Сюй Мань молчала. Хуан Сюйин снова приняла такой вид, будто небо вот-вот обрушится на землю. Чжугэ Чуцин, заметив покрасневшую и опухшую тыльную сторону её ладони, слегка нахмурился и тут же сказал:
— Двоюродная сестра Сюйин, не могла бы ты сходить за лекарем? Того самого, что обычно лечит нашу семью.
Хуан Сюйин, услышав обращение Чжугэ Чуцина, словно застыла на месте. Она огляделась вокруг, будто не узнавая ни комнаты, ни времени суток. Лишь увидев покрасневшую руку Сюй Мань, она вдруг замолчала и, послушная, но совершенно растерянная, вышла из комнаты.
Чжугэ Чуцин, убедившись, что она ушла, даже не притронулся к еде. Вместо этого он попросил Сюй Мань отвезти его в спальню и помочь улечься в постель. Заметив тревогу в её глазах, он мягко улыбнулся:
— Просто последние дни плохо спал. Не волнуйся.
Сюй Мань кивнула, но, не желая дожидаться возвращения Хуан Сюйин, немного помолчала и уже собралась уходить. Однако Чжугэ Чуцин вдруг сжал её покрасневшую руку.
— Впредь не подходи к ней слишком близко.
Сюй Мань несколько раз попыталась вырваться, но безуспешно. Вместо этого она увидела, как он достал из прикроватного столика баночку мази и начал осторожно втирать её в кожу.
— Не знаю, что с ней такое, — сказал Чжугэ Чуцин, усаживаясь поудобнее у изголовья и наклоняясь, чтобы дунуть на её руку. — С детства казалась странной, но с годами всё хуже и хуже.
«Странной?» — подумала Сюй Мань. Если бы Хуан Сюйин узнала, что её называют странной, она бы точно сошла с ума.
Чжугэ Чуцин уловил в её глазах лёгкую насмешку и, решив, что та ему не верит, добавил:
— Представь, что с самого детства кто-то из близких смотрит на тебя с жалостью, любовью и таким выражением, будто он — твой спаситель. Ты бы тоже сочла это странным.
Сюй Мань едва сдержала смех. Если бы с пятилетнего возраста рядом ходила девочка помладше и смотрела на неё так, будто «бедняжка, я тебя спасу, я буду любить тебя всю жизнь», она бы давно разорвала с ней все отношения. А уж влюбиться в такого человека? Да разве это не безумие! Неужели в той книге, после перерождения, Чжугэ Чуцин действительно смог влюбиться в Хуан Сюйин, несмотря на этот пронзительный, почти святой взгляд? Неужели его «золотые пальцы» уже раскрылись до бесконечности?
Чжугэ Чуцин заметил лёгкую улыбку, мелькнувшую на губах Сюй Мань, и почувствовал облегчение. Хотя Хуан Сюйин была его двоюродной сестрой и знала его гораздо дольше, чем Сюй Мань, он чувствовал: именно Амань ближе ему сердцем, чем кто-либо другой. С самого первого взгляда ему захотелось заполучить её себе.
— Амань… — прошептал Чжугэ Чуцин, глядя на её лицо, прекрасное, как цветок лотоса.
Сюй Мань подняла глаза, ещё не до конца оправившись от внутреннего веселья.
— Я жду, пока ты вырастешь… уже так давно.
Сюй Мань почувствовала, будто её ударило молнией. Даже тот подаренный подвесок с признанием не был так шокирующим, как прямое признание в лицо. Это было похоже на то, как если бы тайну, которую она тщательно скрывала даже от самой себя, вдруг выставили напоказ — без права на бегство, без возможности притвориться, что ничего не происходит.
Она не знала, как поступили бы другие на её месте. Но она точно знала одно: она — самая трусливая из всех. Потому что, едва осознав происходящее, она уже сидела в карете, мчащейся домой. Она бросила больного Чжугэ Чуцина одного в спальне и сбежала.
Опустив глаза на руку, на которую он нанёс мазь, Сюй Мань в отчаянии закрыла лицо ладонями. Сегодняшний день выдался по-настоящему ужасным.
Вторая тётя всё же была уведена властями управы Цзинчжао. Хотя первая тётя была простолюдинкой, а вторая — женой чиновника, закон оставался безжалостен, особенно после того, как сама бабушка Сюй Мань подала жалобу. Власти не могли проигнорировать такое дело. Однако и убийца, и жертва были сёстрами фумы. Правда, убитая была родной сестрой фумы, а подозреваемая, хоть и состояла с ним в хороших отношениях, всё же была сводной. В такой ситуации любое решение грозило осложнениями, поэтому чиновники поступили единственно возможным образом — начали тщательное расследование.
Дело второй тёти испортило весь Новый год семье её мужа. Сюй Мань специально навестила Хуан Сюйли и увидела, как та, измождённая и растерянная, с трудом сдерживала слёзы. Схватив руку Сюй Мань, она умоляла верить: вторая тётя невиновна.
Сама Сюй Мань тоже не верила, что тётя способна на убийство. Во-первых, у неё не было мотива. Во-вторых, если бы она действительно убивала, то выбрала бы более изощрённый способ. В-третьих, почему никто из служанок ничего не заметил? Даже будучи женой мелкого чиновника, вторая тётя имела при себе служанок. Куда они делись ночью? Как первая тётя проникла в комнату, не разбудив никого? Всё это оставалось загадкой.
Кроме того, Сюй Мань всё сильнее подозревала, что бабушка играет в этой истории какую-то особую роль. По словам стражников, бабушка до убийства вообще не заходила в комнату второй тёти, то есть не видела убийства собственными глазами. Тогда почему она так настаивала, что именно вторая тётя убила первую? Какая от этого польза бабушке?
Да, вторая тётя была рождена наложницей, и бабушка никогда её не жаловала. Но в знатных семьях даже вышедшие замуж дочери могли испортить репутацию незамужним. Если вторую тётю осудят и казнят, то все девушки рода Сюй, независимо от того, замужем они или нет, потеряют лицо в глазах будущих свекровей. Сюй Мань была уверена: в любой другой семье подобное дело замяли бы, найдя козла отпущения — служанку или старую няньку. Но почему в их случае всё иначе?
Как бы то ни было, Новый год нужно было встречать. Хотя во дворце принцессы царила подавленная атмосфера и было куда тише обычного, на императорский банкет всё равно нельзя было не явиться — и уж тем более с грустным лицом. Дворец был местом, где разрешалось только улыбаться. Плакать считалось дурным тоном, способным осквернить императорскую удачу. Поэтому, несмотря на доброту дяди и тёти, Сюй Мань не любила долго задерживаться во дворце — ей казалось, что там даже дышать становится трудно.
Ночь была прохладной, как вода. В главном зале шли пир и танцы, но Сюй Мань с горничными тихо ускользнула в императорский сад. Он находился недалеко от зала, вокруг сновали служанки, так что бояться было нечего. Из-за смерти первой тёти Сюй Мань даже на праздник не надела красного — вместо него на ней было фиолетовое платье, и в лунном свете она казалась загадочной.
С того самого дня и до Нового года Сюй Мань ни разу не виделась с Чжугэ Чуцином наедине. Хотя зима и не время для похорон, церемонии всё равно проводили. Во время поминок Сюй Мань вместе с отцом пришла выразить соболезнования и издалека увидела юношу, молча стоявшего на коленях. У неё даже дух захватило — она не нашла в себе смелости подойти и сказать хоть слово утешения.
Она не знала, как теперь встречаться с Чжугэ Чуцином — мальчиком, который в самый тяжёлый момент своей жизни протянул ей руку, будто надеясь, что она станет его спасением. В конце концов, она оказалась эгоисткой.
— Амань, ты здесь одна? — раздался голос, подтверждающий все клише: когда хочешь побыть в одиночестве, обязательно кто-нибудь появится. Иногда — к счастью, иногда — к беде.
Сюй Мань обернулась и увидела источник беды. Невольно нахмурившись, она спросила:
— Старший двоюродный брат, разве ты не на пиру? Зачем сюда явился?
Сунь Миньсяо был одет празднично: на нём было тёмно-красное широкое одеяние с золотым шитьём и янтарными бусинами, что делало его ещё более величественным. Ему уже исполнилось шестнадцать; фигура была стройной, движения — изящными. Хотя он унаследовал красоту наложницы Хуан, в нём не было женственности — скорее, он был прекрасен, как нефрит, и обладал ослепительной внешностью, способной ввести в заблуждение.
— На пиру разыгрывали цветочные жребии, но тебя нигде не было, — сказал Сунь Миньсяо, усаживаясь рядом с ней на скамью в беседке, несмотря на её попытки отстраниться. — Решил проверить, что же так привлекает нашу принцессу Амань за пределами зала.
Сюй Мань незаметно отодвинула ноги в вышитых туфлях и уставилась на луну. Она была бледной, почти прозрачной, словно сделанной из стекла, и невольно напомнила Сюй Мань руку Чжугэ Чуцина, заваривающего чай или переворачивающего страницы книги.
— Амань, неужели ты не хочешь со мной разговаривать? — тихо спросил Сунь Миньсяо, сидя в тени.
— Конечно, нет! — ответила Сюй Мань, мысленно добавив: «Ты только сейчас это понял?» — но, конечно, не показала этого на лице.
— Амань, разве я плохо к тебе относился с детства и до сих пор? — Сунь Миньсяо поправил рукав, и даже это движение казалось таким изысканным, будто он собирался зажечь благовония и играть на цитре.
Сюй Мань опустила голову. Она не могла не признать: в Сунь Миньсяо чувствовалась такая аристократическая грация, которой не было и не могло быть у Чжугэ Чуцина или Дин Хаораня. Это не зависело от личности — это было результатом воспитания. Императорская семья не зря славилась своим образованием. Даже если бы настоящая принцесса Сюй Мань стояла перед ней, Сюй Мань знала: она никогда не смогла бы подделать ту врождённую грацию. Её душа, хоть и прожила в этом мире более десяти лет, всё ещё оставалась современной. За эти годы она лишь создала себе оболочку, чтобы спрятать истинную себя. И, возможно, ей придётся прятаться всю жизнь.
Несмотря на восхищение его осанкой, Сюй Мань всё больше ненавидела его лицемерие. Пусть он и проявлял к ней внимание, но в его глазах она видела не только вожделение, но и жадность, а также холодную, расчётливую ясность. Возможно, он и испытывал к ней какие-то чувства, но они были вызваны её красотой и положением. В момент, когда их интересы столкнутся, он станет вторым Дин Хаоранем.
— Старший брат всегда относился ко мне как к родной сестре. Очень хорошо, — сказала Сюй Мань, глядя ему прямо в глаза. За все эти годы, когда у неё возникали разногласия с Шуъюань, именно Сунь Миньсяо всегда вставал на её сторону, за что Сюй Мань даже сочувствовала бедной Шуъюань.
Глаза Сунь Миньсяо потемнели.
— Тогда почему ты всё время держишься от меня на расстоянии?
Сюй Мань мысленно фыркнула: «Если даже сейчас, держась на расстоянии, я не могу от тебя избавиться, что будет, если я дам хоть намёк? Ты тут же пришлёшь сватов во дворец принцессы!»
— В детстве это было нормально, но теперь мы выросли. Нельзя же вести себя как раньше. Но в моём сердце старший брат всегда будет мне как родной, — сказала она, почти открыто давая понять, что не хочет его видеть.
— Амань… — Сунь Миньсяо огляделся: вокруг было мало служанок. Вспомнив наставления матери, он понял: больше нельзя тянуть. Если он не заполучит Сюй Мань и поддержку дворца принцессы, путь к трону станет ещё труднее. Сын королевы через несколько лет подрастёт.
Сюй Мань увидела, как он шагнул к ней, и затаила дыхание. Хотя вокруг и были люди, скандал всё равно никому не нужен. Цинмэй и Сянчунь, стоявшие по обе стороны от неё, тоже напряглись.
— Всё повторяется, — с раздражением прошептал Сунь Миньсяо, вдруг резко схватил её за обе руки и потянул к себе, выведя из круга горничных. — Амань, ты прекрасно понимаешь, чего я хочу, но упорно делаешь вид, что не понимаешь. Твои служанки смотрят на меня, как на вора. Амань… Неужели твоё сердце невозможно согреть?
Сюй Мань, не в силах вырваться, слушала его слова с ледяным ужасом. Кровь застыла в жилах. Сунь Миньсяо действительно был слишком проницателен. Все её прежние уловки, вероятно, казались ему детской игрой. До его свадьбы оставалось всё меньше времени — он больше не мог ждать.
— Старший брат, чего ты хочешь? — спросила она, пытаясь разглядеть его лицо. Но в зимней темноте он казался лишь тёмной тенью, без черт.
— Амань, мне нужна благородная супруга, а тебе — муж, стоящий выше всех. Наши цели совпадают, не так ли?
http://bllate.org/book/3116/342594
Готово:
