Всё это уже не имело значения. Время — прекрасное лекарство, разве что в делах сердца оно оказывается бездарным целителем. Пэй Юй училась удерживать боль, выцеживая из неё сладость. Ей снова слышались последние слова того человека: «Ты взял меня — и отказался так безжалостно…» Теперь, пережёвывая их вновь, она не чувствовала ни горечи, ни кислинки — лишь усмехалась: не более чем недовольство умирающего, чьи желания остались неудовлетворёнными. Впрочем, её собственная многолетняя верность одному-единственному теперь казалась ещё более нелепой.
При этой мысли она фыркнула, вернулась к действительности и отвела взгляд от портрета, написанного Су Сююэ. Аккуратная гунби… О, Су Сююэ, Су Сююэ! Сколько лет прошло, а ты стала ещё осмотрительнее. Пэй Юй вспомнила о портрете, спрятанном в тайной комнате — том, что написала она сама, но в технике, которой когда-то обучила её Су Сююэ во времена Наньго.
Только Пэй Юй не знала, что некоторые люди, чем больше переживают, тем больше позволяют себе вольностей.
Как, например, Су Сююэ… Чем чаще она переодевается, тем раскованнее становится.
Пэй Юй покачала головой, аккуратно свернула свиток и приказала немногим отобранным претендентам приступить ко второму испытанию — боевому.
Этих «немногих» было всего двое: Су Сююэ и Янь Шэньянь. Даже если Пэй Юй устраивала сватовство в шутку, Жун Су не осмеливался возражать. Он вдруг вспомнил слова императора Жуна: «Армия князя Юньнани — да, составляет треть, но по качеству…»
Жун Су подавил раздражение. Князя Юньнани необходимо было склонить на свою сторону. Сейчас главное — устранить Янь Шэньяня и заставить Су Сююэ выйти за него замуж.
Он как раз размышлял, не послать ли шпиона, чтобы тот тайно всё подстроил, как вдруг стоявший за спиной князя Юньнани учёный спокойно произнёс:
— Второй этап боевого испытания — восхождение на высоту.
Глаза Жун Су вспыхнули. Кто же не знал, что младший судья Далисы Янь Шэньянь… страдает головокружением от высоты?
Свежие бамбуковые шесты были уложены ярусами: первый — квадратный, каждый угол прижат следующим шестом; второй — чуть уже, с небольшими выступами для опоры ног; и так далее, каждый следующий ярус короче предыдущего. На вершине оставалось лишь узкое отверстие, куда едва помещался вышитый мячик.
Высота была невелика — не более трёх метров.
Янь Шэньянь тер ладони, холодный пот проступил на лбу и в уголках глаз. Заметив это, Су Сююэ незаметно отвела взгляд и подумала про себя: «Потом всё лицо стало мокрым, а его тёмная кожа ни капли не побледнела… Неужели он и вправду от природы такой чёрный?»
Она тихо рассмеялась, положила руку на бамбук и легко, будто ничего не стоило, поднялась до половины. Обернувшись, она увидела, что Янь Шэньянь всё ещё стоит как вкопанный, опустив глаза, так что выражение лица не разглядеть.
Су Сююэ бросила взгляд на наблюдающих с высокой галереи Пэй Юй, Жун Цзюэ и прочих и, к изумлению всех, протянула руку:
— Господин Янь, пойдёмте вместе.
На мгновение в толпе воцарилось замешательство, но лишь Су Сююэ по-прежнему улыбалась. Лёгким движением ноги она зацепилась за шест и протянула руку прямо перед глазами Янь Шэньяня.
Он был совершенно ошеломлён. Что за обстановка? Как Су Сююэ осмелилась открыто помочь ему? Но раз уж так вышло, Янь Шэньяню ничего не оставалось, кроме как поднять глаза… и снова замереть.
С этого ракурса его госпожа в развевающихся рукавах, с растрёпанными прядями волос, выбившимися из учёной шляпы, и с лёгким ароматом благовоний… на мгновение лишила его разума.
«Плохо дело», — подумал Янь Шэньянь и плотно зажмурился, но сердце… честно колотилось. Страх перед высотой вдруг сменился трепетом. Он словно во сне протянул руку, но вдруг почувствовал, как несколько жгучих взглядов с высоты буквально прожигают его ладонь.
Он замер, не решаясь положить руку в её ладонь, но в этот момент Су Сююэ чуть наклонилась вперёд и сама крепко сжала его белую, изящную ладонь:
— С каких это пор господин Янь стал таким нерешительным?
«Клянусь, я нерешителен только перед тобой», — беззвучно ответил он, крепко сжимая руку, о которой так долго мечтал — руку Су Сююэ.
В этот момент Пэй Юй снова кашлянула, а Жун Цзюэ, словно в такт, постучал по перилам. Лишь Жун Су становился всё мрачнее. «Су Сююэ, — думал он с досадой, — ты вообще понимаешь, что делаешь?!»
Конечно, никто не понимал лучше неё самой.
— Как вы себя чувствуете, господин Янь? — спросила она, не оборачиваясь, когда они поднялись примерно на два метра.
— Госпожа Су, мне кажется, я уже не боюсь…
Он не договорил — вдруг почувствовал, как рука Су Сююэ ослабла. В изумлении он начал падать.
Почему?
Ветер свистел в ушах, зрачки расширились, и в них отражалось спокойное, как вода, лицо Су Сююэ.
«Почему?»
«Янь Шэньянь… кроме тебя самого, никто не может помочь тебе преодолеть страх. Если ты этого не поймёшь, боязнь высоты навсегда останется твоей слабостью».
«Ты доверяешь мне — это прекрасно. Но я… не могу вечно держать тебя за руку, пока ты взбираешься ввысь».
«Надеюсь… ты поймёшь».
«Бух» — глухой звук приземления. Су Сююэ даже не взглянула на Янь Шэньяня, упавшего на мягкий мат. Она просто взяла вышитый мячик и слегка кивнула Жун Су.
Этот поступок был сделан ради Янь Шэньяня — и только ради него. Су Сююэ уже догадывалась, что задумали Жун Су и его советники, и знала: если Янь Шэньянь сам вступит в игру, она должна дать понять свою позицию.
Она тем самым показала: она помнит старую дружбу по Государственной академии и последующее служение вместе, поэтому протянула руку помощи Янь Шэньяню. Но, отпустив его, она ясно дала понять Жун Су: она помнит о прошлом, но не позволит ему помешать важному делу. А то, что Янь Шэньянь упал на мат с высоты, — это был её последний сигнал Жун Су: она готова допустить, чтобы он «упал с высоты», но ни за что не позволит погубить его жизнь.
Жун Су тоже кивнул в ответ. В его глазах не было подозрений — лишь растущее уважение. Если бы Су Сююэ оказалась холодной и бесчувственной, он бы задумался, стоит ли её использовать. Но она — преданная, честная и разумная, да ещё и враг рода Су, кровных врагов Жун Цзюэ… Какого же слугу можно желать лучше?
Жун Су был доволен. Ещё в Государственной академии он испытывал к Су Сююэ странное, необъяснимое чувство, но так и не смог его принять. Появление Ажо тогда заполнило эту пустоту.
Но на самом деле… ему нравилась не покойная Ажо и не «картинная красавица» Тань Хуа, похожая на неё. С самого начала ему нравилась Су Сююэ — та, которую он не мог признать. Только Жун Су и не подозревал, что та Су Сююэ, которую он любил, теперь обитает в теле Тань Хуа. А нынешняя…
стала оружием против него самого, важной пешкой в игре Жун Цзюэ и Янь Шэньяня. Их «ловушка», которой так гордились он и его советники, оказалась всего лишь приманкой, которую те намеренно подбросили.
Да, «на шаг вперёд» — но Жун Цзюэ и Янь Шэньянь всё же просчитались в одном: в Су Сююэ. Они не учли, что она будет страдать, даже если ей причинят малейшую боль.
*****
Ночь была прохладной, и, казалось, вот-вот пойдёт дождь. Особняк князя Юньнани впервые за много лет снова засиял огнями. Старые слуги, у кого память ещё жива, смутно припоминали былую роскошь.
Когда князь Юньнани Пэй Кэ женился, он устроил пиршество невиданной щедрости. Невеста была одета в мужской наряд, но улыбка на лице князя была искренней до костей, нежной до самого дна души.
Сейчас же в глазах «единственной дочери» князя, Пэй Юй, светилось то же счастье — даже ещё большее.
Пусть всё и выглядело как переворот вверх дном: она в свадебном головном уборе и алой парчовой юбке, а Су Сююэ — в мужском свадебном наряде с учёной шляпой. Вместо молчаливого противостояния, как того ожидали, Пэй Юй, услышав скрип двери, резко сорвала покрывало, вскочила и крепко обняла Су Сююэ сзади:
— Я выхожу только за тебя.
— А я… не обязательно буду брать только тебя, — легко отстранила её Су Сююэ, поддразнивая: — Разве мужчина не должен иметь гарем?
— Госпожа Су, я не буду. Мне… достаточно только тебя.
— Правда? — Су Сююэ слегка удивилась. Обещание «всю жизнь с одним человеком» от Пэй Юй звучало как признание в глубокой привязанности. Но почему?
Она почувствовала, что Пэй Юй что-то скрывает, и, добавив к этому подозрение, что она и есть настоящий князь Юньнани, Су Сююэ слегка прищурилась. «Психология — это игра на грани, где анализ сочетается с риском».
— О чём задумалась, госпожа Су? — Пэй Юй помахала пальцами перед её глазами, почтительно поднесла бокал свадебного вина и, покраснев до ушей, прошептала: — Супруга… я… я всегда буду добр к тебе. Пока я жив, никто не посмеет тебя обидеть.
«Бряк!» — бокал упал на пол, нарушая хрупкую атмосферу. Су Сююэ извиняюще улыбнулась и наклонилась, чтобы подобрать осколки. Пэй Юй в панике попыталась её остановить, и в этой суете порезала себе руку.
Её глаза мелькнули, и она спрятала руку за спину:
— Сююэ, я…
— Что «я»? Князь Юньнани, Пэй Кэ… я угадала, верно? — Су Сююэ подняла глаза, схватила её за запястье и серьёзно спросила.
Она разжала ладонь Пэй Юй:
— А порез? А кровь? Почему… ничего нет?
Внезапно она отпустила её руку и вздохнула:
— Пэй Юй… тебе, наверное, очень одиноко.
Не только потому, что ты не такая, как все, но и потому, что вынуждена смотреть, как все, кого ты любишь, уходят один за другим.
Ты обладаешь бесконечным временем, но погружена в безграничное одиночество.
— Ах… Пэй Юй или Пэй Кэ? — Су Сююэ собралась с мыслями, не зная, как к ней обращаться.
— Всё равно. Су Сююэ, только не уходи, — прошептала она, крепко обнимая Су Сююэ. — Перед тобой сейчас полностью открытая Пэй Юй, без тайн и скрытых углов.
— Хорошо, я не уйду. Но… ты можешь отпустить меня? — сказала Су Сююэ, слегка задыхаясь от её объятий.
— Прости, я причинила тебе боль? — тихо извинилась Пэй Юй, неохотно разжимая руки. Вдруг вспомнив что-то, она достала воздушного змея.
«Неужели сейчас будет запускать?» — нахмурилась Су Сююэ. Ведь они же в комнате! Но Пэй Юй уже повернула потайной механизм у изголовья кровати. В потолке бесшумно открылось большое окно.
Она спокойно начала выпускать леску, и бумажный орёл взмыл в ночное небо. Подойдя ближе, она протянула леску Су Сююэ:
— Сююэ, раньше, когда тебе было грустно, ты любила запускать змеев, говорила, что заботы улетают с ветром. А когда тебя не стало, я… запускал их за тебя.
— Правда? — глаза Су Сююэ дрогнули. Она была уверена: раньше никогда не встречала Пэй Юй. Глядя на леску, она опустила глаза:
— Спасибо. Но я не люблю орлов.
— Тебе не нравится, что он жесток и хищен? — в глазах Пэй Юй мелькнула грусть. Увидев, что она молчит, она сунула ей леску в руки:
— Признаю… раньше я была высокомерна, как этот орёл.
— Но разве этот орёл, каким бы гордым он ни был, сейчас не послушно держится в твоей руке? Он никогда не ослушается тебя.
— Пэй Юй! — остановила её Су Сююэ. — Прости. Я… не понимаю, о чём ты говоришь. И такие чувства… пугают меня.
— Я пойду спать в кабинет, — слегка растерянно вернула она ей змея. Но в этот момент леска лопнула. Наверху завыл ветер, и небо готово было разразиться ливнём.
Су Сююэ вышла в коридор. Не пройдя и нескольких шагов, на неё обрушился проливной дождь. По галерее, освещённой вспышками молний, она вдруг разглядела в темноте светлую фигуру.
Он, видимо, стоял здесь давно. Вся одежда промокла, чёрные волосы прилипли к вискам, но взгляд оставался упрямым и гордым.
— Тайфу… — прошептал он с обидой. — Ты любишь Пэй Юй?
Су Сююэ остановилась.
— Или… тебе нравится Шэньянь?
Он подошёл ближе и яростно впился губами в её рот. Вопрос «А меня?» он даже не осмелился произнести вслух.
— Ваше Высочество! — Су Сююэ резко оттолкнула его. От толчка Жун Цзюэ отлетел далеко, но, прежде чем он успел подойти снова, она выкрикнула:
— Ваше Высочество! Я уже говорила… я люблю только женщин!
— Правда? — Жун Цзюэ хрипло рассмеялся, опираясь на перила и сползая на землю. — Отлично! Любить женщин — отлично!
«Кхе-кхе…» — юноша, весь в грязи и дожде, повернулся и выплюнул кровь. Его прекрасное лицо исказила горькая улыбка. Он знал: влюбляться, имея в теле яд, — безумие. Но он… просто не верил в это.
Если… не могу любить, пусть тогда ненавидит меня.
— Госпожа Су… — Жун Цзюэ вытер кровь с губ, встал с достоинством и, с лукавой, почти детской улыбкой, тихо кашлянул: — Тайфу, я специально пришёл сказать тебе: твой господин Янь… попал в беду.
— Спасёшь ли ты его?
http://bllate.org/book/3120/342984
Готово:
