Во дворце Фэньци Сюй Мань бывала чаще всех. Хотя во всём императорском дворце именно она поддерживала неплохие отношения с Шуцзя, к наложнице Цзян заглядывала редко. Зато сама Шуцзя часто навещала Фэньци. Сюй Мань тщательно избегала общения с другими наложницами, дабы не давать им повода питать неуместные надежды.
Она без лишних церемоний устроилась на привычном месте и, попивая цветочный чай, поданный придворной дамой, объяснила цель визита. Принцесса Хэсюй охотно согласилась и предложила взять её с собой в храм Хунцзюэ на богомолье. К тому же поблизости как раз начинали краснеть осенние клёны — зрелище, которое особенно нравилось Сюй Мань.
Сюй Мань, довольная, устроилась поудобнее в сторонке. Сначала королева и Хэсюй немного стеснялись её присутствия, но, увлёкшись разговором, совсем забыли о ней и дали услышать немало интересного.
Говорили, что для принцессы Шушэнь уже рассмотрели нескольких женихов. Наложница Чэнь не раз приходила к королеве с докладом и предлагала имена молодых талантов. Среди них были и сыновья знатных родов — все имели учёные степени, а хотя их отцы и братья не занимали высоких постов при дворе, сами юноши славились безупречной репутацией и пользовались большим влиянием среди чистых конфуцианцев. Эти семьи были желанными союзниками как для реформаторов, так и для консерваторов во главе с родом Чэнь, и пока оставалось неясным, чью сторону выберут эти знатные дома.
На самом деле Сюй Мань знала: если бы не политические игры, император-дядя с радостью нашёл бы для старшей дочери достойную партию. Шушэнь была его первой дочерью, и хотя брак с наложницей Чэнь изначально заключался, чтобы сдержать род Хуан, всё же это была его собственная кровиночка, и он не мог не любить её.
Увы, канцлер оказался слишком алчным, а великий военачальник умер слишком рано, не оставив императору пространства для манёвра. Напротив, воспользовавшись юным возрастом государя, канцлер начал злоупотреблять своим положением, создавая фракции и накапливая власть. Хотя в последние годы император постепенно возвращал контроль, влияние канцлера уже проникло во все уголки двора и стало для него головной болью номер один — даже серьёзнее, чем последствия правления великого военачальника.
К тому же, хотя отсутствие у наложницы Чэнь сына изначально казалось благом, сейчас становилось ясно, что род Чэнь всё активнее притягивает к себе консерваторов, и даже бывшие сторонники рода Хуан начали с ними сближаться. Пока споры вокруг поддержки первого принца не утихали, но если бы не это, императору пришлось бы совсем несладко.
— Мне кажется, Шушэнь всегда сама решает за себя, — заметила Хэсюй. — Наверняка у неё уже есть на примете кто-то.
Хотя Хэсюй несколько лет не была при дворе, это не мешало ей держать руку на пульсе. По её мнению, кроме Шуцзя только дочь её старшей сестры Сюй Мань оставалась чистой душой; остальные же были полны извилистых замыслов.
Королева согласилась — в этом была большая доля правды. Но Шушэнь молчала, а спрашивать напрямую она не решалась: ведь между мачехой и родной матерью всегда остаётся пропасть.
— Это дело пусть решает брат, — сказала Хэсюй. — Чем больше ты вмешиваешься, сноха, тем меньше тебе будут благодарны.
Она ещё со времён отца ясно понимала: во дворце нет ни одной простодушной женщины. Простодушные здесь не выживают.
Королева вздохнула и кивнула. Она и сама не горела желанием лезть в это дело, но первая принцесса выходит замуж — если всё устроить не так, как надо, люди решат, что она скупится или злится, наложница Чэнь не даст покоя, а император, хоть и не скажет ничего вслух, наверняка усомнится в её доброжелательности. Ни один из этих людей не был лёгким на подъём.
— Иногда мне кажется, что мы живём хуже, чем та уездная госпожа из рода Хуан, — неожиданно сказала королева, поддавшись чувствам.
Многие, конечно, осуждали ту госпожу, даже презирали и пытались втиснуть в рамки общественных норм, но на самом деле каждая женщина в Цзянькане ей завидовала — такой вольной, такой независимой.
Хэсюй тоже слышала о ней. Вспомнив все скандалы в доме Хуан, она подумала: даже если цензоры и подавали жалобы, та женщина продолжала жить так, как ей нравится, и даже доводила до болезни старую госпожу Хуан.
Они переглянулись и перевели взгляд на Сюй Мань, которая уже клевала носом. Ни у одной из них не было дочерей, и обе мечтали, чтобы Сюй Мань вышла замуж за человека, который будет любить её по-настоящему, а не застряла, как они, в этой золотой клетке, где даже высокое положение не даёт свободы. Женщине, конечно, нужна репутация, но если есть возможность — счастье важнее.
Сюй Мань проснулась и с досадой подумала, что пропустила самые интересные сплетни. Но времени и правда было мало: она обещала матери вернуться к обеду, да и наставница, хоть и не пришла сегодня, оставила задание. Утром она уже позволила себе полениться, а теперь хотела хорошенько поработать днём, чтобы завтра сдать уроки вовремя.
— Амань, ты уже уходишь? — спросила королева, заметив, что Сюй Мань встала и кланяется.
Сюй Мань пояснила про задания. Хотя с возрастом наставницы стали менее строги и больше времени уделяли обучению придворному этикету и управлению хозяйством, домашние задания они проверяли неукоснительно. Сюй Мань не собиралась делать лишней работы.
Королева поняла, что удержать её не удастся, и отпустила из дворца Фэньци, велев прихватить свежих овощей и фруктов. Принцесса Хэсюй тоже пообещала скорее поговорить с Великой принцессой и уладить вопрос.
Сюй Мань с горничными вышла из дворца. Жемчужины на её красных туфлях переливались всеми цветами радуги, но она не успела дойти до паланкина, как сзади раздался крик:
— Сестра Мань! Ты пришла и даже не подождала меня?
Сюй Мань на мгновение замерла, потом медленно обернулась. Она и правда хотела побыстрее уйти — ещё и потому, что не желала встречаться с этим мальчишкой. Если уж зацепится, то будет хлопот больше, чем с первым принцем.
— Двоюродный брат Си, — сказала она, прочистив горло.
Он был одет в глубокий багряный облачный шёлк с драконьим узором, на голове сияла корона с красной кисточкой и жемчужиной, на ногах — сапоги с вышитыми драконами, а чёрный пояс с белой нефритовой вставкой подчёркивал его тонкую талию. Вся его осанка была безупречна и вполне соответствовала его высокому происхождению.
— Сестра Мань, куда ты собралась? — Сунь Миньси подошёл, словно взрослый, хотя чёрные волосы были ещё уложены в детский пучок, а щёчки пухлые от младенческого жира. Он так старался казаться серьёзным, что стал куда скучнее прежнего.
— Обещала матери обедать вместе, — ответила Сюй Мань. Она не любила, что восьмилетний мальчишка напускает на себя важность, но при виде его ангельского личика её руки так и чесались: такая гладкая кожа, такие большие глаза, такие похожие на её собственные губки и такие мягкие щёчки… Просто невыносимо!
Сунь Миньси подозрительно посмотрел на неё, подошёл ближе, схватил её рукав и принюхался.
— Правда? — переспросил он.
Сюй Мань вырвала рукав и рассмеялась:
— Конечно, правда.
Тогда Сунь Миньси обрадовался:
— Завтра приходи пораньше! Я получил прекрасную курильницу — покажу только тебе.
Сюй Мань снова вздохнула. Неужели все так уверены, что она обожает курильницы и благовония? Даже старший брат, уезжая, обязательно привозил ей ароматы. На самом деле ей просто нравились яркие, милые и изящные вещицы. А та бронзовая курильница, которую брат привёз как реликвию из древней эпохи, с её звериными масками… Она мечтала убрать её подальше, но боялась обидеть брата.
— Хорошо, завтра приду пораньше, — согласилась она и направилась к паланкину.
Сунь Миньси кивнул, но когда она уже села, снова крикнул:
— Сестра Мань, больше не носи лекарства тому обманщику!
Сюй Мань закатила глаза. Она так и не поняла, почему Сунь Миньси так ненавидит Чжугэ Чуцина и при каждом удобном случае называет его мошенником. Ведь Чжугэ Чуцин отлично ладил со всеми.
— Он мой двоюродный брат и спас мне жизнь. Я не могу бросить его в беде, — попыталась объяснить она.
— Но он большой обманщик! — воскликнул Сунь Миньси, покраснев от злости и сжав кулачки. — Он притворяется больным!
Сюй Мань глубоко вдохнула, сошла с паланкина и, погладив его по короне, терпеливо сказала:
— Си, император-дядя однажды сказал: никогда не говори того, в чём не уверен. Ты утверждаешь, что двоюродный брат притворяется, но я своими глазами видела, как он умирал. Да и придворные врачи до сих пор его лечат. Если бы он не был болен, врачи давно бы это сказали. Нельзя говорить без доказательств только потому, что тебе кто-то не нравится.
— Но… — Сунь Миньси отвёл взгляд, ему хотелось возразить, но доказательств у него не было. А ведь тот человек точно…
Сюй Мань поняла, что уже опаздывает — мать скоро пошлёт людей во дворец. Она быстро успокоила мальчика и уехала.
Глядя, как паланкин исчезает за поворотом, Сунь Миньси мрачно прошептал:
— Чжугэ Чуцин, я обязательно найду доказательства, что ты лжец!
А Сюй Мань в карете всё ещё думала о его упрямом выражении лица. Неужели дети теперь такие серьёзные?
Домой она добралась как раз к обеду, свалив вину на принцессу Хэсюй, и спокойно поела. Едва она закончила трапезу, как Великая принцесса не выдержала и, собрав горничных и нянь, отправилась во дворец навестить Хэсюй. Сюй Мань не стала её удерживать и осталась дома: писала иероглифы, считала расходы и немного поработала над заданиями.
Только она закончила и собралась отдохнуть, как пришла весточка от второй калитки: из Дома Чжугэ прислали сказать, что Чжугэ Чуцин сегодня утром вдруг потерял дар речи. Если бы не зоркость старшей тёти, об этом узнали бы только завтра.
Сюй Мань испугалась. Она не знала, как болезнь сердца может лишить человека речи, но внезапная немота — явно не пустяк. Не дожидаясь придворного врача, она велела срочно послать за ним, а сама помчалась в Дом Чжугэ.
Карета въехала в переулок Уи. Несколько лет назад, когда Чжугэ Чуцин занялся торговлей, дела семьи пошли в гору, но его здоровье то улучшалось, то ухудшалось. В самый трудный период он, не слушая никого, лично отправился в морское путешествие за океан — и вернулся уже на инвалидном кресле, в котором сидел до сих пор.
Сюй Мань часто бывала здесь. Старший дядя редко бывал дома: в последние годы он увлёкся учёными исследованиями и даже получил от отца Сюй Мань задания по реформам. Но он не сидел в четырёх стенах, а любил путешествовать и изучать жизнь простого народа. Отец Сюй Мань многому у него научился, а сам дядя так полюбил эту работу, что всё чаще уезжал надолго.
Во дворе привратницы тут же вышли встречать её. Кто-то побежал известить старшую тётю и старую госпожу Чжугэ. Но Сюй Мань знала: старая госпожа её не примет. Все эти годы та даже не удосужилась спросить о её здоровье, предпочитая прятаться в своих покоях под предлогом болезни. Только Хуан Сюйин иногда удавалось увидеться со старой госпожой.
— Как так вышло, что он вдруг не может говорить? — спросила Сюй Мань у личного слуги Чжугэ Чуцина, едва переступив порог его двора.
С тех пор как молодой господин сел в инвалидное кресло, в его покоях служили только доверенные слуги-мужчины. Перед ней стоял Ханьи — самый преданный из них.
— Мы не заметили, — ответил Ханьи, не поднимая глаз. — Утром молодой господин просто отказался говорить, и мы не посмели настаивать. Лишь днём пришла госпожа и обнаружила это.
Сюй Мань, приподняв подол, быстро перешагнула через порог:
— Вызвали врача?
— Молодой господин не разрешил, только показал, что с ним всё в порядке, — ответил Ханьи, следуя за ней.
— Глупцы! — бросила Сюй Мань, когда слуга откинул занавеску, и она вошла внутрь.
У кровати сидела старшая тётя, рыдая и причитая о том, как тяжело ей было растить его, и как теперь он заставляет её волноваться. Чжугэ Чуцин лишь безнадёжно прислонился к изголовью и молча слушал.
http://bllate.org/book/3116/342586
Готово:
