя.
http://bllate.org/book/3120/342985
Готово:
