— Хотите булочку? — спросила она, держа в руке одну. — Я возьму половину, а вы — по четвертинке.
Он протянул руку, чтобы разделить её, но тут же раздалось в унисон:
— Кто вообще захочет делить с ним!
— ...
Су Сююэ, притворявшаяся мёртвой прямо на столе, незаметно подмигнула Янь Шэньяню: «Глупый чёрный уголь, неужели ты осмелился дразнить мужчину, что ещё не знал женщин?»
Да ещё и подбивать их на вегетарианскую еду — просто искать неприятностей.
Когда Янь Шэньянь наконец всё понял, она приподняла бровь: «Во всяком случае, я бы не осмелилась».
Поэтому я выбираю… продолжать притворяться мёртвой.
***
В последние дни Поместье Пэй стало настоящим центром притяжения: со всех сторон съезжались ученые и молодые господа, все в приподнятом настроении и с гордым видом, надеясь завоевать «красавицу».
На огромном плацу особняка князя Юньнани расставили более сотни столов — и это уже после отбора. Все, у кого были бамбуковые жетоны на вступительные экзамены, заняли свои места. Су Сююэ вошла вместе с толпой и села далеко от Янь Шэньяня — ради приличия.
Наверху, в павильоне, откуда открывался вид на весь плац, за ширмой по центру восседала Пэй Юй. По обе стороны от неё разместились почётные гости: Жун Цзюэ и Жун Су, прибывший издалека, едва узнав о событии. Су Сююэ подняла глаза и увидела, как Тань Хуа стоит за спиной Жун Су, не отрывая взгляда от юноши в тёмно-красном наряде.
Она тихо вздохнула. Неужели, когда кто-то нравится, это так очевидно?
Подобрав светло-зелёный рукав, Су Сююэ изящно взяла кисть. Хотелось бы ей повеселиться, но жаркие взгляды со всех сторон не давали расслабиться.
Однако сегодняшнее событие, вероятно, не ограничивалось простым сватовством. Раз Жун Су спокойно сидел среди почётных гостей, значит, у него уже был план. Су Сююэ задумчиво опустила глаза… В политике всё взаимосвязано: стоит потянуть за одну нить — и всё придёт в движение. Но где именно Жун Су и его советники намерены нанести удар? И затронет ли это Янь Шэньяня?
После их ночной беседы Су Сююэ уже смутно понимала замысел этого «чёрного угля». Поддерживая Жун Цзюэ, он, по сути, стремился свергнуть Жун Су. А знакомство с дядей Жун Цзюэ, главнокомандующим Сюй Юем, преследовало иные цели.
Скорее всего… это было ради того, чтобы
«Журавль и устрица сражаются, а рыбаку — выгода».
Всё, вероятно, уходило корнями в давнюю тайну императорского двора — в обвинения бывшей императрицы в колдовстве. Су Сююэ не могла точно восстановить события тех дней, но чувствовала: правда окажется невыносимо жестокой.
По крайней мере, для Жун Цзюэ.
Она незаметно подняла глаза и встретилась взглядом с тем, чьи карие глаза смотрели дерзко, но с радостью. Губы Су Сююэ слегка дрогнули, и в её взгляде вспыхнула ненависть — именно так, как того желал Жун Су.
Отлично. Уголки губ Жун Цзюэ приподнялись. Су Сююэ оказалась безупречной пешкой. Но даже зная, что это лишь уловка для Жун Су, он почувствовал, как сердце его дрогнуло, когда она так на него посмотрела.
Жун Цзюэ слегка опустил голову, его длинные пальцы неторопливо постукивали по перилам — спокойно, но с лёгкой напряжённостью. Он боялся… боялся, что Су Сююэ возненавидит его.
Эта тонкая эмоция не укрылась от всех. Янь Шэньянь, прекрасно знавший сердце своего господина, всё подметил. Его пальцы на кисти сжались… Чувства Жун Цзюэ к Су Сююэ не только погубят самого Жун Цзюэ, но и поставят под угрозу их главного союзника, которого тот человек использует. При мысли об этом его тёмные глаза потемнели ещё больше. Тот человек обладал военной силой и амбициями — ему не хватало лишь повода.
Именно он станет главным противником после падения Жун Су.
Янь Шэньянь нахмурился и взглянул на павильон, надеясь лишь на одного: пусть тот, кто сидит за ширмой, станет поддержкой для Су Сююэ.
Князь Юньнани Пэй Кэ славился своей любовью к дочери. Если Пэй Юй хоть немного искренне захочет выйти замуж за их господина, их шансы на победу значительно возрастут.
Эта борьба непременно будет полна взлётов и падений, но Янь Шэньянь надеялся… что единственным, кто останется невредимым, будет Су Сююэ.
И эта надежда исходила не только из преданности своему господину. Стоя на позиции Янь Шэньяня, он тоже хотел… чтобы Су Сююэ вышла из всего этого целой.
Он опустил брови и незаметно посмотрел сквозь ряды столов и толпу ученых. В самом дальнем углу «юноша» склонил голову, уголки его губ слегка приподнялись — это была привычная полуулыбка Су Сююэ.
Незаметно для себя он уже знал все её мелкие привычки. Янь Шэньянь дотронулся до родинки под глазом, затем провёл пальцем по тёмному лицу и горько усмехнулся, отбрасывая ненужные мысли.
Он, Янь Шэньянь… как может влюбиться в мужчину? Если такое случится, он сам перевернёт своё имя задом наперёд! Нет, он не будет любить Су Сююэ, как Жун Цзюэ. Он… женится и заведёт семью.
Возможно, его супругой станет тихая и спокойная женщина, а может — шумная и весёлая. Но какая бы она ни была — это не имело значения. У Янь Шэньяня никогда не было «любви» или «нелюбви» — были лишь долг и обязанности: восстановление государства и продолжение рода Янь.
И его господин тоже женится и заведёт детей. Возможно, это и будет та самая госпожа Пэй. Это было бы прекрасно.
Янь Шэньянь горько улыбнулся, взял кисть и стал ждать объявления темы экзамена.
Вскоре с павильона спустили свиток. Всего несколько иероглифов — и всё поле замерло в полной тишине:
«Изобразите облик госпожи Пэй».
Су Сююэ и Янь Шэньянь изумились одновременно. Хотя в те времена строгих правил о разделении полов не существовало, переодетая девушкой Пэй Юй почти не показывалась на людях. Даже если появлялась, то скрывала своё истинное происхождение. А слухи о её красоте основывались лишь на внешности князя Юньнани Пэй Кэ.
Однако Пэй Юй явно намеревалась помочь им выделиться. За последние дни Су Сююэ и Янь Шэньянь отлично запомнили её внешность.
Почему? Су Сююэ вспомнила особое отношение Пэй Юй к ней. Если бы это была любовь… они едва ли перешли границу вежливого общения. Или… возможно, её внешность как-то связана с Пэй Юй?
Когда она впервые очутилась в этом мире, Су Сююэ тоже удивилась: тело, в которое она попала, сильно напоминало её прежнее. Тот человек по имени Цинь Цзинь говорил ей: «Просто прыгни с Алтаря Перерождения — и ты найдёшь тело, которое подходит тебе идеально». Но как это связано с Пэй Юй?
Или, быть может, это имеет отношение к той, о ком ходили слухи в народе: простолюдинке, ставшей женой князя Юньнани и умершей в юном возрасте?
Су Сююэ собрала мысли. Она чувствовала: всё прояснится после свадьбы с Пэй Юй.
Кроме того, она уловила и другие намёки — на самого князя Юньнани.
Того, кто владел землями Юньнани и третью частью военной силы империи, вовсе не следовало считать тем благородным мужчиной средних лет, что сидел в павильоне. Люди, долго находящиеся у власти, обладают особым присутствием. У князя Юньнани оно было — но он не выдавал себя. Единственное, что заметила Су Сююэ: всякий раз, когда принималось важное решение на плацу, он незаметно бросал взгляд на Пэй Юй за ширмой. Да, это было сватовство за «любимую дочь» Пэй Юй, и советоваться с ней было уместно. Но в глазах князя Юньнани читалось не столько отцовское чувство, сколько… почтение. Да, именно почтение — такое же, как у Янь Шэньяня. Даже после их откровенного разговора этот «чёрный уголь» каждый раз проявлял перед ней глубинную преданность, которую она легко ощущала.
Возможно… настоящим хозяином Поместья Пэй и особняка князя Юньнани была Пэй Юй.
Именно она и была истинным князем Юньнани.
***
«Вся жизнь — мгновение, не стоит спорить из-за дня или ночи».
Пэй Юй тихо повторила эти слова. Она не ожидала, что Су Сююэ окажется настолько проницательной — всего одна фраза раскрыла большую часть её одинокого существования.
Если бы в этом мире осталась только она, бессмертие стало бы проклятием. Когда любимого человека нет рядом, зачем тогда спорить о днях и ночах?
Она — князь Юньнани, но не смогла удержать свою княгиню. Стала похожа на Чанъэ, которая каждый день сожалеет о том, что съела эликсир бессмертия.
Хорошо, что… после падения государства Нань и восшествия на престол нового императора Жуна она, пережив эти скучные десятилетия, наконец дождалась того, кого искала. Только не ожидала встретить её в таком обличье.
Она видела потомков свергнутой династии. Су Сююэ сумела заменить старшего сына семьи Су и скрыть своё происхождение как «наследник государства Нань» — и в этом ей не раз пришлось помогать. В тот день, когда она впервые увидела её в музыкальном доме, она хотела встретиться со старыми друзьями семьи Су, но по пути получила весть об уничтожении всей семьи Су.
Позже их взгляды встретились — и, возможно, из-за своей одержимости, Пэй Юй сразу узнала в ней ту, кого хранила в сердце много лет. Если в этом теле была она, значит, у неё снова была миссия. Пэй Юй не хотела вмешиваться, пока не увидела её снова.
Та Су Сююэ была одета как пожилая женщина. Она сразу поняла: это она. Только она всегда выбирала образ зрелой женщины, переодеваясь в женщину. В прежние времена в государстве Нань она так и не видела, чтобы та когда-либо надела женские одежды. Даже выйдя замуж за князя Юньнани, она делала это лишь для того, чтобы скрыться от того, кто сидел на троне.
Той зимой она, больная, с лёгкой улыбкой сорвала ветку магнолии и умерла у неё на руках. Всю жизнь она не надела красного наряда.
Теперь в Поместье Пэй магнолии цвели особенно пышно. Она, наконец… вернулась.
Всегда так: приходит незаметно, уходит — громко. Пэй Юй не забыла, как впервые встретила её в государстве Нань: тогда Су Сююэ была простолюдинкой, но благодаря таланту и гордости поднялась высоко, покорив сердца многих.
Но такую женщину можно было держать при дворе — но нельзя было запереть во дворце.
После её ухода тот человек последовал за ней. Государство Нань погрузилось в хаос, и нынешний император Жун воспользовался моментом, чтобы захватить власть, уничтожив всех членов императорской семьи. Однако ему всё равно пришлось почитать Пэй Юй как почётного гостя — из-за той самой трети военной силы: личной армии, которую она оставила ей, обученной лично ею, способной противостоять десяти воинам одновременно.
Тогда она носила имя Пэй Кэ — князь Юньнани Пэй Кэ. Случайно она съела эликсир бессмертия, созданный тем человеком, чтобы удержать Су Сююэ рядом. С тех пор её внешность осталась неизменной, а срок жизни стал неизвестен.
Чтобы скрыть правду и защитить себя, она нашла похожую доверенную женщину, которая постепенно старела, изображая её. А сама Пэй Юй не побоялась переодеться в женщину: во-первых, чтобы не вызывать подозрений, во-вторых… чтобы избежать службы при дворе.
Если нельзя было служить вместе с ней, зачем тогда занимать высокий пост?
Но тот человек… Пэй Юй вспомнила мужчину, последовавшего за Су Сююэ. Она чувствовала и зависть, и восхищение: завидовала тому, что тот мог просто умереть, в отличие от неё, живого мертвеца; восхищалась тем, что тот… полностью обладал ею.
Для Пэй Юй её тело будто застыло в двадцати годах, но она действительно прожила десятилетия, пережив две династии, и хранила верность всё это время.
Говорят: «Что днём думаешь, то ночью и снится». Она думала о ней десятилетиями, и во снах её желания становились всё смелее. Но она завидовала… завидовала тому, что у того человека с Су Сююэ были супружеские отношения. Возможно, из-за случайно принятого эликсира Су Сююэ сказала ей странные вещи, которые она запомнила навсегда.
«Мне пора уходить. Не грусти… Я всё равно не принадлежу этому миру».
«Если ты действительно станешь бессмертной, возможно, в одном из будущих веков мы снова встретимся. Только… тот мир будет далеко за пределами твоего воображения».
«Я не так добра, как тебе кажется. Всё, что я делаю, имеет цель и задачу. Даже когда я приближаюсь к кому-то — это тоже часть плана».
«Так что… не думай обо мне».
Пэй Юй не ответила. Она помнила, как та лежала у неё на груди, и с каждым словом её дыхание становилось всё слабее. Она крепко держала её руку и цветок магнолии в ней, пока сок не выступил на лепестках, и слёзы не потекли по её лицу.
Но… душа цветка угасла, и она ушла.
Её сердце, которое прошло сквозь тысячи цветов, не коснувшись ни одного лепестка, наконец заболело — сильно заболело.
Ещё сильнее, наверное, болело сердце того человека. В день её ухода стоял холод. Тот человек только что сошёл с аудиенции, в императорских жёлтых одеждах. Но этот цвет показался ему резким, и, входя в особняк князя Юньнани, он снял парадный наряд, оставшись в белоснежном нижнем платье.
Будучи по натуре холодным, он не пролил ни слезы, лишь прошептал: «Ты уходишь? Значит, я больше не могу тебя удержать?»
Пэй Юй разъярилась и, забыв обо всём, крикнула: «Уходи прочь!» Но тот человек вдруг упал на колени и, сдерживая рыдания, как обиженная женщина, прошептал: «Су Сююэ, ты завладела мной — и так легко отказалась. Мне… совсем не больно».
Он развернулся и ушёл, не оглядываясь. Но вскоре оставил трон и последовал за ней в смерть.
Пэй Юй не удивилась. Тот человек всегда был лжецом: улыбаясь, он копал ямы под других. Слово «копать яму»… конечно, научила его Су Сююэ. Пэй Юй сама не раз попадала в его ловушки. Но этот лжец, который никогда никому не прощал, сделал для Су Сююэ два исключения:
Не обманул её. Умер ради неё.
http://bllate.org/book/3120/342983
Готово:
