— Сестрица! — Хэсюй ухватилась за рукав Великой принцессы и умоляюще заговорила: — Он наверняка поступил так из-за того случая, когда мы в прошлый раз выезжали за город. Я невнимательно отвлеклась и потерялась среди всех, а потом нас застала сильная гроза в Ханчжоу, и пришлось вместе укрыться от дождя. Он лишь немного вышел за рамки приличий, но ничего серьёзного не случилось. Думаю, он просто поступил как благородный муж… поэтому и…
Сюй Мань, стоявшая за ширмой, услышала всё дословно. Ей стало любопытно, какие намерения у того генерала, но, судя по тому, как вели себя мать, третья тётя и тётушка по отцу, они явно одобряли этого человека. Сюй Мань прикусила губу и тихонько улыбнулась. Вторая тётя всё ещё находилась во дворце, а значит, тот человек наверняка дожидался у ворот. Может, стоит подойти и разузнать?
Генерал Лян был совсем молод — лет двадцати с небольшим. Его загорелая кожа, статная фигура и выразительные черты лица излучали воинственную отвагу, но при этом он не выглядел грубияном: в глазах и бровях читалась даже некоторая изящность. Будь он чуть бледнее, его скорее приняли бы за учёного.
Сюй Мань не подходила близко, а лишь наблюдала из-за ворот дворца. Приведённая ею служанка скромно пряталась в стороне, совершенно не собираясь выдавать генерала. Сюй Мань ещё раз взглянула на него и заметила, что тот стоял у ворот, о чём-то серьёзно беседуя со своим телохранителем. На лице генерала не было и тени разочарования или уныния, несмотря на то, что накануне его предложение было отклонено. Либо он был абсолютно уверен, что всё равно женится на принцессе Хэсюй, и не собирался сдаваться, либо же его вчерашний шаг был лишь формальностью — жестом благородного мужа, чтобы сохранить лицо принцессе.
Какой из этих вариантов верен? Сюй Мань лукаво улыбнулась и подозвала служанку, что проводила её сюда. Она что-то шепнула ей на ухо, и та кивнула, глубоко поклонившись.
Служанка вышла из дворцовых ворот, предъявила страже свой жетон и поспешила к генералу Ляну. Она приложила ладонь к груди, будто выбившись из сил от бега, и, едва отдышавшись, произнесла:
— Генерал, можно вас на пару слов?
— А вы кто? — Генерал Лян, не узнавая её, огляделся, но ничего подозрительного не заметил.
Служанка тревожно оглянулась назад и, понизив голос, сказала:
— Я служанка из дворца Фэньци. Меня прислала Цзяньюй, наперсница принцессы Хэсюй, чтобы передать вам несколько слов.
Генерал Лян на мгновение задумался, затем первым направился в сторону. Служанка поспешила за ним. Добравшись до укромного уголка, она сказала:
— Генерал, принцесса уже узнала о вашем вчерашнем прошении.
Брови генерала нахмурились, но в глазах всё ещё теплилась надежда.
— Сегодня королева вызвала принцессу к себе, — продолжила служанка, вместо того чтобы объяснить реакцию принцессы, она задала вопрос: — Генерал знает, зачем?
Генерал Лян задумался и ответил:
— Речь, вероятно, о браке принцессы?
— Именно! — служанка прикрыла рот платком и торопливо заговорила, последнее слово вышло лишь шёпотом: — Генерал поступил слишком опрометчиво! Теперь Его Величество, пожалуй, поспешит подыскать принцессе жениха.
Кулаки генерала медленно сжались. Он помолчал и спросил:
— Принцесса… тоже согласна?
— Принцесса лишь сказала, что генерал — благородный муж, и его прошение было лишь проявлением благородства. Она не желает, чтобы вы из-за неё упустили своё счастье, поэтому… — служанка снова поклонилась и добавила: — Я передала всё, что поручила Цзяньюй. Боюсь, во дворце Фэньци сейчас происходят важные дела, мне пора.
Генерал Лян погрузился в размышления. Лишь когда служанка повторила прощание, он очнулся, собрался и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Благодарю вас, госпожа.
Служанка покачала головой и направилась обратно во дворец. Но, сделав шаг, вдруг обернулась и сказала:
— Если генерал на самом деле не питает к принцессе искренних чувств, лучше оставить всё как есть. Это пойдёт на пользу и вам, и принцессе.
С этими словами она снова побежала к воротам и вскоре скрылась из виду.
Сюй Мань всё это время наблюдала из-за ворот. Увидев, что служанка вернулась, она не стала её расспрашивать, а свернула с главной дороги на узкую тропинку. Теперь всё зависело от того, каковы истинные намерения этого генерала.
Отложив этот вопрос, Сюй Мань вернулась ко дворцу Фэньци, но заходить не стала. По её опыту, мать и тёти ещё долго будут уговаривать вторую тётю, и ей не хотелось мешать этому процессу. Лучше вернуться в павильон Линцюэ и поболтать с Шуцзя о недавних слухах, связанных с поиском фумы для старшей принцессы.
Вернувшись в павильон Линцюэ, Сюй Мань и вправду увидела Шуцзя, сидевшую у окна. На столе перед ней лежал лист бумаги с несколькими каракульками, но сама она увлечённо жевала пирожное, счастливо прищурившись и явно наслаждаясь вкусом.
— Шуцзя, почему каждый раз, когда я тебя вижу, ты что-то жуёшь? — Сюй Мань взглянула на её округлые формы и почувствовала головную боль. Вторая госпожа Цзян тоже любила есть, но делала это изысканно и умеренно. Все они были примерно одного возраста, но та сохраняла стройную талию, а Шуцзя, казалось, готова была проглотить всё, что попадётся под руку. В детстве «много есть — к счастью», но теперь, когда девушка повзрослела, её аппетит стал настоящей проблемой.
— Амань, ты вернулась! — Шуцзя поставила тарелку, вытерла рот платком и радостно подбежала к ней. Её кожа была гладкой и сияющей, как спелое яблоко, и выглядела очень привлекательно.
— А где остальные? — спросила Сюй Мань. По правилам императорской школы, девушки старше тринадцати лет обычно переставали посещать занятия, поэтому Шушэнь редко появлялась здесь. Шуминь формально тоже уже не обязана была учиться, но, видимо, просто не могла упустить возможности подразнить Сюй Мань, поэтому часто приходила вместе с Шуъюань. С ними обычно таскалась и Хуан Сюйин, которая в последнее время стала гораздо тише.
— Что-то там шепчутся о фуме для старшей сестры, таинственничают. Мне лень туда соваться, — Шуцзя отхлебнула чай и равнодушно махнула рукой.
Сюй Мань иногда думала, что у Шуцзя есть некое врождённое чутьё. Либо она просто глубоко понимала людей, либо была мудрее, чем казалась. Она прекрасно знала, что старшие сёстры её недолюбливают, но не обижалась и не завидовала. Когда Сюй Мань была рядом, они весело проводили время вместе, а когда её не было, Шуцзя спокойно развлекала себя сама. Кроме того, Шуцзя была очень верной подругой. Когда отцу второй госпожи Цзян предстояло уехать в провинцию, та должна была остаться при дворе как наперсница принцессы, но Шуцзя ходатайствовала за неё и даже отказалась от предложения королевы назначить новую наперсницу. Поэтому Сюй Мань считала, что любой человек с чистым сердцем легко сойдётся с Шуцзя, а вот злых людей та инстинктивно избегала. За все эти годы Сюй Мань наконец поняла замысел императора: наложница Цзян и весь род Цзян были совершенно иными по духу, нежели семья Хуан Сюйин.
Пока они болтали, в павильон вошли принцессы со своими наперсницами, оживлённо переговариваясь. Но, увидев Сюй Мань, их голоса будто перехватило, и разговор сразу стих.
Наперсницы, хоть и были дочерьми высокопоставленных чиновников, во дворце считались лишь служанками. Они подошли и поклонились Сюй Мань и Шуцзя, после чего вернулись к своим госпожам и начали перешёптываться.
— Амань, куда ты только что ходила? — Шуъюань лёгким смешком уселась рядом со старшей сестрой Шушэнь.
Сюй Мань удивилась: Шуъюань обычно говорила с ней с ядовитым подтекстом, а сегодня вдруг стала почти вежливой.
— Мама приехала во дворец, я зашла проведать её.
— К королеве? — вмешалась Шушэнь.
Сюй Мань кивнула, не понимая, к чему клонят сёстры.
— Амань, хоть я тебя и не выношу, но королева действительно больше всех тебя любит. Даже если ты нас не ценишь, старшая сестра тебе ничего плохого не сделала, — сказала Шуъюань, начав с добрых слов, но быстро перешедших в привычную агрессию.
Сюй Мань посмотрела на Шушэнь. Та слегка покраснела, бросила на Шуъюань укоризненный взгляд и опустила голову, начав складывать из платка мышку.
Сюй Мань нашла это забавным и сказала:
— Со мной старшая кузина всегда была добра.
— Тогда, если она попросит тебя о чём-то, ты обязательно должна помочь! — Шуъюань хлопнула в ладоши, довольная, будто поймала Сюй Мань в ловушку, и игриво толкнула Шушэнь.
Шушэнь сжала свою платковую мышку и подняла глаза, в которых читалась надежда.
Но Сюй Мань давно поняла, что этим принцессам доверять нельзя, и ни за что не собиралась соглашаться на их просьбы без размышлений.
Увидев, что Сюй Мань не отвечает сразу, губы Шушэнь задрожали, румянец сошёл с лица, и глаза наполнились слезами, делая её по-настоящему жалкой.
Сюй Мань ещё не успела ничего сказать, как Шуминь, всё это время пристально наблюдавшая за Шушэнь, мрачно произнесла:
— Сюй Мань, я всегда тебя презирала. Если у тебя есть обиды, мсти мне, а не старшей сестре. Она всегда меня останавливала, не давала тебе вредить. Не будь неблагодарной!
Сюй Мань даже не удосужилась закатить глаза. Она ведь ещё ничего не сказала! Эти женщины, видимо, либо больны, либо у них проблемы со слухом. К тому же… Сюй Мань бросила взгляд на полувыцветшее платье Шуминь — даже её наперсница одета лучше. И эта наивная дурочка до сих пор верит, что Шушэнь искренне к ней расположена? Если бы Шушэнь действительно заботилась о ней, почему не вызвала лекаря, когда восьмая наложница тяжело заболела? Почему молчала, когда придворные издевались над Шуминь, позволяя той превратиться в злобную и извращённую особу? Шуцзя иногда помогала ей из доброты, но Шуминь считала это подлой лестью. А потом Шушэнь пару раз «утешила» её — и сразу стала героиней!
Такая глупая женщина больше не стоила того, чтобы с ней спорить. Но Шуминь постоянно использовалась другими как пушечное мясо, и Сюй Мань не могла просто игнорировать её существование.
— Я ведь ничего не сказала. Старшая кузина даже не объяснила, о чём просит. Зачем вы так разволновались? — Сюй Мань прекрасно знала, что во дворце все считают её заносчивой, дерзкой принцессой, которая в детстве избивала принцесс, а повзрослев, поссорилась со всеми сёстрами и теперь дружит только с «обжорой». Поэтому ей не было смысла изображать сестринскую любовь.
— Разве королева не подыскивает фуму для старшей сестры? — Шуъюань, прислонившись к столу и покачивая платком, игриво прищурилась: — Не могла бы ты помочь нам взглянуть на список женихов? Есть ли там…
— Хватит, не говори! — Шушэнь, покраснев от стыда из-за протяжного тона Шуъюань, вскочила и попыталась зажать ей рот.
Шуъюань ловко увернулась, позвала Шуминь, чтобы та удержала Шушэнь, и, смеясь до упаду, крикнула Сюй Мань:
— Есть ли там Цуй Боюань, сын Маркиза Чанъсинь?
Услышав имя, Шушэнь в ужасе оттолкнула Шуминь и, подобрав юбку, выбежала из павильона. Её наперсница и служанки тут же бросились за ней. Шуминь на мгновение замерла, но потом тоже побежала следом со своей свитой.
Сюй Мань не двинулась с места, наблюдая, как Шуъюань громко хохочет. В её голове уже крутились мысли о Маркизе Чанъсинь. В Цзянькане он не был особенно заметной фигурой — ведь при прежнем императоре титулы раздавали направо и налево, и мелких маркизов, графов и прочих было не счесть. Но этот маркиз был особенным: его бабушка приходилась родной тётей прежнему императору, а значит, он — двоюродный брат нынешнего государя. Хотя разница в возрасте между ними была велика, отношения у них оставались тёплыми. Кроме того, хотя сам маркиз не занимал должностей при дворе и придерживался нейтралитета, его род, происходивший из северных земель, владел обширными пастбищами на севере. Только за право на тысячи боевых коней многие готовы были дать немалую сумму. Да и сам Цуй Боюань был далеко не тихим молодым человеком: он дружил с младшим сыном дяди императора, тем самым «господином Цянь», и вместе с ним успешно вкладывался в торговые предприятия.
http://bllate.org/book/3116/342589
Готово:
