Сюй Мань ускорила шаг, направляясь к своему двору, и бросила через плечо:
— Матушка, наверное, уже всё приготовила. Давай переоденемся и поторопимся.
Цинмэй кивнула в ответ и последовала за ней.
Сюй Мань с сопровождающими вошла в главное крыло дома Сюй. В цветочном зале она уселась рядом с матерью и старшим братом. Отец отправился один навестить дедушку — так того просил сам старейшина. Оглядевшись, Сюй Мань заметила, что кроме старшего дяди с тётушкой и двух двоюродных братьев, здесь также присутствовали несколько женщин в скромных нарядах, но с изящными чертами лица. Одну из них она помнила ещё с детства — это была наложница Лю, родная мать старшей двоюродной сестры. Видимо, вся семья старшего дяди собралась в главном крыле.
Во время этой встречи Сюй Мань обратила внимание: мать держалась куда решительнее, чем в прежние годы, а старшая тётушка, напротив, утратила былую надменность и придирчивость. Всё это, вероятно, было связано с нынешним неудобным положением старшего дяди при дворе. Хотя пост главного казначея всё ещё давал определённую власть, по сравнению с прежними временами это было небо и земля. К тому же семья Сюй оказалась замешана в деле об отравлении во дворце принцессы несколько лет назад и была вынуждена уйти в добровольное затворничество. Лишь недавно они вернулись ко двору, но едва успели обосноваться, как в доме Сюй убили первую тётю.
Сюй Мань взглянула на поседевшие виски старшего дяди и поняла, что ему в последнее время приходится нелегко. Прежнее высокомерное превосходство перед отцом давно исчезло. Зачем же было так упорствовать? Из-за бабушкиной привязанности старший дядя всегда считал себя выше отца. А когда в юности занял пост главного казначея, стал ещё больше презирать отцовскую, на его взгляд, бездельную должность. Даже то, что отец женился на принцессе, он воспринимал как позор для мужской чести рода Сюй, будто отец живёт за счёт жены. Однако со временем всё изменилось: отец всё больше завоёвывал доверие императора и постепенно вышел из тени, тогда как положение старшего дяди с каждым годом ухудшалось. К тому же тот давно примкнул к консерваторам во главе с первым министром, и теперь, даже если захочет перейти на другую сторону, император ему уже не поверит.
Старший и третий двоюродные братья — один законнорождённый, другой незаконнорождённый — оказались полной противоположностью друг другу. Первый — толстый, глупый, самодовольный и безрассудный, будто не ведал, где небо, а где земля. Второй — худой, бледный, робкий и забитый, словно мышонок под когтями кота: даже кашель старшей тётушки заставлял его дрожать. Ясно, что оба бесполезны.
Сравнив их с двоюродным братом, сыном младшего дяди, сидевшим чуть поодаль, Сюй Мань невольно задумалась. Те двое целыми днями пребывали в беспамятстве, а этот — спокойный, яснолицый, с благородной осанкой и подлинной аурой учёного. Видимо, даже если старший дядя и был законнорождённым сыном, а младший — незаконнорождённым, плохое воспитание сказалось: его сыновья всё равно уступали сыну младшего дяди, хотя тот и был незаконнорождённым, но от главной жены.
Сегодня, несмотря на болезнь дедушки, Сюй Мань не увидела ни одной из двоюродных сестёр. Все они уже вышли замуж, и каждая семья живёт по своим правилам — вернуться домой теперь непросто. Вспомнив, как бабушка в детстве мечтала породниться с императорским домом через дочерей рода Сюй, Сюй Мань невольно усмехнулась. Если раньше, когда дядя был ещё ребёнком, консерваторы могли вмешиваться в выбор наложниц или невест для наследников, то теперь, когда дядя повзрослел и его властолюбие с каждым днём растёт, он вряд ли допустит, чтобы дочери консерваторов попали в его гарем или стали матерями его сыновей.
Однако, вспомнив недавние манёвры двух двоюродных сестёр, Сюй Мань почувствовала сожаление. Ведь замуж они вышли неплохо: даже если и не в самые знатные семьи, то хотя бы обеспечили себе спокойную, сытую жизнь. Зачем же гнаться за тем, что им не принадлежит? Если их свёкры окажутся столь же неразумны, им ещё предстоит немало горя.
Сюй Мань посмотрела на угощения на столе, но есть не хотелось. Сегодня никто из семьи второй тёти не пришёл — видимо, у них нет сил справляться с происходящим.
— Старший дядя, старшая тётушка.
Пальцы Сюй Мань дрогнули. Она подняла глаза к двери и увидела его — сидящего в инвалидном кресле, с горькой улыбкой на губах и ещё более бледным, чем в прошлый раз.
Все в зале встали и подошли приветствовать гостя. Чжугэ Чуцин торжественно подкатил к Великой принцессе и, сложив руки, поклонился:
— Приветствую вас, вторая тётушка. Прошу простить, что не могу встать из-за недуга.
Великая принцесса тут же подошла, погладила его по руке и с сочувствием сказала:
— Мы же одна семья, зачем такие церемонии? Я вижу, сегодня ты выглядишь хуже прежнего. Береги себя… и дай время горю пройти.
Глаза Чжугэ Чуцина потемнели, но он вымученно улыбнулся:
— Благодарю вас, вторая тётушка. Просто плохо спал в последнее время, ничего серьёзного.
Сюй Мань стояла за спиной матери, обменялась парой вежливых фраз с первым дядёй и больше не проронила ни слова. Но, не выдержав, всё же подняла глаза на Чжугэ Чуцина — и обнаружила, что тот с самого начала не смотрел на неё. Неизвестно почему, но в груди вдруг возникло чувство утраты.
Когда Чжугэ Чуцин подкатил к второму двоюродному брату и начал с ним тихо разговаривать, Сюй Мань глубоко вздохнула. Она поняла, что её чувства ненормальны — будто девочка из прошлой жизни, чей ухажёр вдруг перестал замечать её: и больно, и хочется вернуть внимание. Но это не любовь, а скорее извращённое чувство собственничества. Такая мысль вызвала у неё стыд и самобичевание. Опустив голову, она вернулась на прежнее место и, перебирая в уме события последних дней, быстро вернулась в состояние полного спокойствия.
Когда отец вышел, прошло уже больше получаса. Сюй Мань встала, чтобы встретить его, но заметила, что он подавлен и глаза его покраснели. Что именно сказал ему дедушка, она не знала, но, несмотря на любопытство, не могла спросить при стольких людях и потому молча села рядом с матерью и братом.
— Отец хочет видеть Чуцина, — пробормотал Сюй Вэньбинь, всё ещё не пришедший в себя после разговора с отцом.
Чжугэ Чуцин кивнул и велел Ханьи отвезти его во внутренние покои.
Сюй Мань чувствовала себя так, будто её сердце терзают кошки. Несколько раз она косилась на старшего брата, который выглядел совершенно спокойным, и это её раздражало. Неужели ему совсем неинтересно?
— Как поживает дедушка? — Великая принцесса, не стесняясь, тихо спросила мужа, заметив его подавленность.
Сюй Вэньбинь взглянул на супругу, и в его сердце вдруг вспыхнули одновременно страх и трогательная нежность. Он незаметно просунул руку под длинный рукав и крепко сжал её ладонь, затем, собравшись с духом, сказал:
— У меня есть кое-что важное, о чём расскажу тебе по возвращении.
Увидев, насколько серьёзно и даже робко он это произнёс, Великая принцесса подавила вопросы и кивнула.
Сюй Мань внимательно следила за выражением лиц родителей и, конечно, услышала эти слова. Очевидно, дедушка действительно сообщил отцу нечто важное — иначе тот не выглядел бы так. Даже брат стал серьёзным. Сюй Мань вдруг вспомнила, как брат недавно говорил ей о безымянной надгробной плите и семье Чжуан.
Чжугэ Чуцин вышел очень быстро. В отличие от Сюй Вэньбиня, его лицо почти не изменилось — разве что он погрузился в глубокие размышления. Лишь когда он проезжал мимо Сюй Мань, его ресницы слегка дрогнули.
Затем из внутренних покоев вышел старый управляющий дедушки и сообщил, что старейшина уже уснул и больше никого не принимает. Все встали и стали расходиться. Старший дядя Сюй Вэньчэн несколько раз пытался что-то сказать отцу, но каждый раз замолкал. Так как обе тёти отсутствовали, в доме не было обычной суеты и веселья. Все, словно сговорившись, отказались остаться на обед. Даже старшая тётушка встала, чтобы проводить гостей, вместо того чтобы, как раньше, уйти первой.
У ворот дома Сюй все попрощались. Сюй Мань уже собиралась садиться в карету, как вдруг услышала вздох отца. Обернувшись, она увидела, что он быстро зашагал обратно в дом, явно взволнованный. Мать тут же последовала за ним с прислугой, оставив Сюй Мань и брата одних.
— Брат, что с отцом? — растерянно спросила Сюй Мань, держась за дверцу кареты.
Сюй Хайшэн тоже был озадачен, но ответа не знал.
— Амань! — раздался голос издалека.
Чжугэ Чуцин, увидев, что Сюй Мань ещё не уехала, на мгновение задумался, а затем развернул кресло и подкатил к ней:
— Тебе нужно что-то?
Сердце Сюй Мань ёкнуло.
Чжугэ Чуцин пристально посмотрел на неё и спокойно произнёс:
— Дедушка сказал мне, что мать не могла убить вторую тётю.
Сюй Мань удивилась, не понимая, к чему он это говорит.
Чжугэ Чуцин опустил глаза:
— Если дедушка не прикрывает убийцу ради блага рода Сюй, значит, он точно что-то знает.
Сюй Мань задумалась и согласилась: если бы вторую тётю обвинили, потомкам Сюй пришлось бы туго. Но если она действительно невиновна, дедушка, как отец, не допустит, чтобы его родная дочь осталась в несправедливом подозрении.
— Если дедушка что-то сказал второму дяде о моей матери, прошу, сообщите мне, — обратился Чжугэ Чуцин к Сюй Хайшэну.
Тот, конечно, согласился.
Сюй Мань чувствовала смятение. Ей казалось, отец пошёл искать кого-то, но если бы он хотел поговорить с дедушкой, сделал бы это сразу. Невольно она решила, что отец направился к бабушке. А учитывая её обычное отношение…
— Амань, куда ты? — закричал Сюй Хайшэн, увидев, что сестра спрыгнула с кареты и, приподняв подол, побежала обратно в дом.
Сюй Мань махнула рукой через плечо:
— Иду за отцом!
Сюй Хайшэн тихо ругнулся, назвав её безрассудной, но всё же последовал за ней.
Брат и сестра побежали вглубь усадьбы. Сюй Мань плохо знала дом, поэтому несколько раз останавливалась, чтобы спросить у служанок дорогу к двору бабушки. Когда они наконец туда добрались, родители ещё не выходили.
Сюй Мань осторожно вошла во двор и увидела у дверей лишь нескольких привратниц. Удивившись отсутствию прислуги, она всё же уточнила — действительно ли родители здесь. Убедившись, что да, она щедро одарила женщин деньгами и сказала, что обронила внутри вещь и хочет её забрать. Так она беспрепятственно вошла внутрь, а Сюй Хайшэн, хоть и с неохотой, последовал за ней.
Дедушка, будучи тяжело болен, жил в том же главном крыле, что и бабушка, но в отдельной комнате. Обычно за ним ухаживали бабушка и наложница Чжао, мать второй тёти. Однако после случившегося наложница Чжао заперлась в своих покоях и давно не выходила.
Сюй Мань быстро поднялась по ступеням, но у двери не оказалось никого. Она обернулась на брата — тот тоже выглядел озадаченным и не решался войти.
Но прежде чем Сюй Мань успела придумать повод, чтобы доложить о себе, изнутри раздался резкий голос бабушки:
— Ты кто такой?! Всего лишь выродок!
Выродок?
Сюй Мань не знала, как реагировать. Какая мать может назвать своего ребёнка выродком? Это уже не просто предвзятость — это душевное насилие. В груди вспыхнула ярость, но она сдержалась: в этом обществе, как бы мать ни оскорбляла сына, он обязан терпеть, иначе будет считаться непочтительным.
— Лю, будьте осторожны в словах! — раздался сдержанный, но гневный голос матери. Сюй Мань знала: мать очень зла, иначе бы никогда не назвала бабушку по фамилии.
— Как пожелаете, Ваше Высочество, — холодно ответила бабушка, — но позвольте мне удалиться: я нездорова.
Этот ледяной тон был ещё холоднее, чем всё, что Сюй Мань слышала раньше. Она никогда не могла испытывать к бабушке тёплых чувств. В прошлой жизни её бабушка, хоть и предпочитала внуков, всегда была добра к ней: оставляла лучшие угощения, радостно встречала при каждом визите и долго держала за руку, болтая обо всём на свете. Но эта бабушка — словно статуя буддийского стража в храме: бездушная и жестокая.
http://bllate.org/book/3116/342596
Готово:
