— Говорят, у генерала Инь и Ци Линъяна дружба, закалённая в бедах и испытаниях, — произнёс Янь Яоцинь, беззаботно изогнув губы в усмешке, и каждое его слово было острым, как клинок. — Если Ци Линъян возьмёт Великую Янь, генерал Инь сможет стать императрицей Поднебесной.
— О нет, — уголки его губ медленно растянулись в улыбке, почти жестокой по своей насмешливости. — Ци Линъян уже взял себе жену из рода Вэнь. Значит, генерал Инь не станет императрицей… но зато, быть может, будет любимейшей из наложниц и затмит всех в шести дворцах.
Разум Инь Цинлюй работал лихорадочно. С самого начала разговора она впитывала в себя каждое его движение, каждый взгляд, малейшее дрожание век. В глазах Янь Яоциня читалась полная беззаботность, даже безразличие. Когда она заговорила о бедах Поднебесной, в его взгляде мелькнула тень насмешки — но не над ней, а над всем миром.
А когда заговорил он сам, издёвка стала ещё отчётливее. Даже произнося «императрица Поднебесной», он не изменил тона — в нём звучало даже не презрение, а нечто худшее: отвращение.
Сердце Инь Цинлюй медленно погружалось во тьму. Этот император и впрямь был таким, каким его описывали в легендах: ему было совершенно наплевать на Поднебесную. Трон вызывал у него лишь насмешку.
Инь Цинлюй резко поднялась. В одно мгновение её аура изменилась до неузнаваемости. Губы тронула лёгкая усмешка, чёрные глаза прищурились, а алые капли крови на щеке заиграли соблазнительным светом. Если раньше она была благородным полководцем, верным долгу и правде, то теперь превратилась в коварную изменницу, готовую свергнуть государя и захватить власть!
— Будь то императрица Поднебесной или первая наложница шести дворцов, — сказала она, и в её чёрных глазах засверкали глубокие, многозначительные искры, — разве это сравнится с тем, чтобы быть императором, владеющим тремя дворцами и шестью гаремами, с красавицами слева и фаворитками справа?
— Ваше Величество, если вам так безразлична Поднебесная… — в её тёмных глазах заиграли огни, соблазнительно и дерзко, — отдайте её мне. Хотите?
— Ты всего лишь женщина, — фыркнул Янь Яоцинь с видимым безразличием, но его узкие, раскосые глаза сузились, скрывая все эмоции в их глубине.
— Женщины из рода Инь контролируют юго-запад. Наши воины храбры и не знают пощады, они владеют ядами и целебными снадобьями. Чем Ци Линъян будет с нами сражаться? — лёгкая улыбка тронула её губы, и в ней звучала непоколебимая уверенность. — В древности была Цзэ Тянь, провозгласившая себя императрицей. Почему бы теперь не быть…
Инь Цинлюй сделала паузу. Её улыбка стала многозначительной, а чёрные глаза — бездонными, как ночное небо, вбирая в себя весь мир. Она произнесла медленно, чётко и внятно:
— …императрице Инь?
В её глазах будто мерцало всё звёздное небо — глубокое, пронзительное, но в то же время пылающее, как живой огонь, полное неукротимых амбиций.
Это было то, что он давно утратил.
— Но даже если не хочешь этого… кто добровольно отдаст Поднебесную в чужие руки?
Янь Яоцинь тихо рассмеялся. Он небрежно опустился на сиденье и произнёс с лёгкой иронией:
— Неплохие амбиции.
— Но какое это имеет отношение ко мне?
— Ваше Величество, давайте заключим пари, — Инь Цинлюй прищурилась и улыбнулась. — Пари на то, что через год Поднебесная сменит правителя и станет принадлежать роду Инь. Согласны?
Она сияла уверенностью и азартом.
— Назначим интересный выигрыш. Если выиграю я, вы станете моим генералом и будете вести мои войска на юг и север, защищая страну и народ. А если выиграете вы…
Инь Цинлюй на мгновение замолчала. Её улыбка вдруг стала зловещей, почти демонической. Она тихо прошептала:
— …я покажу вам то, что вы больше всего хотите увидеть.
— Ад на земле. Как вам такое пари?
Внезапный порыв ветра ворвался в покои. В следующее мгновение Янь Яоцинь одной рукой сжал горло Инь Цинлюй!
— Что тебе известно? — прошипел он, прижав её к стене. Его горячее дыхание коснулось её уха, а язык почти коснулся мочки!
Хрупкая шея Инь Цинлюй была полностью в его власти — положение крайне опасное. Её жизнь висела на волоске. Но она не проявила ни капли страха. В её ярких, чёрных глазах даже мелькнула лёгкая, почти нежная улыбка.
Перед таким человеком, как Янь Яоцинь, нельзя показывать ни малейшего страха.
Когда у тебя нет пути к отступлению и нет силы, остаётся только атаковать его сердце. Но в тот же миг он атакует твоё. Поэтому нельзя допустить ни малейшей слабости, ни малейшего замешательства.
Если он жесток — будь ещё жесточе. Если он спокоен — будь ещё спокойнее. Если ему всё безразлично — будь ещё равнодушнее.
Инь Цинлюй с улыбкой смотрела на Янь Яоциня. Её глаза были ясными, чистыми, в них не было и тени страха — только спокойная уверенность, будто она знала наверняка, что он не посмеет её убить.
— Что я могу знать? — мягко произнесла она, коснувшись его взгляда. — Разве не вы сами всё мне сказали?
Янь Яоцинь пристально смотрел на неё.
— Вы не тронули семью Инь — разве не для того, чтобы показать другим: «Да, я не накажу беглецов. Бегите скорее!»
— Вы не подавляете повстанцев — разве не для того, чтобы сказать: «Да, я не трону восставших. Восставайте скорее!»
— Вы прекрасно знаете, что стихийные бедствия и войны довели народ до нищеты, но всё равно ужесточаете законы и повышаете налоги. Разве не для того, чтобы сказать простолюдинам: «Ваша жизнь не станет лучше. Двор не заботится о вас. Восставайте скорее!»
— Разве всё это вы делаете не для того, чтобы увидеть хаос, бедствия и страдания народа?
— Разве вы не хотите увидеть… ад на земле?
С каждым её словом пальцы Янь Яоциня сжимались всё сильнее, но её голос оставался ровным, мягким и даже игривым.
— Ваше Величество, — нежно проговорила она, — мой выигрыш вам не по вкусу?
Янь Яоцинь долго и пристально смотрел на неё. Его обычно прищуренные, глубокие глаза на этот раз широко распахнулись, и он не отводил взгляда от Инь Цинлюй.
Наконец он резко отпустил её горло и громко рассмеялся:
— Как можно… не по вкусу?
Его глаза, обычно холодные и раскосые, стали мягче воды, но в их глубине плавала зловещая рябь, словно ядовитая змея, осторожно выпускающая жало.
— Генерал Инь… вы мне безмерно по душе. Вы заставляете меня… ликовать от восторга…
— Для меня большая честь, — легко ответила Инь Цинлюй, её взгляд оставался спокойным и непроницаемым.
Она знала: первый шаг сделан успешно.
А если есть первый шаг, разве далеко второй?
**
На следующий день по всей столице разнеслась весть: «Генерал Инь Цинлюй казнена». Новость, словно наделённая крыльями, мгновенно разлетелась повсюду. Уже к полудню о ней знали на каждом углу, и слухи стремительно достигли окрестных городов и деревень.
Ранним утром женщины-воины обнаружили, что генерала нет. Они не осмеливались действовать без приказа. Жу Хуа успокоила сестёр по оружию и отправилась в столицу, чтобы найти способ проникнуть туда. По дороге она услышала, как крестьяне обсуждают казнь!
Когда весть вернулась в лагерь, женщины были подавлены, полны гнева и отчаяния.
— Я… я пойду мстить за генерала! — одна из воительниц, дрожа, оперлась о стену, её глаза налились кровью. — Я должна отомстить… отомстить за генерала!
Её голос, полный боли и ненависти, словно бомба, взорвал толпу. Вмиг все женщины-воины вспыхнули яростью и скорбью.
— И я пойду!
— И я отомщу за генерала!
— Убейте этого поганого императора!
— Генерал! Я пойду мстить за вас!
— Довольно! — ледяным тоном прервала Жу Хуа, подавив все голоса. Как доверенная стража Инь Цинлюй, она пользовалась большим авторитетом среди женщин-воинов. Все замолчали, увидев её пронзительный, холодный взгляд.
Только та самая воительница не могла сдержать ярости. Её пальцы впились в стену, глаза горели багровым огнём.
— Жу Хуа, ты… ты…! — её голос сорвался. — Генерал так тебе доверяла! А теперь, когда её нет, ты отказываешься мстить за неё!
— Ты трусиха и предательница!
— Замолчи! — Жу Хуа резко вскочила, её аура стала ледяной. — Если тебе месть важнее, чем возвращение тела генерала, тогда иди мстить!
— Генерал погибла! Неужели мы позволим её телу остаться в руках этого поганого императора?! — глаза Жу Хуа тоже покраснели от слёз и гнева. — Если не вернёшь тело генерала, какое у тебя лицо оставаться в живых?!
— Чего шумите так рано? — раздался ленивый голос за спинами женщин-воинов.
Все замерли. На лицах отразилось изумление, недоверие… а затем — безудержная радость.
— Генерал!
— Генерал! С вами всё в порядке?!
— Генерал, куда вы исчезли?!
— Генерал, вы не ранены?!
— Генерал, что за слухи ходят?!
Женщины-воины окружили Инь Цинлюй, задавая вопросы наперебой, не давая ей ответить. В их глазах сияли преданность и восторг, и даже Инь Цинлюй невольно улыбнулась.
— Ничего особенного, — сказала она, похлопав Жу Хуа и ещё одну воительницу по плечу. — Просто заключила сделку с императором.
А?
Женщины переглянулись, не понимая.
Инь Цинлюй сразу уловила их замешательство и лишь мягко улыбнулась:
— Как вы думаете, кто преследовал нас всё это время?
Несколько воительниц переглянулись, но молчали.
Как ближайшие соратницы, они всегда были рядом с генералом и прекрасно знали: генерал глубоко любила того негодяя. Кто из них осмелится раскрыть ей жестокую правду?
Лучше промолчать.
— Это Ци Линъян, — Инь Цинлюй, увидев, как они опустили головы, мягко улыбнулась — она поняла их мысли. — Он хочет уничтожить меня, чтобы завладеть моими войсками.
— Если я умру, все мои солдаты возненавидят императора и захотят отомстить за меня. Разве есть лучшее время для Ци Линъяна, чтобы забрать их под своё знамя? Разве есть лучший предлог, чем месть за меня?
— Кто усомнится в слухе, распространённом лично императором Великой Янь?
— Пока весть разносится, Ци Линъяну будет не до нас. Он будет занят тем, чтобы собрать моих воинов под своё знамя.
— Но… — уголки губ Инь Цинлюй дрогнули, — пока жук ловит цикаду, сзади уже подкрадывается сорока. Кто победит в этой игре — ещё неизвестно.
Ци Линъян хочет использовать её имя, чтобы захватить юго-запад и двинуться на север. А она, в свою очередь, использует его замыслы, чтобы укрепить свою власть и наступать на юго-восток, наступая ему на пятки!
Война за Поднебесную — это игра разума.
Она осталась ещё на два дня, чтобы убедиться, что слухи распространились как можно дальше. На третье утро Инь Цинлюй собрала своих воительниц и громко объявила:
— Наконец настал тот день!
— Возвращаемся домой!
Слово «домой» зажгло в сердцах женщин-воинов пламя надежды и восторга.
— Домой!
Однако Инь Цинлюй не повела их прямо в лагерь. Вместо этого она выбрала уединённый дом неподалёку от своей базы и отправила Жу Хуа связаться с доверенными людьми.
Ближайшие соратники Инь Цинлюй — это в основном три тысячи женщин-воинов из рода Инь, чья преданность не вызывала сомнений. Позже к ним присоединились в основном женщины из национальных меньшинств — страстные, решительные и не менее верные.
Увидев знак генерала, они немедленно прибыли на встречу.
Инь Цинлюй вкратце объяснила ситуацию и уточнила, что Ци Линъян пока не прибыл лично — в лагерь прибыло лишь посольство с несколькими посланниками. Инь Цинлюй холодно усмехнулась: похоже, Ци Линъян решил сначала подавить, а потом льстить, чтобы завоевать сердца её людей.
Однако…
Инь Цинлюй развернула карту и обвела шесть точек — небольшие деревни вокруг Яньюньчэна, самого северного города, захваченного Ци Линъяном.
— В ближайшие два дня захватите эти шесть деревень. Действуйте тихо.
— Но… — воительница долго смотрела на карту. Шесть деревень были разбросаны хаотично, не образуя никакого окружения. Зачем выбирать именно их?
— Не волнуйся, — улыбнулась Инь Цинлюй. — Рано или поздно они пригодятся.
Воительница ушла, выполняя приказ. Инь Цинлюй неторопливо налила себе чашку чая, её взгляд стал глубоким и задумчивым.
— Генерал, — тихо спросила Жу Хуа, — а что теперь…?
http://bllate.org/book/3117/342688
Готово:
