Вэнь Юйсяо, уловив мысль двоюродного брата, тут же подхватил его слова и с негодующей торжественностью воскликнул:
— Мы уважаем генерала Инь и ещё больше — женщин-солдат из её отряда! Мы прекрасно понимаем, сколь тяжки испытания, выпавшие им в походах на юг и север. Как можно вести себя вызывающе по отношению к таким достойным людям?
— Это позор для всех учёных! — с такой же негодующей торжественностью добавил Вэнь Юйлян.
Ли Сюйлянь задрожала от ярости — она едва держалась на ногах и сквозь стиснутые зубы выдавила:
— Подлецы!
Стоявшие рядом женщины-солдаты незаметно поддержали её: одна успокаивающе похлопала по спине и взглядом велела сохранять хладнокровие, другая крепко сжала руку, не давая навредить себе.
Именно в этот миг донёсся топот конских копыт.
Ци Линъян спрыгнул с коня и грозно рявкнул:
— Вэнь Юйлян! Вэнь Юйсяо! На колени!
Его взгляд, полный гнева, пронёсся по толпе. Братья мгновенно опустились на землю. Ци Линъян вновь приказал, уже ещё суровее:
— Вся делегация — на колени!
Увидев за его спиной три тысячи отборных воинов, никто не посмел ослушаться. Несколько послов нехотя опустились на землю. Ци Линъян же, обратившись к Ли Чоу, почтительно склонил голову:
— Заместитель генерала Ли.
Ли Чоу сделала глубокий поклон и с благодарностью сказала:
— Генерал Ци, вы проделали долгий путь, чтобы помочь нам, женщинам-солдатам из армии Инь. Мы навсегда запомним эту услугу.
Ци Линъян скромно отмахнулся, а Ли Чоу смотрела на него с искренней признательностью. В итоге он, будто смущённый, перевёл разговор:
— Что здесь произошло? Эти послы прибыли якобы для помощи генералу Инь. Но если они позволяют себе надменно вести себя в Сичэне и причиняют вред вашим солдатам, их вина достойна смертной казни! Прошу вас, заместитель генерала, разберитесь по справедливости.
Ли Чоу горько усмехнулась:
— Это непросто.
— В чём трудность? — спросил Ци Линъян.
Ли Чоу указала на одну из женщин-солдат рядом с Ли Сюйлянь и велела ей повторить сказанное. Ци Линъян задумчиво кивнул, затем сурово окинул взглядом послов и холодно произнёс:
— Что скажете в своё оправдание?
Вэнь Юйсяо и Вэнь Юйлян тут же закричали, что невиновны, и вновь, подыгрывая друг другу, повторили свои оправдания. Ли Сюйлянь с кроваво-красными глазами свирепо уставилась на них. Ци Линъян замолчал, и все взгляды невольно обратились на него.
Он давно знал от своих шпионов, насколько преданы женщины-солдаты Инь Цинлюй. И понимал: чтобы такая преданность возникла, Инь Цинлюй должна была вложить в них душу. Однажды даже его собственный агент, внедрённый в отряд ещё во время кампании на юго-востоке, предал его ради Инь Цинлюй! Вспоминая об этом, Ци Линъян до сих пор злился.
Тогда он тщательно подготовил агентов: отравил их, чтобы те выжили, лишь оставаясь ему верными, и разобщил их, чтобы никто не знал другого. Он был уверен, что так сможет контролировать их и, соответственно, получать сведения о передвижениях армии Инь Цинлюй. Но один из агентов ради Инь Цинлюй пожертвовал собственной жизнью и передал ему ложные сведения. Лишь благодаря другим шпионам Ци Линъян сумел избежать ловушки!
Значит, контролировать этих женщин силой бесполезно. Нужно завоевать их сердца!
Вот в чём подлинное искусство правителя — умение покорять сердца и манипулировать чувствами.
Мысли Ци Линъяна метались, но прошло всего несколько минут, как его взгляд стал всё мрачнее, а вокруг него самопроизвольно возникла гнетущая аура. Он молча выхватил меч и одним ударом пронзил Вэнь Юйсяо!
— А-а-а! — завопил Вэнь Юйлян и инстинктивно попытался бежать, но солдаты Ци Линъяна тут же повалили его на землю. Остальных послов тоже жёстко прижали к земле!
В мгновение ока Вэнь Юйлян всё понял. Те слова, что Ци Линъян говорил им перед отъездом из Пинчэна, были вовсе не откровенными беседами — он просто готовил их как пешек для жертвоприношения!
С самого начала, выбирая делегацию, Ци Линъян ждал, когда они наделают глупостей!
Вэнь Юйлян уже собрался закричать, но в следующее мгновение ему зажали рот!
Он не был единственным, кто всё осознал. Рты всех послов были немедленно заткнуты — ни один из них не мог вымолвить и слова.
Сегодня им несдобровать.
Тело Вэнь Юйляна обмякло, а в глазах застыло отчаяние.
Ци Линъян спокойно вынул меч из тела Вэнь Юйсяо, бегло оглядел собравшихся и твёрдо произнёс:
— Я знаком с генералом Инь уже пять лет и глубоко уважаю её. А её женщины-солдаты, берущие с неё пример, усвоили её качества полностью.
— Я верю им.
— А вы? Вы сначала восхваляете генерала Инь, а затем позволяете себе такие оскорбительные слова в адрес её солдат?
Ци Линъян слегка усмехнулся, его взгляд стал ледяным:
— Вы явно лжёте.
Едва он договорил, как Ли Чоу и Сюй Ножэнь первыми захлопали в ладоши. За ними подхватили остальные женщины-солдаты. Аплодисменты были такими громкими, что, казалось, сама земля задрожала. Но Ци Линъян этого не заметил — он был слишком доволен собой.
С грустью глядя на послов, будто те предали его искренние чувства, он в душе ликовал: он знал — сейчас завоюет сердца этих женщин!
В воздухе разлился сладковатый аромат цветов — запах был настолько приятен, что Ци Линъян невольно глубоко вдохнул. От радости и самодовольства даже воздух казался ему пропитанным сладостью.
Как же прекрасно — добиться желаемого!
На мгновение ему даже почудилось, будто он уже ведёт свои войска к столице, надевает жёлтую императорскую мантию и восседает на троне Всевышнего!
Прекрасно.
Уголки его губ сами собой дрогнули в лёгкой улыбке.
— В моём Сичэне кто дал вам право рубить направо и налево? Кто позволил вам решать, кому верить среди моих солдат?
Голос, прозвучавший в этот момент, был знаком и резок, словно гром среди ясного неба, заставив всех вздрогнуть!
Этот голос… Этот голос… Это же — Инь Цинлюй!!!
Многие женщины-солдаты не веря обернулись. Инь Цинлюй восседала на коне в полном боевом облачении — величественная и непоколебимая.
— Генерал!
— Генерал!!
— Генерал!
Радостные и взволнованные крики «генерал!» разнеслись повсюду. Инь Цинлюй легко спрыгнула с коня, и солнечные лучи засверкали на её доспехах.
Ци Линъян на миг оцепенел.
— Как Инь Цинлюй может быть жива?!
— Нет! Этого не может быть!
— Как она вообще выжила?!
— Генерал Ци, — громко произнесла Инь Цинлюй, её губы изогнулись в насмешливой улыбке, — разве вам не следует оставаться в своём Пинчэне? Вместо этого вы осмелились привести три тысячи всадников и ворваться в мой Сичэн, устраивать здесь резню и решать за меня, кому верить в моём городе?
— Генерал Ци, вы действительно храбры!
Ци Линъян лихорадочно соображал, но всё же изобразил искреннюю боль и неверие:
— Цин… Генерал Инь…
Он смотрел на неё с грустью, будто раненый, и тихо сказал:
— …Ты вернулась. Это уже само по себе радость.
В его глазах читалась обида и искренняя радость от того, что она жива, — зрелище, способное растрогать кого угодно.
— Генерал Ци, вы истинный герой, — с сарказмом улыбнулась Инь Цинлюй. — Всего несколько дней назад вы гнались за мной по пятам, даже использовали Траву Преследующей Души, а теперь без тени смущения появляетесь в моём Сичэне.
— Да, вы настоящий герой!
Она громко рассмеялась, и в её глазах плясала насмешка.
Это был самый худший из возможных сценариев.
Ци Линъян мысленно усмехнулся, но, взглянув в глаза Инь Цинлюй, понял: пора прекратить притворство и действовать!
Он сделал условный жест — сигнал для своих элитных солдат: «Убивать!»
Но никто не двинулся с места. В груди Ци Линъяна вдруг вспыхнула тревога. И в этот момент кто-то гулко рухнул на землю!
— Бух!
— Бух!
Один за другим солдаты падали без чувств. Сам Ци Линъян почувствовал, как силы покидают его тело, и хрипло выдавил:
— Ты…!
— Как так? — усмехнулась Инь Цинлюй. — Генерал Ци может использовать Траву Преследующей Души, а я не могу подсыпать немного снадобья?
За спиной Инь Цинлюй стояла невысокая женщина, державшая в руках таз с ярко-алыми цветами. Несколько цветков уже пылали в огне, но один, самый пышный и насыщенный, ещё не коснулся пламени.
— Многие знают, что на юго-западе искусны в ядах и лекарствах. А вы всё равно без тени опаски ворвались в Сичэн, генерал Ци. Вы действительно герой, — с холодной усмешкой сказала Инь Цинлюй. — Или вы были уверены, что я наверняка мертва?
— Жаль, но сейчас в плену окажетесь именно вы.
Инь Цинлюй улыбнулась — нежно и спокойно.
Ци Линъян не ожидал, что даже в такой, казалось бы, безнадёжной ситуации всё может пойти наперекосяк. От ярости в груди у него всё закипело, и он тут же выплюнул кровавый комок!
ГЛАВА 24. ЖЕНЩИНА-ИМПЕРАТОР
Ци Линъян и его три тысячи солдат, разумеется, были отправлены в подземную тюрьму под усиленную охрану. А вот послов привели прямо к Инь Цинлюй.
Инь Цинлюй восседала на главном месте. По обе стороны выстроились заместители и женщины-солдаты в доспехах, с мечами у пояса — все молчаливы и суровы. Зал напоминал зал суда. Послы, видевшие, как Ци Линъян и его элитные воины мгновенно лишились сил, теперь дрожали от страха.
— Почтенные послы, — Инь Цинлюй неторопливо отпила глоток чая и небрежно окинула их взглядом, внимательно изучая каждое выражение лиц, — вы проделали долгий путь, а мы, армия Инь, не сумели надлежащим образом вас поприветствовать.
Хотя она так говорила, никто из послов и не думал вставать. Кто осмелится? Их главнокомандующего уже арестовали — какой же у них может быть участь?
К тому же они и сами понимали: их использовали как пешек!
Кто-то впал в отчаяние, кто-то кипел от злости.
Вэнь Юйлян был среди тех, кого разъедала ярость. Ведь только что Ци Линъян собственноручно убил его родного двоюродного брата!
Род Вэнь всегда относился к Ци Линъяну с величайшей преданностью. Вместе они сражались на юго-востоке, заслужив немало заслуг. Более того, Вэнь даже выдали единственную дочь главного рода замуж за Ци Линъяна — разве не было это ясным знаком их искренней поддержки? И что же они получили взамен?
Ци Линъян без колебаний принёс семью Вэнь в жертву!
Ци Линъян без зазрения совести пронзил мечом родного двоюродного брата Вэнь Юйляна!
Все представители главной ветви рода Вэнь носили иероглиф «Юй» в своём имени. Ци Линъян убил одного из них — наследника главного рода!
Если бы Инь Цинлюй не вернулась вовремя, Вэнь Юйлян разделил бы участь Вэнь Юйсяо — либо пал бы от меча Ци Линъяна, либо был бы казнён. То же ждало и остальных послов, связанных с родом Вэнь!
Всё их прежнее доверие и искренность превратились в смертельный яд. Все ласковые слова оказались приманкой в ловушке. Ци Линъян хотел лишь пешек для жертвоприношения, но при этом целенаправленно выбрал именно род Вэнь!
Многие считали эту миссию почётной должностью. Среди послов были не только наследники главного рода Вэнь, но и близкие друзья и родственники, которых Вэнь хотели поддержать. Почти все они были из главной ветви. И теперь ни один из них не избежал беды. Что же теперь скажут о роде Вэнь?
Ци Линъян отлично всё рассчитал.
Отлично!
Ненависть, словно пламя, пожирала сердце Вэнь Юйляна. Разочарование и гнев, подобно урагану, раздували это пламя, и огонь становился всё ярче, угрожая сжечь его самого.
Вэнь Юйлян вдруг поднял голову. В его глазах пылало бушующее пламя. Грудь судорожно вздымалась, и он громко произнёс:
— Я, Вэнь Юйлян, благодарю генерала за великую милость! Готов отдать жизнь в знак вечной признательности!
Все взгляды мгновенно обратились на Вэнь Юйляна. Остальные послы с изумлением смотрели на него.
Улыбка Инь Цинлюй стала ещё шире. Она поставила чашку на деревянный стол — звук был не слишком громким, но каждый посол отчётливо его услышал. Вэнь Юйлян, чьё сердце пылало ненавистью, тоже сжал кулаки от этого звука.
Это был его последний шанс.
— Посол Вэнь, почему вы так говорите? — небрежно спросила Инь Цинлюй.
Глаза Вэнь Юйляна вспыхнули, сердце забилось так сильно, что, казалось, выскочит из груди. Он знал: это последний шанс, и нельзя его упустить!
Он хочет жить. Он хочет выжить. Он не хочет умирать!
http://bllate.org/book/3117/342691
Готово:
