Чжан Линъюй был закалённым полководцем, мастерски владевшим всеми видами воинских хитростей. Инь Цинлюй же сосредоточила всё своё внимание на кораблях. В последние дни Чжан Линъюй не раз терпел неудачи, и теперь, окончательно утратив надежду на мирное разрешение, он вновь отправил гонца с письмом, в котором призывал Инь Цинлюй сдаться и вернуться в столицу, обещая сохранить ей жизнь.
Посланник в третий раз вернулся ни с чем. Чжан Линъюй окончательно разочаровался, отбросил последние остатки былой дружбы и полностью переключился на штурм Пинчэна. Однако Инь Цинлюй уже вернула внимание к боевым действиям, и на этот раз Чжану Линъюю не удалось добиться прежней лёгкости.
Хотя её войска уступали численностью, они пользовались преимуществом родной местности и превосходно владели ядами и лекарствами. В результате обе стороны зашли в тупик — ни одна не могла одержать верх.
На десятый день из северных земель пришло тревожное известие: варвары вторглись на территорию Великой династии Янь!
Услышав эту весть, Чжан Линъюй едва не рухнул прямо в своём шатре!
Варвары были заклятыми врагами Великой династии Янь.
Получив это известие, Чжан Линъюй готов был немедленно вылететь в столицу, чтобы отразить варваров. По сравнению с ними южные мятежники казались ничтожной угрозой.
Но он не мог вернуться. Молодой император отдал чёткий приказ: «Сначала усмири внутренних врагов, лишь затем борись с внешними». Он повелел во что бы то ни стало подавить восстание на юге.
Чжан Линъюй понимал: варвары осмелились напасть именно потому, что династия Янь ослаблена гражданской войной между севером и югом. Они рассчитывали, что Янь окажется между двух огней и не сможет эффективно сопротивляться.
Он не мог ослушаться императора, но сердце его разрывалось от тревоги за столицу. Ведь с собой он вывел сорок тысяч элитных солдат — почти половину всей северной армии!
А варвары были отважны и свирепы, особенно искусны в конных набегах. Их называли «народом, рождённым в седле», и их боевой дух был поистине грозен. Большинство старых генералов, сражавшихся с варварами ранее, уже состарились или погибли, а молодые командиры не имели опыта борьбы с ними и неизбежно понесут потери. Как же тут не волноваться?
Когда-то, даже действуя сообща с генералом Инем, им едва удалось отразить варваров у крепости Ци Ся! Именно там погибли генерал Инь, его супруга и несколько молодых командиров. А теперь…
Как Чжан Линъюй мог не тревожиться?
Он буквально не находил себе места!
Но императорский приказ был непреложен. Чжан Линъюй не смел ослушаться. Единственное, что оставалось, — как можно скорее подавить южное восстание и немедленно возвращаться на север!
Нападения Чжан Линъюя на юг стали резко ожесточёнными.
Однако если Чжан Линъюй спешил, то Инь Цинлюй, напротив, сохраняла спокойствие. Он атаковал напролом, а она избегала прямого столкновения. Ведь её цель была не разгромить армию Чжана Линъюя, а лишь не дать ему взять Пинчэн. Такое положение значительно снижало давление на неё.
Три дня подряд Чжан Линъюй не добился никакого прогресса и даже из-за своей поспешности позволил Инь Цинлюй одержать небольшую победу!
Он прекрасно понимал, что его нынешнее состояние ошибочно: чрезмерная спешка — величайший грех воина. Но в сложившейся ситуации он не мог позволить себе иного!
Из столицы продолжали приходить одни лишь дурные вести!
Инь Цинлюй, казалось, отлично осознавала своё положение: при первых признаках опасности она уходила быстрее зайца. Её единственная цель — выиграть время.
И в этот день из столицы пришло ещё более ужасное известие:
Варвары уже подошли к крепости Ци Ся!
Если Ци Ся падёт, варвары ворвутся в сердце династии Янь!
Услышав эту новость, Чжан Линъюй дрогнул и выронил чашку. Звон разбитой посуды эхом разнёсся по зловеще тихому шатру, и гонец, принёсший весть, чуть не лишился чувств!
Ци Ся нельзя терять ни в коем случае!
Чжан Линъюй в третий раз отправил посланника к Инь Цинлюй с письмом. В отличие от первых двух, это послание было наполнено искренней мольбой. Он подробно описал критическое положение династии Янь и умолял Инь Цинлюй ради общего блага сдаться и объединить силы с имперской армией для защиты родины от варваров.
В душе Чжан Линъюя жила слепая преданность трону. Прочитав письмо, Инь Цинлюй лишь слегка усмехнулась и ответила всего несколькими словами:
— Генерал желает вернуться и сразиться с варварами? Армия Иней ни в коем случае не помешает вам. Прошу.
Чжан Линъюй пришёл в ярость. Он немедленно написал новое письмо и отправил его через того же посланника. На этот раз тон был резко обвинительным: он обрушил на Инь Цинлюй поток упрёков, назвав её безнравственной, неблагодарной, изменницей и главной виновницей бед династии Янь.
Инь Цинлюй ответила ещё короче — всего двенадцатью иероглифами, от которых у Чжана Линъюя кровь бросилась в голову:
— Генерал не верит мне. Как же могу я верить генералу?
Гражданская война между севером и югом продолжалась, но по сравнению с ежедневно ухудшающейся ситуацией на севере противостояние Чжана Линъюя и Инь Цинлюй выглядело почти статичным. Хотя армия Инь Цинлюй уступала в численности и силе, юго-западные земли изобиловали знатоками ядов и лекарств, да и природные барьеры, а также местность были крайне невыгодны для наступления Чжана Линъюя. К тому же Инь Цинлюй нужно было лишь обороняться, тогда как Чжан Линъюй обязан был взять юг. Всё это делало её положение значительно легче, и, не испытывая его тревоги, она чувствовала себя как рыба в воде. Противостояние затянулось.
Постоянные дурные вести с севера всё больше накаляли нервы Чжана Линъюя, а отсутствие успехов на юге лишь усиливало его отчаяние. К тому же климат юга был неблагоприятен для уроженца севера, и сам Чжан Линъюй уже не был тем юным и неутомимым воином. Через несколько дней он тяжело заболел.
Мораль сорока тысяч солдат мгновенно упала.
И в этот момент пришла весть с севера: крепость Ци Ся вот-вот падёт!
Лежащий в постели Чжан Линъюй выплюнул кровь!
А Инь Цинлюй получила ту же весть. Падение Ци Ся не стало для неё неожиданностью — с Янем Яоцинем у власти крепость и вовсе не должна была продержаться так долго.
Что несколько месяцев она ещё сопротивлялась — уже чудо.
Инь Цинлюй поняла: настал её час.
После нескольких месяцев тщательных приготовлений огромные корабли наконец вышли в море. Каждый мог вместить более двухсот человек. Всего было пятьдесят кораблей: на них разместили ровно по числу воинов, а лишние суда загрузили продовольствием. Первую партию повезли Вэнь Юйлян и Жу Хуа. Люди стояли плечом к плечу, их глаза горели решимостью — они направлялись на новое поле боя.
Доставив войска к месту назначения, Жу Хуа вместе с другими «гребцами» должен был вернуться за следующей партией.
Этот процесс занял целых полмесяца.
За эти пятнадцать дней каждый запрос Чжана Линъюя о разрешении вернуться в столицу был отклонён молодым императором. Тревога за Ци Ся, за столицу, за народ Янь терзала его душу. В конце концов, он, больной, вновь приказал атаковать Пинчэн.
Но с каждым днём мораль сорока тысяч солдат всё ниже падала. У большинства были семьи — родители, жёны, дети. Теперь же варварская конница нависла над их домами, а они вынуждены сражаться не с врагами родины, а с южанами! Кто из них мог чувствовать себя спокойно?
Их близкие оказались под угрозой, а они не могли даже встать на защиту! Вместо того чтобы бить варваров, они застряли на юге, слушая всё новые и новые дурные вести с севера!
Если Ци Ся падёт, их родные окажутся в смертельной опасности. Кто захочет дальше сражаться с Инь Цинлюй?
Ненависть к «мятежникам» меркла перед ненавистью к варварам.
Ситуация на севере ухудшалась с каждым днём, а на юге армия Инь Цинлюй, пользуясь природными преимуществами, умело избегала прямых сражений. Солдаты Чжана Линъюя не добивались успеха, и их дух падал. Всё чаще они думали: «Лучше бы вернуться и разбить варваров!»
Полководец Чжан Линъюй прекрасно понимал состояние своих войск. Сам он уже готов был повернуть армию к столице, но…
Но вспомнил письмо молодого императора — каждое слово в нём было как удар ножом. Он… он не смел уйти!
Император писал: «Сначала усмири внутренних врагов, лишь затем борись с внешними».
Император писал: «Мне нужны эти сорок тысяч солдат. Мне нужен генерал Чжан. Если не устранить внутреннего врага, династия Янь погибнет. Если враги сожмут нас с двух сторон, какая безопасность может быть?»
Император писал: «Генерал желает вернуться в столицу со всей армией? Это радует меня. Но задумывался ли генерал, скольких солдат он действительно сможет привести?»
Император писал: «Неужели генерал верит мятежнице Инь?»
Чжан Линъюй спросил себя: верит ли он Инь Цинлюй?
Он не знал.
Это был слишком большой риск.
Если он повернёт назад, Инь Цинлюй наверняка нанесёт удар в спину. Как писал император, он хочет вернуться со сорока тысячами, но скольких реально приведёт?
Разве Инь Цинлюй упустит такой шанс?
Если она разобьёт его армию, то сможет беспрепятственно двинуться на север. В то время как Янь будет в схватке с варварами, её войска пройдут как по маслу прямо до столицы. Тогда династия Янь действительно окажется в смертельной опасности.
Чжан Линъюй не мог пойти на такой риск. Он не мог довериться ей.
Оставалось лишь стиснуть зубы и продолжать атаковать юг. Сначала внутренние враги — лишь затем внешние! Нельзя допустить, чтобы нас сжали с двух сторон!
А в это время Инь Цинлюй уже повела тридцать тысяч воинов в обход — через горы Чжэлин и Цзянчжи, через бескрайние равнины. Она обошла варваров с тыла и нанесла внезапный удар по отряду, осаждающему Ци Ся!
В тот день гарнизон Ци Ся уже был на пределе. Защитники сражались до последней капли крови, но исход боя был предрешён. Все понимали: они лишь выигрывают время, и это время уже не имело смысла.
На этот раз они не удержат крепость.
Первый варварский богатырь Сюньда Гуэр, глаза которого горели красным, смеялся на коне:
— Кто сегодня прорвётся в Ци Ся и принесёт мне голову старого коменданта, того ждёт великая награда!
Его слова вновь вдохновили варварских воинов. Их боевой клич эхом разнёсся над крепостными стенами, оглушая защитников.
В следующее мгновение три стрелы пронзили голову Сюньда Гуэра. Его самодовольная улыбка застыла на лице, и он тяжело рухнул с коня, подняв облако пыли.
— Генерал!!
— Генерал!
Варвары в ужасе завопили. Многие инстинктивно обернулись и не поверили своим глазам:
— Генерал!!
В этот же миг сзади раздался низкий, холодный женский голос. Она была в доспехах, с длинным мечом в руке, с которого капала свежая кровь. Спокойно и твёрдо она произнесла:
— Убивать!
— Убивать!
— Убивать!
Молодые воины, полные огня и ярости, подхватили клич. Раздался топот коней, и прежде чем варвары успели опомниться, клинки уже рассекали воздух, унося жизни врагов.
— Засада с тыла! — закричал один из заместителей Сюньда Гуэра. — Всем отступать!
Они попали в ловушку!
Но было уже поздно.
Без командира варвары пришли в смятение, а защитники крепости, услышав о подкреплении, вновь обрели силы. Окружённые с двух сторон, варвары рассыпались, как горсть песка!
— Не паниковать! — рявкнул заместитель. — Отступаем! Отступаем!
— Бах!
Три стрелы, как и в случае с главнокомандующим, пронзили его голову. Он упал с коня, широко раскрыв глаза от негодования и не веря в свою гибель.
В тот день варвары обратились в бегство. Ни защитники Ци Ся, ни армия Инь Цинлюй не преследовали их. Хотя победа, казалось бы, досталась Янь, трудно было сказать, кто действительно выиграл, учитывая потери.
Из десяти тысяч защитников осталось лишь две, и среди них — бесчисленные раненые и больные.
Комендант Ци Ся, Гуань Юньчжи, потерял руку, но всё же поклонился Инь Цинлюй:
— Благодарю вас за своевременную помощь. Скажите, чьи вы войска? Прибыли ли подкрепление, продовольствие и лекарства?
В его глазах светилась надежда, радость и ожидание.
Инь Цинлюй слегка улыбнулась:
— Я — Инь Цинлюй. Армия Иней.
Глаза Гуань Юньчжи на миг расширились. Его пальцы невольно легли на рукоять меча.
Только что лёгкая и спокойная атмосфера мгновенно накалилась до предела.
Инь Цинлюй с лёгкой иронией смотрела на защитников крепости, а её солдаты тут же напряглись.
Вдали закат окрасил небо в кроваво-красный цвет. Крепость Ци Ся, стоящая в вечерних сумерках, оставалась последней надеждой династии Янь.
http://bllate.org/book/3117/342697
Готово:
