Чжугэ Чуцин тоже был человеком с твёрдым характером — иначе разве стал бы он рисковать жизнью ради девушки, позволяя хирургам раскрыть ему грудь? Но внезапная смерть матери, да ещё и насильственная, на этот раз совершенно выбила его из колеи. Три дня он не мог прийти в себя, думая: раньше, когда у него не было сил, деда и отца унижали, а он мог лишь безмолвно смотреть; даже любимую девушку не сумел защитить от козней — чуть не допустил беды. А теперь? Теперь у него столько власти и возможностей, но почему мать всё равно ушла из жизни? Неужели он всё ещё делает недостаточно? Или Небеса просто отказались его миловать?
Но три дня — слишком долгий срок. Он не мог позволить себе вечно пребывать в чувстве вины. У него ещё осталась бабушка, дедушка, старший брат и отец. Впереди множество дел, которые предстоит решить, и ему нужно защищать любимую девушку. Он не допустит, чтобы мать ушла с земли с неразрешённой обидой.
— Позволь… всего на минутку… — прошептал Чжугэ Чуцин, закрыв глаза и прижимая Сюй Мань к себе. В этот миг в его объятиях не было и тени чувственности — лишь покой, умиротворение и зимнее тепло.
Сюй Мань, хоть и получила традиционное воспитание, всё же была человеком современным. После мимолётного смущения она быстро пришла в себя. Взглянув на юношу с опущенными плечами, она вдруг почувствовала, насколько он ещё ребёнок: ведь ему всего пятнадцать–шестнадцать лет, а в прошлой жизни он был обычным школьником-подростком. И теперь ему приходится сталкиваться с такой жестокой реальностью. Сюй Мань смягчилась первой.
— Амань… — наконец нарушил молчание Чжугэ Чуцин.
Сюй Мань не смела пошевелиться, продолжая смотреть в окно, и ответила, слегка напрягшись:
— Что?
— Я голоден… — Чжугэ Чуцин поднял голову от её плеча. Глаза его были красными, но слёз не было — он выглядел жалобно и растерянно, но уже гораздо живее, чем в тот момент, когда она впервые вошла в комнату.
Сюй Мань едва сдержала улыбку и желание ущипнуть его за ухо. С деланной серьёзностью она встала из его объятий, поправила юбку и направилась к двери.
Увидев, что она уходит, Чжугэ Чуцин почувствовал тревожную пустоту и поспешно окликнул:
— Амань, куда ты?
Сюй Мань обернулась, и на её щеках заиграли ямочки:
— Ты же проголодался. Пойду скажу слугам, чтобы приготовили тебе еду.
Чжугэ Чуцин поправил растрёпанные волосы, слегка покраснел, но тут же нагло заявил:
— Амань, приготовь мне утиные язычки в соусе.
Сюй Мань остановилась в изумлении:
— Почему?
Чжугэ Чуцин прижал ладонь к груди, будто ослабев, и слабо улыбнулся:
— Ты ведь сама сказала: сколько захочу — столько и приготовишь.
Сюй Мань почувствовала, будто попала в ловушку, но, осмотревшись, не увидела в его кротком, болезненном облике и следа коварства. Вздохнув, она смирилась: ведь сама же в порыве эмоций пообещала. Пришлось отправляться на кухню, чтобы узнать рецепт утиных язычков в соусе.
Чжугэ Чуцин проводил взглядом уходящую Сюй Мань, и как только дверь закрылась, его лицо мгновенно потемнело. Он подкатил инвалидное кресло к зеркалу, позвал Ханьи, чтобы та помогла ему привести себя в порядок. Когда всё было готово, он сел за стол и тихо, но твёрдо произнёс:
— Узнай, кто осмелился замышлять против рода Чжугэ.
Ханьи склонилась в поклоне и добавила:
— Та госпожа Хуан…
Чжугэ Чуцин сразу покачал головой:
— Даже глупец поймёт: убийца моей матери — точно не моя вторая тётя. Тут явно замешана другая сила. Но дом Сюй точно причастен. Вспомни, ведь до сих пор не разобрались с отравлением в дворце принцессы.
— Доложить ли об этом старому господину? — спросила Ханьи, уже собираясь уходить.
Чжугэ Чуцин на мгновение задумался, потом снова покачал головой:
— Дедушка, скорее всего, уже всё знает.
Ханьи кивнула и уже вышла, но Чжугэ Чуцин вдруг остановил её:
— Ещё одно. Пусть следят за Бабушкой Сливой. Мне кажется, она не сказала всей правды. Вернее, возможно, сказала, но лишь половину. А вторая половина — крайне важна.
Ханьи глубоко поклонилась и наконец вышла.
Чжугэ Чуцин взял кисть с подставки, сам растёр тушь, расстелил лист бумаги и быстро написал несколько строк. Но, дойдя до последнего иероглифа, положил кисть.
— Нет, ещё не время, — глубоко вдохнул он. В его глазах исчезла тревога, сменившись холодной решимостью. Он тщательно промыл кисть, вернул её на место и бросил лист в жаровню, наблюдая, как пламя пожирает бумагу, превращая её в пепел.
В дверь снова постучали. Чжугэ Чуцин лёгкой улыбкой приподнял уголки губ, вытер руки и обернулся:
— Амань, дверь не заперта. Входи.
Автор говорит: «Просмотрев план, поняла — уйдут не одни. Увы… Но я продолжу стараться. Сжимаю кулаки».
Сюй Мань всё это время крутилась на кухне. Так как это была не её кухня, слуги не позволяли ей самой готовить — максимум, просили помочь выбрать язычки. Она отобрала самые сочные и мясистые, а дальше всё делали повара. Сама же она сидела в сторонке, размышляя о случившемся. Тогда, в комнате, она не сразу осознала, но теперь, вспоминая, как они сидели обнявшись, как он смотрел на неё, в груди поднялось странное беспокойство.
Она принюхалась к своему запаху — сладкий аромат роз. Взглянула на ароматический мешочек с бусинами из горного хрусталя и кружевной отделкой, на золотой браслет с бриллиантовыми глазками у зайчика. Казалось, от Чжугэ Чуцина она получала всё больше и больше, и незаметно для себя оказалась опутанной невидимой сетью, всё туже связывающей их вместе.
— Принцесса, еда готова, — робко доложила управляющая кухней, дрожа всем телом: за всю свою долгую жизнь ей ещё не доводилось видеть столь знатную особу.
Сюй Мань очнулась и мягко улыбнулась:
— Благодарю за труд.
Управляющая замахала руками, не зная, куда их деть от смущения.
Сюй Мань взяла поднос с едой и с удивлением обнаружила: кроме утиных язычков, всё остальное — постное. Тут же вспомнила: ведь тётушка умерла, и в доме начались поминки.
Поручив Цинмэй нести коробку с едой, Сюй Мань направилась во двор Чжугэ Чуцина. Но у самой двери её встретили две знакомые служанки — обе из свиты Хуан Сюйин.
Сюй Мань лишь слегка удивилась и прошла мимо: в такой момент отсутствие Хуан Сюйин было бы куда страннее.
Войдя в комнату, она увидела, как Хуан Сюйин сидит напротив Чжугэ Чуцина и что-то нежно шепчет ему, улыбаясь с ласковой заботой. Заметив Сюй Мань, в её глазах мелькнула неприкрытая неприязнь.
Сюй Мань не обратила внимания. Она поставила коробку на стол и сказала Чжугэ Чуцину:
— Старший брат, ешь, а то совсем изголодался.
Чжугэ Чуцин кивнул и собрался подкатить к столу, но Хуан Сюйин уже по-хозяйски раскрыла коробку, выложила блюда и, пробежавшись взглядом по содержимому, нахмурилась:
— Как это могут быть утиные язычки? Разве принцесса не знает, что в доме траур?
Сюй Мань заранее ожидала подобных придирок. Не отвечая, она подошла к Чжугэ Чуцину, откатила его к столу и тихо сказала:
— Твои язычки я принесла.
Лицо Хуан Сюйин исказилось, она несколько раз открыла рот, но так и не смогла ничего сказать.
Чжугэ Чуцин взглянул на блюда, достал из коробки вторую пару палочек и поставил их перед Сюй Мань, умоляюще глядя на неё:
— Мне не вкусно есть одному. Останься со мной.
Сюй Мань едва осмелилась взглянуть на Хуан Сюйин: быть полностью проигнорированной — ужасное чувство. Особенно для той, кто, вероятно, до сих пор считает Чжугэ Чуцина своей собственностью, живя в иллюзии прошлой жизни, где он был её верным поклонником, готовым на жертвы. Сюй Мань мысленно вздохнула: будь она на месте Хуан Сюйин, тоже бы пришла в ярость, увидев, как её «верный пёс» вдруг ухаживает за другой.
— Я не голодна, уже поела, — ответила она.
Дело не в том, что она боится Хуан Сюйин. Просто теперь, когда их конфликт стал неизбежен, чувства Сюй Мань к Чжугэ Чуцину сами стали для неё загадкой. Раньше она избегала его, чтобы не ссориться с Хуан Сюйин, но теперь, когда ссора неизбежна, отношения с Чжугэ Чуцином стали чище — и оттого ещё запутаннее.
— Пожалуйста, хотя бы раз, — почти умолял он, будто без неё не сможет проглотить ни куска.
Сюй Мань посмотрела на Хуан Сюйин с видом сомнения.
Но Чжугэ Чуцин будто и не заметил её присутствия. Он взял блюдо с утиными язычками и поставил напротив себя, задумчиво произнеся:
— Моя мама тоже очень любила утиные язычки в соусе. Но когда я стал есть их, особенно после наших бед, она перестала. Даже когда мы снова разбогатели, она не ела — готовила только для меня.
Сюй Мань вспомнила ту женщину: строгую при первой встрече, но в трудные времена — стойкую, терпеливую, державшую семью на своих плечах. Она промолчала.
— Двоюродный брат, не печалься, — вдруг вмешалась Хуан Сюйин, подходя ближе. — Тётушка не хотела бы видеть тебя таким.
Но Чжугэ Чуцин резко положил палочки на стол, побледнел и схватил Сюй Мань за руку:
— Амань, мне нехорошо…
Сюй Мань не успела опомниться, как Хуан Сюйин уже бросилась к нему, поддерживая его с такой искренней тревогой, что та явно не была притворной. Сюй Мань заметила, как дрожат пальцы Хуан Сюйин, сжимающие руки Чжугэ Чуцина: она по-настоящему боится за него. Возможно, в прошлой жизни он уже переживал подобный приступ.
— Двоюродный брат, с тобой всё в порядке? Где болит? В груди? Почему ты не слушаешь меня? Тот бывший императорский лекарь действительно талантлив! Почему ты отказываешься лечиться? — Хуан Сюйин смотрела на него, сидящего в кресле с закрытыми глазами, бледного, будто бездыханного, и, казалось, вновь перенеслась в день падения их рода. Тогда она пришла во дворец принцессы просить помощи, а он лишь пару слов сказал — и Сюй Мань в ярости устроила скандал. И тогда он тоже сидел на каменной скамье, будто уходя из жизни.
Сюй Мань с изумлением наблюдала за паникой Хуан Сюйин и её странными попытками поднять Чжугэ Чуцина с кресла. Чтобы облегчить ему страдания, она поспешила вмешаться, намереваясь объяснить, что его можно просто откатить в спальню на кресле. Но Хуан Сюйин вдруг обернулась к ней с дикой злобой, резко оттолкнула её руку и пронзительно прошипела:
— Сюй Мань, не смей к нему прикасаться!
На руке Сюй Мань остался красный след. Она не понимала, что такого сделала, чтобы вызвать такую ярость.
А Хуан Сюйин уже кричала сквозь слёзы:
— Ты хочешь его убить?! Он так добр к тебе, а ты не можешь даже по-человечески с ним обходиться?! Тебе нужно дождаться его смерти, чтобы успокоиться? Разве тебе совсем не больно от мысли, что он умрёт?!
Сюй Мань остолбенела от её искажённого лица и отчаянного крика. Она не понимала, что именно вызвало такой взрыв, но ясно видела: Хуан Сюйин искренне верила, что Сюй Мань хочет погубить Чжугэ Чуцина.
http://bllate.org/book/3116/342593
Готово:
