Вэнь Юйлян глубоко вдохнул, с трудом усмиряя бурю в душе, и громко произнёс:
— Во-первых, я всего лишь пешка — инструмент в руках генерала Ци для укрепления своей популярности. Если бы вы, генерал Инь, сегодня не пришли, меня бы непременно убил генерал Ци собственным мечом. Вы спасли мне жизнь, и за такую милость я готов отплатить даже связкой трав, как в древней притче. Во-вторых, генерал Ци приказал нам устроить беспорядки в Сичэне. Он сказал, что город без правителя погрузится в хаос, и нам вовсе не нужно с кем-то дружить — достаточно лишь продемонстрировать доблесть армии Ци. Мы, разумеется, повиновались приказу генерала Ци. Хотя сердце наше тянулось к отважным женщинам-воинам из армии Инь, мы вынуждены были учинить этот скандал. Нам стыдно и больно, но приказ есть приказ — не ослушаться же генерала! Однако его поступок… он поистине леденит душу.
Вэнь Юйлян замолчал, слегка опустил голову и принял скорбный вид.
Инь Цинлюй с интересом приподняла уголки губ. Этот Вэнь Юйлян — настоящий «талант».
Чётко, логично, с глубоким чувством — он умело свалил всю вину на Ци Линъяна, представив себя лишь безвольным исполнителем чужой воли. Мол, он прекрасно понимал, что дело дурное, но как мог ослушаться генерала? Всего несколькими фразами он мастерски изобразил одновременно беспомощность и искреннюю преданность, да ещё и «отказался от отказа» — упомянул лишь долг благодарности, но при этом дал понять, на чьей он стороне. Да, уж поистине «талант».
Вэнь Юйлян помолчал немного, но, видя, что Инь Цинлюй молчит, вынужден был продолжить:
— Говорят: «Умная птица выбирает дерево, достойное гнезда, мудрый чиновник — правителя, достойного служения». Я желаю перейти к светлому владыке.
С этими словами он глубоко поклонился и, опустившись на колени, замер в почтительном молчании.
Действительно, «талант».
Инь Цинлюй тихо рассмеялась. Ци Линъян, оказывается, готов пожертвовать таким человеком? Видимо, очень уж щедр.
— Сердце посланника Вэнь чисто, как солнце и луна, — торжественно сказала Инь Цинлюй, — небеса и земля тому свидетели, и я сама вижу это ясно.
Её взгляд медленно скользнул по остальным посланникам, и она небрежно добавила:
— А вы, господа?
Её глаза были холодны, как лёд, и каждый из посланников почувствовал: стоит сказать не то слово — и смерть станет неминуемой.
— Я, как и посланник Вэнь, желаю служить светлому владыке.
— И я желаю последовать примеру посланника Вэнь и служить светлому владыке.
— Я желаю…
— И я желаю…
— Вставайте, прошу вас, — сказала Инь Цинлюй, сама спустившись со своего места и поднимая Вэнь Юйляна. — Сегодня армия Инь обрела нескольких талантливых людей — это великая удача для нас.
— Однако, — продолжила она, многозначительно оглядывая посланников, — вы уже немало времени провели в армии Инь и, вероятно, скучаете по родным и близким. Я сегодня распоряжусь: отправлю вас обратно в Пинчэн.
На мгновение Вэнь Юйлян растерялся, но тут же всё понял и, вновь опустившись на колени, произнёс с глубокой благодарностью:
— Благодарю вас, генерал, до слёз тронут!
Остальные посланники тоже сообразили, что к чему, и, хоть в душе и ругали себя, последовали примеру Вэнь Юйляна: все на колени, все в один голос:
— Благодарим вас, генерал, до слёз тронуты!
— Сегодня я угощаю вас чаем вместо вина, — сказала Инь Цинлюй.
В тот же миг одна из женщин-воинов подала ей чашу. За ней последовали другие — и вскоре каждому из посланников вручили по чаше.
Напиток в чашах был ярко-алым, словно кровь, капнувшая в воду, и ни малейшего сходства с настоящим чаем не имел.
Посланники прекрасно понимали: это вовсе не чай. На юго-западе немало знающих людей — одни отравы мастерски готовят, другие лекарства, да и естественные ядовитые туманы здесь обычное дело. Оттого земли эти всегда считались труднодоступными и непокорными. Местные жители суровы и вольнолюбивы, даже императорский двор не смеет вмешиваться в их дела. Сюда отправляют лишь тех чиновников, кто серьёзно провинился и был сослан. Здесь даже шестой чиновник по рангу уступает властям простой деревенской общины!
Раз Инь Цинлюй сумела покорить юго-запад, в её руках наверняка имеются подобные средства. Если она называет это «чаем» — значит, это и есть чай! И возражать бесполезно — пить придётся в любом случае. Хочешь жить — пей.
— Прошу вас, господа посланники, — сказала Инь Цинлюй, выпив свою чашу до дна и мягко улыбнувшись, — я пью первой.
Теперь отказаться или выпить лишь глоток было невозможно.
Вэнь Юйлян глубоко вдохнул. Раз уж дошло до этого, Инь Цинлюй вряд ли станет убивать их столь изощрённым способом. Скорее всего, это просто средство для контроля. Главное — остаться в живых!
— Благодарю генерала за великую милость, — твёрдо сказал он и осушил чашу алой жидкости. Остальные посланники тоже поняли: пути назад нет. Хотят жить — пить придётся. Один за другим они выпили свой «чай».
— Надеюсь, вы, достойные люди и талантливые воины, будете каждые десять дней приходить в Сичэн, чтобы попить чайку, — с улыбкой сказала Инь Цинлюй. — Это пойдёт вам на пользу.
— Сюй Ножэнь, проводи гостей!
Хотя посланники и понимали, что напиток этот — не подарок, слова Инь Цинлюй заставили их сердца тяжело сжаться.
Сюй Ножэнь должна была проводить посланников, чтобы укрепить авторитет Инь Цинлюй, а заодно и донести до них суть дела.
Сюй Ножэнь всегда умела подстроиться под собеседника: с людьми говорила по-человечески, с демонами — по-демонски. Увидев, в каком они состоянии, она сразу поняла, как с ними обращаться. Подняв подбородок, с явным нетерпением и холодной надменностью в голосе, она сказала:
— Господа посланники прекрасно понимают, что имел в виду генерал, отправляя вас обратно в Пинчэн. Прошу вас действовать как можно скорее. Иначе через десять дней ворота Сичэна для вас могут оказаться закрытыми.
Лицо Вэнь Юйляна изменилось: он был разгневан презрительным взглядом этой женщины, но вынужден был сдержаться и осторожно переспросить, стараясь уловить истинный смысл слов Инь Цинлюй. Сюй Ножэнь, зная их натуру, отвечала всё более раздражённо. Лишь после нескольких обменов репликами им наконец удалось понять, чего от них хотят.
Всё просто: они должны вернуться и передать весть о Ци Линъяне, потребовать выкупить его городами, опорочить его репутацию и возвеличить Инь Цинлюй.
Звучит легко, но выполнить — непросто. В юго-восточных землях Ци Линъян пользовался отличной репутацией: в армии его уважали, в народе — любили. Он был учтив с подданными, гениален в военном деле, заботился о солдатах и простом люде. Именно они сами когда-то распространяли эти слухи. Теперь же им предстояло разрушить всё это собственными руками — задача не из лёгких.
Но они хотели жить.
Каждый из них хотел жить. Если бы Ци Линъян не бросил их, как пешек, быть может, они и пошли бы на смерть, как верные подданные в старинных преданиях. Но Ци Линъян сам отказался от них!
Раз он не хочет, чтобы они жили, они будут жить — назло ему!
В глазах Вэнь Юйляна мелькнула тень, и в следующий миг он уже придумал план.
Раз Ци Линъян не проявил милосердия, пусть не ждёт от них верности и чести!
**
— Генерал, — сказала Ли Чоу, подавая Инь Цинлюй чашу чая, — у меня есть вопрос.
— Зачем вы отпустили этих посланников?
Инь Цинлюй взяла чашу, бросила взгляд на Ли Чоу и, увидев, что в её глазах нет настоящего недоумения, медленно отпила глоток. Затем она незаметно окинула взглядом женщин-воинов в зале. После вопроса Ли Чоу более половины из них выглядели озадаченными.
Даже Ли Сюйлянь, та самая, что приносила еду, смотрела с явным недоумением и даже лёгкой обидой.
Инь Цинлюй сразу поняла замысел Ли Чоу.
Поступок Ци Линъяна был слишком «ярким»: он без колебаний пронзил мечом собственного человека и произнёс такие слова, что мог бы с лёгкостью завоевать сердца. По сравнению с ним реакция Инь Цинлюй выглядела чуть слабее. А теперь она ещё и отпускает посланников… Хотя её авторитет в армии непоколебим, всё же в сердцах некоторых могли зародиться сомнения. А сомнения — как семена: если вовремя не вырвать, пустят корни и вырастут в могучее дерево.
Ли Чоу, конечно, не просто спрашивала — она давала Инь Цинлюй шанс всё объяснить.
Инь Цинлюй не собиралась упускать эту возможность.
Она мягко улыбнулась, глядя на изумрудную жидкость в чаше, и тихо спросила:
— Хотите отправиться на юго-восток?
Ли Чоу на мгновение замерла, потом честно ответила:
— Хотим.
— Юго-восток — земля процветания и изобилия, — сказала Инь Цинлюй, ставя чашу на стол так тихо, что не раздалось ни звука. — А юго-запад по сравнению с ним — нищета. Но на юго-востоке столько женщин… Сегодня одну топят в клетке за «прелюбодеяние», завтра другую забивают до смерти, послезавтра третью продают в бордель, и та кончает с собой… Хотите спасти их?
Ли Чоу крепко сжала губы и промолчала.
Она знала: сейчас не нужно отвечать. Эти слова предназначались не ей.
— А вы, девушки? — обратилась Инь Цинлюй к собравшимся женщинам-воинам. — Хотите отправиться на юго-восток? Хотите?
Женщины с юго-запада ещё колебались, но те, кто родом с юго-востока, уже громко ответили:
— Хотим!
Они тоже хотели… вернуться домой.
Особенно ради тех женщин, о которых говорила генерал.
Ведь почти все они, кроме тех, кто был с юго-запада с самого начала, попали сюда потому, что у них не было другого выхода. В этом мире каждая мечтала о спокойной жизни: выйти замуж, родить детей, жить в согласии с мужем, видеть, как растут внуки…
Но судьба не дала им такой возможности.
Ли Сюйлянь обвинили в прелюбодеянии, и деревня решила утопить её в клетке — лишь случайность и вмешательство Инь Цинлюй спасли её. Ли Чоу продал в бордель собственный муж; она бежала, и когда Инь Цинлюй встретила её, за пять шагов гнались вышибалы с дубинами.
Хотят ли они спасти тех, кто разделил их судьбу или страдает ещё больше?
Конечно, хотят!
Как же не хотеть?
— Эти посланники лишь исполняли приказы, — мягко сказала Инь Цинлюй, почти ласково глядя на женщин, смотревших на неё снизу вверх. — Наказывать их — бессмысленно. Они всего лишь пешки в руках Ци Линъяна. А его настоящая цель — вы.
— В армии Инь сотни тысяч солдат, и женщин даже на две тысячи больше, чем мужчин. Наша слава гремит далеко. Ци Линъян не осмеливается идти на север, но если вы поведёте атаку, он обретёт уверенность. Если я погибну от рук двора, вы возненавидите двор и ринетесь в бой первыми. А Ци Линъян с его солдатами спокойно последуют за вами. — Инь Цинлюй презрительно усмехнулась. — Сколько раз я звала его двинуться на север? И сколько раз он отказывался? А теперь, когда моя судьба неизвестна, он метит на вас… Это поистине… охлаждает сердце.
— Посланник по имени Вэнь Юйлян, — продолжила она, — а жена Ци Линъяна — из рода Вэнь. В этом поколении всех сыновей рода Вэнь называют с иероглифом «Юй». Того, кого Ци Линъян пронзил мечом, звали Вэнь Юйсяо.
Она сделала паузу, и её чёрные, полные достоинства глаза медленно обвели всех присутствующих.
— Это был родной младший брат его жены.
— Мужчина, способный без колебаний пронзить мечом родного брата собственной жены…
Инь Цинлюй снова презрительно усмехнулась, но больше ничего не сказала.
Однако этого было достаточно.
Женщины-воины почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Если Ци Линъян так легко убил родного брата жены — значит, он и самой жене не питает уважения. Ведь Вэнь Юйсяо, хоть и поступил подло, ничего ещё не успел сделать. А Ци Линъян даже не стал выяснять — просто вонзил меч.
Какой же это человек? Как может он уважать женщин, если так поступает с роднёй собственной супруги?
Всё это — лишь маска!
И они чуть не поверили!
Все тёплые чувства к Ци Линъяну мгновенно превратились в ледяное отвращение. Ведь ничто не вызывает большего презрения, чем лицемерие.
— Готовьтесь, — мягко сказала Инь Цинлюй. — Юг непременно станет нашей добычей!
— Есть, генерал! — первой на колени опустилась Ли Чоу. За ней, как один, последовали все остальные. Атмосфера в зале вновь наполнилась жаром и решимостью.
Едва выйдя из зала, женщины-воины тут же заговорили о словах генерала. Одна из них, дружески положив руку на плечо Ли Сюйлянь, спросила:
— Ну что, всё ещё обижаешься?
— Я никогда не обижалась! — возмутилась Ли Сюйлянь и сбросила её руку. — Моя верность генералу ясна, как солнце и луна! Я никогда не ставлю под сомнение её решения!
— Да брось, — фыркнула другая. — Только что чуть не заплакала от обиды!
— Вы! Вы!.. — Ли Сюйлянь топнула ногой и, наконец, выдавила: — Замолчите все!
— Ха-ха-ха! — расхохоталась третья, но, видя, что Ли Сюйлянь вот-вот взорвётся, быстро сменила тему: — Хотя я и знала, что Ци Линъян замышляет недоброе, когда он пронзил того человека мечом, мне на миг даже стало жаль его. И даже мелькнула мысль: может, и правда пойти за ним на столицу, отомстить за генерала? А теперь… какая гадость!
http://bllate.org/book/3117/342692
Готово:
