Столица, императорский дворец.
Янь Яоцинь лениво возлежал на драконьем троне и с лёгкой, почти насмешливой улыбкой произнёс:
— Инь И.
— Слушаю, — отозвался мужчина в чёрном, бесшумно возникнув перед троном и почтительно опустившись на колени.
— Крепость Ци Ся уже пала, верно? — Янь Яоцинь перебирал в пальцах шахматную фигуру, перед ним расстилалась карта империи Да Янь. Он бросил на неё рассеянный взгляд и небрежно добавил: — Следующей, наверное, будет Сюэй Юйчэн?
— Как там дела у Чжан Линъюя? Взял город?
Инь И мрачно ответил:
— Доложу Вашему Величеству: крепость Ци Ся не пала.
— О? — Янь Яоцинь удивлённо приподнял бровь. В прошлой жизни крепость Ци Ся как раз в этот день была захвачена. — Похоже, я их недооценил.
Он безразлично продолжил:
— Полагаю, продержатся ещё день?
— Доложу Вашему Величеству, не ведаю, — почтительно ответил Инь И. — Знаю лишь, что Инь Цинлюй внезапно появилась с войском, убила Сюньда Гуэра выстрелом из лука и разгромила варваров. Те в панике бежали.
— О? — Янь Яоцинь тихо рассмеялся. Фигура выскользнула из его ладони, и он мягко произнёс: — Ты говоришь… Инь Цинлюй?
— Доложу Вашему Величеству, именно так, — глубоко склонил голову Инь И.
— Та самая Инь Цинлюй, что объединила Юг? — в глазах Янь Яоциня вспыхнул живой интерес. — Та, которую я знаю?
— Доложу Вашему Величеству, именно та, что объединила Юг.
Янь Яоцинь негромко засмеялся. Его узкие, глубокие глаза-миндалевидки вдруг засияли, а бледное лицо покрылось лёгким румянцем волнения.
— Инь… Цинлюй… — медленно, с особой нежностью выговаривал он каждое слово, будто лаская цветок, распускающийся в роскошном и пьянящем великолепии. — Ты меня… по-настоящему удивила…
Яркое пламя вспыхнуло в его глазах, жар которого будто способен был поглотить всё вокруг.
— Я дал тебе два пути, а ты создала третий, — тихо смеялся Янь Яоцинь. Его смех становился всё громче и громче, чёрные волосы развевались без ветра. — Любопытно, очень любопытно.
— Действительно достойна быть Инь Цинлюй.
Перед его мысленным взором вновь возникла та женщина: бледное лицо, чёрные, как ночь, глаза, алые губы, запёкшаяся кровь на щеках, улыбка острая, как клинок, и великолепная, не имеющая себе равных.
— В древности была Цзэтянь, ставшая императрицей,
— Сегодня ничто не мешает мне, Инь, взойти на трон.
Когда она произносила эти слова, в её глазах мерцали звёзды, а честолюбие и желание сплелись в величественную симфонию, сливаясь с этим звёздным сиянием в картину, которую невозможно забыть до конца жизни.
Это была Инь Цинлюй — дочь военачальника, с сердцем, стремящимся выше небес, жаждущая власти.
При первой встрече она преподнесла ему сюрприз: он считал свою маскировку безупречной, но перед ней каждое его слово и приказ оказывались прозрачны. Она без страха раскрыла все его замыслы и использовала их, чтобы заключить с ним пари.
Во второй раз они не виделись, но она вновь его удивила.
Она вновь всё поняла: разгадала его цель, с которой он отправил армию на юг; увидела его игру с людьми и властью. Два пути, которые он ей оставил, вели к пропасти, но она создала третий — такой, которого никто не ожидал.
Его мышление оставалось пленником прошлой жизни, но он забыл: Инь Цинлюй — не Ци Линъян, этот ничтожный глупец. Раз она разгадала его однажды, она сможет сделать это снова и снова. А разгадавшая его Инь Цинлюй никогда не пойдёт по дороге, которую он для неё проложил.
Смех Янь Яоциня эхом разнёсся по императорскому кабинету. Это был не тот злобный, ядовитый смех, к которому все привыкли, а искренний, радостный, полный восторга.
Инь И глубоко склонил голову. Двенадцать лет он служил при императоре, но никогда ещё не видел, чтобы тот так смеялся.
Этот смех был настолько искренним, что казалось — это уже не император Янь.
Инь Цинлюй, внезапно появившаяся у крепости Ци Ся, наверняка уже считается героиней?
Но в этом мире быть героиней или мудрым правителем — не так-то просто.
Смех Янь Яоциня постепенно стих. Он резко разорвал карту, его глаза слегка покраснели, делая лицо необычайно соблазнительным.
— Передай мой указ: я лично возглавлю поход!
Инь Цинлюй, я сам приеду взглянуть на тебя, «героиню». Рада?
В первой схватке, казалось бы, ничья, но на самом деле я проиграл: ты получила всё, что хотела, и, стоя надо мной, всё рассчитала. Ты объединила Юг и отомстила за свою семью.
Во второй схватке я проиграл ещё сокрушительнее.
А как насчёт третьей?
— Я не позволю… — тихо рассмеялся Янь Яоцинь. — Больше не проиграть тебе.
Холодная ночь. Улыбка Янь Яоциня была нежна, как весенний ветерок.
Инь Цинлюй, Инь Цинлюй, Инь Цинлюй…
Он повторял это имя в мыслях снова и снова, и уголки его губ всё больше изгибались в улыбке.
— Инь Цинлюй…
Рада ли будешь меня видеть?
***
Весть о том, что Инь Цинлюй прибыла к крепости Ци Ся и разгромила варваров, под тщательным руководством Янь Яоциня быстро разнеслась по Югу. Чжан Линъюй ещё не оправился от болезни, но, получив известие о великой победе у Ци Ся, с облегчением выдохнул и велел заместителю тщательно всё выяснить.
Тот, избавившись от прежней подавленности, с улыбкой рассказывал Чжан Линъюю, как Инь Цинлюй в самый последний момент привела войска и разбила варваров:
— …У Инь Цинлюй есть стрелок-бог. Три выстрела — бах, бах, бах! — и Сюньда Гуэр мёртв. Потом ещё несколько выстрелов — и все полководцы варваров убиты. Без главнокомандующих и заместителей варвары пришли в замешательство, и Инь Цинлюй одержала победу почти без боя…
Заместитель передал всё, что услышал, Чжан Линъюю, и в завершение добавил:
— Генерал, Инь Цинлюй уже повела войска к Ци Ся. Нам не стоит с ней воевать. Сейчас главное — варвары! Если даже женщина смогла прийти на помощь, разве мы не должны…
Он почесал затылок, и на его простодушном лице появилось ожидание.
Чжан Линъюй помолчал, затем твёрдо произнёс:
— Приведите армию в порядок и передайте приказ…
Заместитель затаил дыхание, не отрывая глаз от генерала. Чжан Линъюй медленно, чётко проговорил:
— Напасть на Пинчэн! Сегодня обязательно взять город!
Заместитель изумлённо распахнул глаза и растерянно уставился на Чжан Линъюя.
— Чего ждёшь?! — рявкнул Чжан Линъюй. Лицо заместителя потемнело. Он громко ответил и вышел из шатра.
«Она, женщина, сражается с варварами, защищая Ци Ся, а мы нападаем на её тыл… Как это вообще называется?» — с тяжёлым сердцем думал заместитель. Но он всего лишь заместитель, и должен был подчиниться приказу.
Чжан Линъюй откинулся на постель в палатке и тяжело вздохнул. Инь Цинлюй явно не могла прибыть сюда по суше, значит, воспользовалась водным путём. Сколько солдат она взяла с собой — неизвестно, но отсутствие главнокомандующего неизбежно подорвёт боевой дух армии. Сейчас самое время нанести удар и захватить Пинчэн, разорвав связь между юго-востоком и юго-западом, а затем одним махом покорить весь Юг!
Варваров нужно уничтожить… но и Инь Цинлюй тоже!
В тот же день Чжан Линъюй собрал войска и начал атаку на Пинчэн. Он лично руководил штурмом, и натиск был настолько яростным, что защитники Пинчэна не выдержали и начали отступать.
На следующий день пришло известие: император лично возглавил поход.
В палатке Чжан Линъюй в ярости разбил три чаши и закричал:
— Безумие! Безумие! Безумие!!
На третий день к нему явился посланник из Пинчэна. Солдат доложил, но Чжан Линъюй не хотел его принимать. Тогда посланник громко произнёс за шатром:
— Раньше генерал отправлял четыре письма, и все они были приняты Инь Цинлюй, которая давала на них исчерпывающие ответы. А теперь, когда Инь Цинлюй сама прислала письмо, генерал отказывается даже прочесть его?
Это сравнение было слишком красноречивым. Лицо Чжан Линъюя потемнело, и он велел впустить посланника.
Письмо было написано в обычной для Инь Цинлюй манере: кратко, чётко, всего несколько строк:
— Если генерал Чжан поступает безжалостно по отношению к моей армии Инь, не боится ли он, что я отвечу тем же по отношению к Его Величеству?
Это была откровенная угроза.
Лицо Чжан Линъюя исказилось, меняя оттенки. В конце концов он со злостью швырнул письмо на землю, глаза полыхали гневом.
Инь Цинлюй осмелилась угрожать жизни императора?!
Письмо было оставлено Инь Цинлюй перед уходом с такими словами: «Если после моего отъезда армия генерала Чжана нападёт на Пинчэн и город окажется на грани падения, передайте это письмо генералу Чжану — и Пинчэн будет спасён».
Именно с этим письмом посланник и явился.
Увидев выражение лица Чжан Линъюя, посланник, хоть и не знал содержания письма, внутренне ликовал: «Инь Цинлюй сражается с варварами, защищает страну и одерживает великую победу. Разве этого недостаточно? А этот Чжан вместо того, чтобы спешить на помощь, нападает на тыл! Какая подлость!»
Чжан Линъюй бушевал от ярости, но вдруг что-то понял. Он внимательно перечитал письмо — почерк действительно принадлежал Инь Цинлюй. Его лицо стало ещё мрачнее.
— Когда ваш генерал оставил это письмо? — спросил он.
— Перед отъездом, — невозмутимо ответил посланник. — Генерал сказала: «Я ухожу сражаться за Его Величество, за генерала Чжана и за народ Да Янь. Если генерал Чжан нападёт на Пинчэн, а город не сможет устоять, передайте ему это письмо — и Пинчэн будет в безопасности».
Лицо Чжан Линъюя вмиг потемнело ещё сильнее.
Ведь известие о том, что император лично возглавил поход, пришло только вчера! Инь Цинлюй уехала раньше — откуда она знала, что он нападёт на Пинчэн? Откуда она знала, что император отправится в поход?
Неужели у неё связь с императором?
Нет, нет… Поведение императора не похоже на то, что они в сговоре.
Тогда получается…
Неужели эта женщина настолько проницательна, что просчитала всё заранее?
Лицо Чжан Линъюя стало ещё мрачнее.
Император в походе — это уже опасно. А у Инь Цинлюй есть тот стрелок-бог… Если её загнать в угол, она может пойти на крайности, и тогда…
…жизнь императора окажется под угрозой!
Чжан Линъюй глубоко вдохнул. Он ни за что не посмеет рисковать жизнью Его Величества!
Мрачный, он отпустил посланника и приказал отбить отбой, запретив любые нападения на Пинчэн. Заместитель с облегчением выдохнул: «Инь Цинлюй сражается с варварами, а мы нападаем на её тыл… Сердце болело. Теперь, слава небесам, всё кончилось».
***
Инь Цинлюй давно предвидела, что Янь Яоцинь лично поведёт армию в поход. Она не пошла ни по одному из двух путей, которые он ей оставил, а выбрала третий. Зная характер Янь Яоциня, тот точно не усидит в столице.
Но она не ожидала, что он приедет так быстро.
Армия Инь стояла лагерем неподалёку от крепости Ци Ся, сохраняя настороженное, но выжидающее отношение к гарнизону крепости. И в этот момент прибыл Янь Яоцинь.
Император лично возглавил поход — это было огромным подъёмом духа для солдат. Всю крепость Ци Ся два дня царило ликование. Варвары, узнав о прибытии императора, тоже заволновались и начали предпринимать мелкие провокации.
Поздней ночью Янь Яоцинь тайно покинул крепость и направился в лагерь Инь Цинлюй.
Инь Цинлюй, казалось, ждала его. Она была одета в длинный халат, волосы собраны в высокий узел, в руках — книга, которую она неторопливо перелистывала. Увидев его, она лишь мягко улыбнулась:
— Ты пришёл.
Её тон был спокоен и естественен, будто она встретила старого друга, с которым не виделась много лет, — с лёгкой тёплой ноткой.
— Прошу прощения, что заставил генерала Инь ждать, — ответил Янь Яоцинь ещё более непринуждённо. Он подошёл ближе, взял у неё книгу и пробежал глазами пару страниц. — Путевые заметки? Ты увлекаешься подобным?
— Просто убиваю время, — улыбнулась Инь Цинлюй. — Ждать пришлось недолго. Ваше Величество прибыли даже раньше, чем я ожидала.
— О? — приподнял бровь Янь Яоцинь. — А когда, по твоим расчётам, я должен был приехать?
— Думала, ещё через пару дней, — Инь Цинлюй взяла у него книгу и небрежно отложила в сторону.
— Раз я приехал раньше, генерал Инь рада или огорчена? — с улыбкой спросил Янь Яоцинь, его глаза, как всегда, слегка покраснели, делая взгляд одновременно соблазнительным и страстным.
http://bllate.org/book/3117/342698
Готово:
