Напротив него за каменным столом сидели двое — монах в жёлтой рясе и мирянин в белом одеянии. Они поочерёдно выкладывали на беломраморную доску чёрные и белые камни. В углу стола тихо дымился медный курительный сосуд, источая аромат сандала; тонкие струйки дыма извивались в воздухе, едва уловимые и призрачные.
— Учитель, неужели ваше сердце неспокойно? — прозвучал слегка хрипловатый, но приятный голос юноши. Его прозрачные, белоснежные пальцы будто сливались с белым камнем, который он держал в руке.
Жёлтый монах рассмеялся, перевернул ладонь и поставил свой камень на доску. Приподняв седые брови, он сказал:
— Малый друг, твоё сердце давно уже взволновано.
Юноша не ответил, лишь безмятежно выставил следующий камень, но кончики его ушей предательски покраснели.
— Некоторые вещи нельзя добиваться силой. Не вини её, — сказал монах, отложив камень и взяв в руки чашку горького чая.
Юноша покачал головой с лёгким сожалением:
— Она слишком опрометчива. В конце концов, это же моя бабушка. Если бы не двоюродная сестра из рода Хуан, бабушка, возможно…
— В её сердце живёт ненависть. Разве ты не знал об этом с самого начала? Иначе зачем бы она повиновалась тебе? — Монах сделал глоток чая, поставил ещё один камень и вздохнул с досадой.
Юноша кивнул. Вспомнив поступки своей бабушки, он лишь тяжело вздохнул: «Когда же прекратится эта череда мести?»
Монах заметил, как юноша тоже взял чашку, но внутри неё была лишь простая вода. Он удивлённо спросил:
— Разве ты не был любителем чая?
— Нет, — покачал головой юноша и сделал глоток воды. — Кто-то сказал, что моё здоровье слабое, а чай снижает действие лекарств и мешает сну. Мне показалось это разумным, поэтому я пью только воду.
Монах странно посмотрел на юношу — от головы до пят он выглядел здоровым и цветущим, и нигде не было видно признаков болезни.
Юноша понял, что монах разглядывает его, и поднял глаза, изобразив озадаченность:
— Обычно я не слушаю чужих советов… но в её случае — другое дело.
Монах поперхнулся и, слегка обиженно, произнёс:
— Старый монах с нетерпением ждёт того дня, когда та девушка узнает правду.
Юноша неторопливо поставил чашку, взял камень, а другой рукой придержал белоснежный рукав. Осенний ветер шевельнул пряди волос на его лбу, и белые одежды мягко заколыхались. Когда камень тихо коснулся доски, юноша чуть приоткрыл губы и произнёс:
— Учитель, вы проиграли.
* * *
Прошёл уже месяц с тех пор, как Сюй Мань вернулась с принцессой Хэсюй из храма Хунцзюэ. Ветер постепенно утратил мягкую, уютную осеннюю нежность и стал холодным и пронизывающим. Деревья, ещё недавно украшенные золотистой листвой, теперь стояли совершенно голые. Люди ещё не успели насладиться осенним урожаем, как зима незаметно подкралась к ним.
Сюй Мань сидела на галерее и вышивала веер — это был подарок для старшего брата. В следующем году он собирался сдавать весенние императорские экзамены на степень гунши вместе с двоюродным братом Хайфэном из младшей ветви семьи. Хотя после реформ система рекомендаций постепенно теряла своё значение, а императорские экзамены набирали популярность, консерваторы всё ещё занимали значительное место при дворе. Поэтому для настоящих выходцев из бедных семей без связей шанс изменить судьбу через экзамены оставался крайне мал. Именно поэтому император, её дядя, так отчаянно искал талантливых людей, но не мог найти выхода из этой ситуации.
— Приветствую вас, принцесса.
Её уединение нарушили, как всегда, в самый неподходящий момент. Сюй Мань неохотно убрала иголку с ниткой и подняла глаза:
— У госпожи Хуан есть ко мне дело?
Хуан Сюйин внимательно оглядела Сюй Мань. Та стала ещё красивее, чем раньше, но больше ничего подозрительного в ней не заметила. Оглядевшись, Хуан Сюйин тихо спросила:
— Принцесса недавно побывала в храме Хунцзюэ?
Сюй Мань кивнула — в этом не было секрета.
— И ничего… странного не почувствовали? — осторожно уточнила Хуан Сюйин, ведя себя несколько необычно.
Сюй Мань уже собиралась отрицательно покачать головой, но вопрос показался ей странным. Она задумалась и вдруг поняла: вероятно, Хуан Сюйин до сих пор считает её призраком или демоном, ведь в прошлый раз Сюй Мань специально её напугала. Возможно, теперь та думает, что монахи храма Хунцзюэ могли изгнать её дух?
Взглянув на разочарованный взгляд Хуан Сюйин, Сюй Мань окончательно убедилась в своих догадках.
Для людей того времени перерождение — ужасная и непостижимая вещь. Если бы кто-то узнал об этом, над головой постоянно висел бы меч. Именно поэтому Сюй Мань в прошлый раз и запугала Хуан Сюйин. За все эти годы Хуан Сюйин, хоть и была неспокойной, ограничивалась лишь сплетнями и провокациями, направленными на Чжугэ Чуцина, и не представляла для неё реальной угрозы. Но Сюй Мань прекрасно понимала: так продолжаться не может. У них с Хуан Сюйин давняя вражда, и та никогда не откажется от мести. Сейчас она просто слишком слаба, но стоит первому принцу взойти на трон — и Хуан Сюйин непременно отплатит ей сполна.
— Как можно? — ответила Сюй Мань. — В храме царит благостная аура Будды, там царит чистая духовная энергия. Откуда взяться недомоганию?
Она отложила вышивку и отослала служанок Цинмэй и Сянчунь, затем медленно подошла к Хуан Сюйин. Хотя та была старше, Сюй Мань почти не уступала ей в росте, да и фигура у неё была изящнее. Более того, под влиянием сюжета книги Сюй Мань, хоть и была ещё юной, уже начала расцветать женственностью, и её формы становились всё более пышными — почти такими, как описано в книге: «почти разрывающими одежду полнотой».
В сравнении с этим фигура Хуан Сюйин, созданной автором как образец умной и сдержанной девушки, казалась плоской и скромной. Сюй Мань не могла понять: как автор мог считать такую женщину — без особой красоты и без изящных форм — достойной победы в мести после перерождения? Неужели только для того, чтобы выставить глупую, красивую и грудастую девушку-антагонистку в качестве контраста?
Сюй Мань мысленно презрительно фыркнула: «Какой же у Чжугэ Чуцина вкус!»
Хуан Сюйин не заметила, что Сюй Мань задумалась, и, увидев её разочарование, быстро взяла себя в руки:
— Конечно, я слышала, что в храме Хунцзюэ много буддийских пещер. Это правда?
Сюй Мань подошла ещё ближе и с загадочной улыбкой сказала:
— Конечно, правда. Госпожа Хуан, почему бы вам не съездить туда самой?
— Обязательно поеду, но сейчас становится всё холоднее. Лучше подождать тёплых дней.
— Отлично, — кивнула Сюй Мань, вытирая руки платком. — В храме есть один мастер, который вас ждёт.
— Какой мастер? — удивилась Хуан Сюйин.
Сюй Мань внимательно посмотрела на неё и таинственно произнесла:
— Тот, кто знает ваше истинное происхождение.
— Кто?! — голос Хуан Сюйин стал резким, но она тут же взяла себя в руки и равнодушно добавила: — Принцесса шутит. Какое у меня происхождение?
— Да, какое же у вас происхождение? — не стала объяснять Сюй Мань. Ведь тот «мастер» был выдуман ею на ходу — она просто хотела снова напугать Хуан Сюйин.
С этими словами Сюй Мань развернулась и ушла — на ветру долго сидеть вредно для здоровья.
Но Хуан Сюйин, внешне спокойная, внутри была в панике. Она всё больше убеждалась, что Сюй Мань что-то знает. За все эти годы Сюй Мань ничего не предпринимала, разве что иногда дарила ей амулеты «для долголетия» или «от злых духов». Это ставило Хуан Сюйин в тупик. Она долго наблюдала за Сюй Мань, но не находила в ней признаков перерождения. Ведь в прошлой жизни Сюй Мань была совсем другой — глупой и вспыльчивой. А эта Сюй Мань — словно другой человек. Хуан Сюйин даже подозревала, не демон ли она, но разве демоны с такой силой осмелились бы ночевать в храме? Поэтому она начала думать, что Сюй Мань, возможно, посланница с какой-то священной горы, чтобы следить за ней. Иначе как объяснить, что во время похищения Сюй Мань так точно нашла укрытие и привела её двоюродного брата на помощь?
У Хуан Сюйин на лбу выступил холодный пот. Если это так, значит, она борется не с человеком, а с самим Небом! Все её прошлые мелкие козни были под пристальным оком высших сил. И учитывая, что в прошлой жизни она не спасла Сюй Мань, та теперь точно не простит её.
Чем больше она думала, тем сильнее боялась. Увидев, что Сюй Мань уходит, она невольно выкрикнула:
— Принцесса! То, что вы сказали в прошлый раз обо мне и Дин Хаоране… это сказал мастер?
Сюй Мань обернулась и многозначительно улыбнулась:
— Как думаете, госпожа Хуан?
Не дожидаясь ответа, она ушла. Ей не нужно было говорить прямо — пусть Хуан Сюйин гадает и мучается неопределённостью.
Хуан Сюйин долго стояла на месте, даже после того как Сюй Мань скрылась из виду. Её ясные, светлые глаза постепенно затянуло чёрной пеленой. В них пылала ненависть, искажавшая её обычно доброжелательное лицо. Но вместе с ненавистью приходило и чувство безысходности. Она пыталась сблизиться с Сюй Мань, чтобы избежать конфликта и защитить свою семью и двоюродного брата. Но, видимо, Небо не на её стороне. Сюй Мань оказалась ещё загадочнее, чем она думала, и теперь явно привязалась к её двоюродному брату. Кроме того, семья Великой принцессы, как и в прошлой жизни, встала на сторону реформаторов.
Неужели судьбу действительно не изменить?
Хуан Сюйин вытерла кровь, выступившую на ладони от собственных ногтей, и её глаза словно окрасились в красный цвет.
Если судьбу нельзя изменить, зачем тогда ей дали вторую жизнь? Нет! Раз она уже умирала однажды, она больше не верит в судьбу. Если у Сюй Мань так много защитных слоёв, она будет сдирать их один за другим, пока не увидит, кем окажется Сюй Мань, оставшись совсем одна.
— Раз нельзя использовать тебя себе на пользу, лучше уничтожить, — прошептала Хуан Сюйин с нервной усмешкой.
Если Небо не на её стороне, зачем ей цепляться за совесть? Ради тех, кого она хочет защитить, она готова пожертвовать всем. Ведь эта жизнь — уже подарок, и она готова рискнуть всем ради победы.
Сюй Мань пока не знала, как изменилось отношение Хуан Сюйин — от первоначальных попыток соблазнить и уничтожить, через годы колебаний и раскаяния, до нынешнего желания убить любой ценой. Сейчас она была полностью поглощена подслушиванием.
Сегодня её мать тоже пришла во дворец Фэньци и разговаривала с королевой и принцессой Хэсюй. Позже присоединилась и принцесса Хэфэн, несмотря на то что дома у неё ребёнок младше года. Похоже, они все решили сегодня уговорить принцессу Хэсюй выйти замуж.
— Хэсюй, даже если ты не думаешь о себе, подумай о госпоже Тай из рода Цинь. Она уже немолода и у неё только ты одна дочь, — сказала королева, видя, что обычные уговоры не действуют.
Принцесса Хэсюй замолчала и перестала уклоняться от разговора.
Принцесса Хэфэн, заметив успех, тут же добавила:
— Сестра, ты же знаешь, как Цинь-тётушка любит детей. Мой старший сын такой шалун, но она может целый день играть с ним и не уставать. Разве это не потому, что она обожает малышей?
Великая принцесса поддержала:
— В последние годы здоровье госпожи Тай из рода Цинь ухудшилось.
Под натиском троих принцесса Хэсюй наконец сдалась и, покраснев, пробормотала:
— Генерал Лян на пять лет моложе меня.
Королева подмигнула Великой принцессе, кашлянула и нарочито строго сказала:
— Но вчера он лично попросил твоего брата разрешения на брак.
Принцесса Хэсюй, как будто её ударили током, вздрогнула и начала энергично качать головой:
— Это невозможно! Совсем невозможно!
— Почему невозможно? — вмешалась принцесса Хэфэн. — Я слышала, как брат-император выгнал его из зала, и он стоял на коленях до полудня, прежде чем его отпустили.
Великая принцесса не отставала:
— Если ты, Хэсюй, не примешь его предложение, это будет оскорблением императорской власти. Ведь он был специально назначен твоим братом для твоей охраны! Как он посмел питать такие дерзкие мысли?
Принцесса Хэсюй почувствовала, как на неё надевают тяжёлый ярлык. Она не хотела выходить за мужчину моложе себя на пять лет, но и смерти ему желать не хотела.
http://bllate.org/book/3116/342588
Готово:
