Прохлада коснулась лба — ладонь Сунь Миньсяо легла на него, ничего не делая, но откуда-то из глубины спины пополз леденящий холод, от которого у Сюй Мань задрожали зубы.
— Старший двоюродный брат, — сказала она, резко отстраняясь и сдерживая гнев, — я хочу лишь одного: как мать, найти простого мужчину и спокойно прожить всю жизнь. И всё.
Сунь Миньсяо взглянул вниз и увидел её глаза, полные стыда и негодования. Он понял, что давить дальше — опасно, и отпустил её. Но не отступил. Напротив, приблизился ещё ближе:
— Простого? Спокойного? Амань, тебя всегда слишком берегли. И мой отец, и твоя тётушка. Ты думаешь, что ты, единственная законная принцесса Царства У, действительно можешь прожить жизнь в безмятежности?
Не дожидаясь ответа, он отступил на несколько шагов и вернулся на галерею. Лунный свет окутал Сюй Мань серебристой дымкой, и Сунь Миньсяо, глядя на неё, усмехнулся с горькой насмешкой:
— Амань всегда была самой умной. Наверняка поймёт: лучше выбрать того, кто тебя любит, чем кого-то другого.
Сюй Мань проводила его взглядом, стиснув зубы, чтобы не вырвалось ничего необдуманного. Не хватало ещё, чтобы кто-то подслушал и пустил слухи. Всё её тело тряслось — сначала, может быть, от страха, но теперь точно от ярости. Она прекрасно понимала смысл его слов. Среди трёх законных принцесс Царства У только она носила титул «принцессы» и была ближе всех по крови к императору. Чем дольше она будет ждать, тем больше принцев подрастёт, и её положение станет всё более уязвимым. Борьба за престол всегда жестока. Даже если Сюй Мань и была наивной, она отлично знала: сейчас взрослели лишь двое принцев, но законнорождённый сын всё ещё жив, во дворце полно беременных наложниц, а император ещё в расцвете сил. Тревога старшего принца была отнюдь не напрасной.
— Пойдём, пора возвращаться, — сказала она, плотнее запахивая плащ и ступая на галерею. Родителям об этом знать не следует, но со старшим братом можно посоветоваться.
Авторская заметка: Старший принц и вправду загнан в угол. Ему скоро предстоит жениться, а Сюй Мань всё ещё не попадается в его сети. Правда, будь он на несколько лет старше, вряд ли поступил бы так опрометчиво.
Сюй Мань не осмелилась рассказать родителям о разговоре со старшим принцем. Даже если бы они узнали, лишь убрали бы всё в глубину сердца и не сообщили бы дяде. Таков обычай императорского двора: всех принцев считают червями в сосуде — пока их действия не угрожают трону императора, любые методы борьбы за милость остаются в тени и молчаливо допускаются. К тому же, если дочь пользуется таким спросом, что даже принцы рвутся за ней, мать, вероятно, почувствовала бы гордость, сочтя это успехом своего воспитания. Хотя старший принц и говорил с излишней горячностью, внешне он проявлял лишь любовь и восхищение. Если бы не желание матери видеть дочь свободной и счастливой, она, возможно, даже задумалась бы о троне королевы.
Поэтому Сюй Мань могла лишь рассказать об этом старшему брату, чтобы предупредить их: амбиции старшего принца уже трудно сдерживать.
— Амань, впредь держись подальше от старшего принца, — сказал Сюй Хайшэн. Он никогда не считал детей императорской семьи своими родственниками. Перед лицом императорской власти принцы всегда стоят выше. Общаясь с ними, нужно быть особенно осторожным — иначе легко угодить в яму, из которой не выбраться.
Сюй Мань уныло села рядом со старшим братом, сложив руки на коленях и тихо проговорила:
— Брат, разве я сама не хочу держаться подальше? Он всегда находит способ поговорить со мной.
Сюй Хайшэн ласково ущипнул её за изящный носик:
— В любом случае, императорская школа скоро заканчивается. Тебе уже тринадцать лет — пора учиться у матери ведению домашнего хозяйства.
Сюй Мань, хоть и сожалела о расставании с Шуцзя, кивнула в знак согласия. Она тоже решила, что лучше оставаться дома до свадьбы старшего принца, а потом снова навестить Шуцзя во дворце.
— А дело второй тёти… — временно отложив вопрос со старшим принцем, Сюй Мань вспомнила измождённое лицо Хуан Сюйли и не удержалась, чтобы не спросить.
Сюй Хайшэн, сидевший за столом с кистью в руке, замер, оставив на бумаге чёрную каплю.
— У второй тёти… болезнь сомнамбулизма.
— Что это значит? — Сюй Мань широко раскрыла глаза, ощутив дурное предчувствие.
Сюй Хайшэн убрал чернильные принадлежности и повернулся к ней:
— Это когда человек во сне встаёт и ходит, будто проснулся.
Сюй Мань внутренне вздрогнула: разве это не лунатизм?
— Кто это сказал? — Она никогда не слышала от Хуан Сюйли о подобном.
— Её кормилица, которая осталась в доме Сюй после её замужества, — ответил Сюй Хайшэн, перебирая край бумаги. — Говорит, в детстве такое уже бывало: однажды вторая тётя вышла из спальни, и служанка вернула её обратно. Наутро же она ничего не помнила.
Это крайне невыгодно для второй тёти. Она действительно не помнит, что произошло тогда, помнит лишь, как проснулась с ножницами в руке, а первая тётя лежала на полу.
— Но после замужества о такой болезни никто не слышал? — Сюй Мань боялась, что кормилицу подкупили и она даёт ложные показания. Она не столько защищала вторую тётю, сколько опасалась, что настоящий убийца первой тёти останется на свободе.
Сюй Хайшэн думал так же, но, к сожалению, показания давала не только кормилица.
— Ещё одна служанка, которая в детстве присматривала за второй тётей и теперь замужем за управляющим одного из магазинов дома Сюй, тоже подтвердила: именно она в детстве возвращала вторую тётю из её ночных блужданий.
Сюй Мань нахмурилась: дело становилось запутанным.
— Однако… — Сюй Хайшэн колебался, но в конце концов наклонился ближе и тихо прошептал: — В тот день, когда мы с отцом были в доме Сюй, одна служанка третьего разряда из двора бабушки тайком передала отцу записку. Она сказала, что весь тот полдень убирала во дворе и видела, как первая тётя вошла в комнату бабушки, но так и не вышла. А потом её нашли мёртвой в комнате второй тёти.
— Это невозможно! Если это так, как первая тётя попала в комнату второй тёти? — У Сюй Мань по шее пробежали мурашки. Это звучало слишком фантастично.
— Я тоже не понимаю. Отец сначала подумал, что служанка несёт чепуху, особенно учитывая её связи со второй тётей. Но если это правда, то… — Сюй Хайшэн не договорил, но Сюй Мань уловила скрытый смысл.
Если верить словам служанки, главной подозреваемой окажется не вторая тётя, а сама бабушка. Но первая тётя — её родная дочь! Разве мать может убить собственное дитя? Хотя… Сюй Мань вспомнила, как бабушка относилась к её отцу. Уж точно не как любящая мать.
— Помнишь, вторая тётя как-то приходила к нам и говорила, что вернулись люди из рода Чжуан? — Сюй Хайшэн сделал паузу и неожиданно спросил.
Сюй Мань смутно припоминала это — ведь прошло уже много лет.
Сюй Хайшэн огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и потянул Сюй Мань ближе:
— Те, кто вернулся, уже не совсем из рода Чжуан. Всю семью Чжуан тогда казнили, а эти — всего лишь бывшие слуги, вышедшие из подданства. Они хотят найти останки своего господина и похоронить их на родине Чжуан Чэна.
— Какое это имеет отношение к нам? — Сюй Мань почти забыла ту историю. Она лишь знала, что безымянная надгробная плита, которую они ежегодно почитают, вероятно, принадлежит Чжуан Чэну.
Голос Сюй Хайшэна стал ещё тише:
— Недавно к отцу приходил некто по фамилии Чжуан.
— Возможно, просто однофамилец, — дрожащим голосом ответила Сюй Мань. Ей не хотелось верить, что их семья связана с изменником родины.
— Но отец вёл себя очень странно. Я теперь помогаю ему с важными делами, и если бы это был обычный человек, он бы не отправил меня прочь. А когда я вышел, то на мгновение задержался у двери и, кажется, услышал что-то вроде «старый слуга Чжуан Чэна».
Сюй Мань ахнула и схватила брата за рукав:
— Ты точно не ослышался? Неужели отец связан с Чжуан Чэном? Знает ли об этом мама?
Сюй Хайшэн покачал головой и тяжело вздохнул:
— Не знаю, знает ли мать. Но после того дня я вдруг вспомнил слова второй тёти. Если бы отец не имел никакой связи с Чжуан Чэном, зачем бы она лично приходила рассказывать об этом?
Сюй Мань замолчала. Ей нечего было сказать. В голове царил хаос. Первая тётя вошла в комнату бабушки и больше не выходила, но её тело нашли в комнате второй тёти. Отец вдруг оказался связан со слугой давно казнённого предателя. Та таинственная безымянная надгробная плита, которую они почитали годами, внезапно всплыла в её сознании и никак не хотела исчезать.
Какой секрет скрывают дворец принцессы и дом Сюй?
— Что ты сказал? — Чжугэ Чуцин лежал в постели. Хотя его здоровье уже почти восстановилось, он настоял на том, чтобы лично участвовать в похоронах матери, несмотря на протесты старшего брата, вернувшегося специально для церемонии. Из-за этого он снова слёг и смог оправиться лишь к Новому году.
— Во дворе дома Сюй действительно есть служанка, которая передала фуме записку. Она сказала, что госпожа вошла в комнату старой госпожи Сюй и больше не выходила, — Ханьи помогла Чжугэ Чуцину сесть и дала ему глоток тёплой воды.
— Теперь многие, вероятно, считают, что вторая тётя убила мать во сне из-за своей болезни? — Чжугэ Чуцин смочил горло и прислонился к изголовью.
— Да.
— Даже управа Цзинчжао так считает? — с сарказмом фыркнул Чжугэ Чуцин.
— Да, — Ханьи выступил холодный пот.
Чжугэ Чуцин с горькой усмешкой произнёс:
— На теле матери чётко видны следы от кинжала, а в руках второй тёти были ножницы. Неужели судмедэксперт управы Цзинчжао — идиот?
Ханьи задумался:
— Возможно, его подкупили?
— Или управа получил намёк от кого-то влиятельного и решил свалить вину на вторую тётю, — Чжугэ Чуцин откинул одеяло и медленно сел, тяжело дыша. — Узнай, кто в тот день был во дворе бабушки. Особенно — кто входил в её комнату.
Ханьи вздрогнул:
— Господин подозревает…?
— С бабушкой определённо что-то не так, — Чжугэ Чуцин поправил чёрные волосы. — Я давно чувствовал странность в доме Сюй, но не мог понять причину. Теперь всё ясно: бабушка заботится только о старшем дяде и матери, ко всем остальным она равнодушна. Многие дела во дворце принцессы тесно связаны с домом Сюй, а мать погибла именно там. Внешне дом Сюй кажется простым, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что почти всё в этой истории так или иначе связано с ним.
Ханьи промолчал, лишь внимательно слушая.
— Раньше я сосредоточился на семьях Чэнь и Хуан, думая, что дом Сюй на нашей стороне. Похоже, я ошибался… — Чжугэ Чуцин снова лёг и замолчал.
Прошло ещё некоторое время. Вторую тётю так и не отпустили: показания о её болезни сильно ухудшали её положение, и даже управа Цзинчжао начал подозревать, что она убила сестру во сне. Похороны первой тёти, наконец, подошли к концу. Сюй Мань вместе с родителями посетила могилу первой тёти, возложила благовония и помолилась, чтобы та помогла отцу найти настоящего убийцу и успокоить её душу.
Вернувшись с кладбища, Сюй Мань от брата узнала, что старший брат Чжугэ Чулянь вернулся из провинции и прислал письмо от второго брата. На похоронах первой тёти бабушка не появилась, сославшись на обморок от горя. До конца Нового года Сюй Мань так и не увидела бабушку.
— Кто ещё заболел? — Сюй Мань смотала длинный кнут себе на пояс и, вытирая пот, подошла к краю площадки для тренировок.
Цинмэй, следовавшая за ней, ответила:
— Старый господин дома Сюй.
— Мой дедушка? — Сюй Мань замерла с полотенцем у уха и недоверчиво посмотрела на Цинмэй. Ведь на Новый год он был ещё крепок и здоров. Прошло-то совсем немного времени!
— Да, — Цинмэй забрала у неё полотенце. — Кажется, простудился. Лихорадка поднялась так сильно, что он потерял сознание. Сегодня утром немного пришёл в себя и настаивает, чтобы фума немедленно пришёл к нему.
http://bllate.org/book/3116/342595
Готово:
