Сюй Мань решила, что он, должно быть, чувствует себя одиноко и тоскливо из-за слабого здоровья, и боится, что, если она снова не навестит его, ему станет ещё хуже. Других мыслей у неё не возникло, и сердце её смягчилось.
— Своё тело всегда нужно беречь, — сказала она ласково. — Не заставляй других за тебя переживать.
— А Амань переживает? — Чжугэ Чуцин небрежно отпустил кисточку, но тут же аккуратно поправил подол её жакета.
Сюй Мань ответила совершенно естественно:
— Конечно переживаю. Сколько же я за тебя тревожилась все эти годы!
Чжугэ Чуцин слегка опустил голову, пряча уголки губ, которые никак не удавалось удержать в серьёзном выражении.
— Я слышала, твоё торговое судно в прошлый раз ходило в Англию? — спросила Сюй Мань, вспомнив, как Таньсян рассказывала ей про кофейные зёрна.
Чжугэ Чуцин кивнул:
— Там очень славятся благовония и эфирные масла. Я для тебя немного приберёг — как вернусь, пришлю.
Сюй Мань замахала руками:
— Не надо! У меня и так ещё полно. Если ты ещё пришлёшь, мне не успеть всё использовать — многое испортится со временем.
— У старшего брата Чуцина есть благовония? Что такое эфирные масла? Я тоже хочу! — раздался за спиной Сюй Мань голос, от которого по коже побежали мурашки.
Сюй Мань обернулась и, как и ожидала, увидела Сунь Фэйянь, Хэ Айлянь и Хуан Сюйин с их подружками.
— Это Амань просила меня привезти для неё, — невозмутимо соврал Чжугэ Чуцин, даже глазом не моргнув, хотя только что Сюй Мань сама отказалась от подарка. — Запасов мало, лучше подождите до следующего раза, госпожа Сунь.
Сунь Фэйянь плохо расслышала и не стала настаивать, но тут же окружила Чжугэ Чуцина, томно улыбаясь:
— Старший брат Чуцин, правда ли, что вы за эти годы побывали во многих странах?
Чжугэ Чуцин слегка улыбнулся, кивнул и снова принял свой обычный отстранённый, будто парящий в облаках, вид.
— А расскажите, какие это страны? Все ли там люди выглядят как иноземцы? — Сунь Фэйянь совершенно не улавливала разницы между искренним интересом и вежливой учтивостью. Увидев, что Чжугэ Чуцин улыбнулся ей, она словно получила прилив сил. Несколько лет назад она даже заболела, пытаясь уговорить отца устроить так, чтобы Чжугэ Чуцин стал её мужем-проживальщиком, пока семья Чжугэ переживала трудные времена. Но ни отец, ни дед не согласились: какими бы ни были мужчины семьи в остальном, такой бесстыжий поступок они сочли недопустимым. Тогда Сунь Фэйянь пустила в ход все средства — даже наносила себе увечья, чтобы вынудить родных согласиться. Однако ничего не добилась и чуть не пропустила приём в императорскую школу.
— Я слышала, там ещё живут сыму-жэнь, — опередила всех Хуан Сюйин. Она ведь знала об этом из прошлой жизни и считала себя куда осведомлённее прочих девушек.
Улыбка Чжугэ Чуцина чуть померкла, он опустил глаза:
— Да, у них белая кожа и разноцветные глаза — зелёные, голубые…
Хуан Сюйин с трудом сдерживала торжествующую улыбку, стараясь сохранить на лице скромное и спокойное выражение.
Сунь Фэйянь думала, что Хуан Сюйин всего лишь двоюродная сестра Чжугэ Чуцина, и, видя, что он к ней благосклонен, поспешила заискивающе сказать:
— Сестра Сюйин так много знает!
Хуан Сюйин, разумеется, скромно отказалась от похвалы.
Чжугэ Чуцин почувствовал, что его окружили девушки, и это неприлично. Он незаметно бросил взгляд на Сюй Мань, в котором читалась безграничная обида. Та чуть не поперхнулась, но поспешила выручить его:
— Старший брат, тебе нехорошо?
Как только девушки услышали, что Чжугэ Чуцину плохо, и увидели его бледную, измождённую улыбку, они тут же отступили в сторону, чтобы он мог отдохнуть. Чжугэ Чуцин вежливо извинился и с достоинством удалился. Сюй Мань, однако, была уверена: он просто сбежал.
Когда красавец ушёл, девушки потеряли интерес к сплетням. Сюй Мань собиралась вернуться к Чжоу Хуань, но не успела сделать и нескольких шагов, как её остановила Хуан Сюйин. Вид её «хочу сказать, но не решаюсь» вызвал у Сюй Мань приступ тошноты.
— Если тебе нечего сказать, уйди с дороги, — уже не скрывая раздражения, сказала Сюй Мань.
— Я знаю, принцесса, вы ко мне предвзяты, но… — Хуан Сюйин глубоко вздохнула, словно собравшись с духом. — Прошу вас впредь меньше беспокоить двоюродного брата. Он наконец-то стал жить спокойнее, а ваши визиты заставляют тётю нервничать, да и сам он после них плохо спит…
Сюй Мань чуть не рассмеялась: Хуан Сюйин говорила так, будто она — член семьи Чжугэ!
— Не называй её «тётей» и его «двоюродным братом» так запанибратски, — с усмешкой ответила Сюй Мань. — По родству моя тётя — мать твоего двоюродного брата, а он — мой родной двоюродный брат. А ты, госпожа Хуан, всего лишь дальняя родственница бабушки Чжугэ по линии её рода. Так что не стоит так фамильярничать. К тому же, между нами нет никакого родства.
Лицо Хуан Сюйин побледнело, но она лишь тяжело вздохнула и отвернулась.
Сунь Фэйянь тут же выскочила вперёд. Остальные боялись Сюй Мань, но она — нет. Да и слова Хуан Сюйин подтверждали правду: всякий раз, когда с Чжугэ Чуцином случалась беда, рядом оказывалась Сюй Мань. Неужели она не несчастливая звезда, приносящая ему неудачу?
— Сюй Мань, не задирайся! Я не дам тебе добиться своего! Рано или поздно старший брат Чуцин увидит твою подлую сущность!
Сюй Мань чуть не прыснула со смеху. Её «подлую сущность»? Прошлой жизни или нынешней?
Но она не собиралась молча терпеть нападки.
— Сунь Фэйянь, ты ошиблась адресом. Есть ведь кто-то, кто почти трижды в день наведывается в дом Чжугэ. Бабушка Чжугэ её обожает и даже хочет выбрать в жёны для двоюродного брата. И моя старшая тётя не возражает. Ах да, кто-то даже сшил для него комплект нижнего белья… — Сюй Мань говорила с явной издёвкой.
Это была правда наполовину. Бабушка Чжугэ действительно благоволила Хуан Сюйин за её сладкий язык и хорошее происхождение и думала сватать её за Чжугэ Чуцина. Но старшая тётя Сюй никогда прямо не давала согласия — лишь уклончиво отвечала. Что до нижнего белья — так это она вычитала в книге. Там Чжугэ Чуцин растрогался до слёз, а в реальности он в ужасе сбежал и даже деликатно напомнил Хуан Сюйин о её репутации. После этого та долго не решалась показываться в доме Чжугэ.
Сунь Фэйянь с подозрением уставилась на Хуан Сюйин. Видимо, она не была такой уж глупой. Сюй Мань спокойно пошла прочь: у неё сейчас не было времени на пустые ссоры, и она не хотела тратить прекрасный день на дрязги с этими скучными женщинами. Пусть лучше ревность Сунь Фэйянь направится в нужное русло.
Однако, шагая по саду, Сюй Мань всё же задумалась: почему поведение Чжугэ Чуцина всё больше расходится с тем, что описано в книге? Неужели это её собственное «эффект бабочки»? Но ведь она не видела, чтобы кто-то заботился о нём так, как в книге заботилась Хуан Сюйин, почти не отходя от него. Тогда почему он к ней совершенно равнодушен?
Автор в сторону: Амань даже не думает о себе. Бедный двоюродный брат.
Иногда достаточно просто взглянуть под другим углом: если бы Хуан Сюйин была главной героиней, то Сюй Мань превратилась бы в несчастливую звезду, губящую героя и бесстыдно преследующую его, а Хуан Сюйин — в тихую, заботливую и добродетельную девушку. Жаль только… что я — настоящая мамочка!
Двойное обновление закончено. Лежу пластом…
P.S. Не дайте обмануть себя внешностью двоюродного брата. Его болезнь… э-э-э…
Праздник хризантем завершился, и гости разъехались довольные, кроме Сюй Мань: мать слишком строго ограничила её, разрешив съесть не больше двух крабов дачжа. Из-за этого она несколько дней ходила обиженная. Но с приходом поздней осени Сюй Мань уже думала о прогулках на свежем воздухе. Однако она так часто бывала в последнее время вне дома, что мать, скорее всего, не разрешит новую вылазку. Тогда она решила после занятий в императорской школе заглянуть к тёте и попросить разрешения.
Только она вошла во дворец Фэньци, как увидела знакомую фигуру. Сердце её забилось быстрее, и она, приподняв подол, побежала вперёд, крича:
— Вторая тётя! Когда ты вернулась?
Годы назад Великая принцесса сопровождала принцессу Хэсюй в Ханчжоу. Позже, когда Хэсюй тяжело заболела, Великая принцесса осталась с ней, чтобы ухаживать. Именно тогда враги воспользовались моментом и проникли во дворец принцессы. Хэсюй до сих пор чувствовала вину за это. Потом Великая принцесса вернулась в столицу, чтобы разобраться с последствиями, а Хэсюй осталась в Ханчжоу отдыхать и путешествовать. Её здоровье пошло на поправку, и она так полюбила город, что почти не возвращалась в Цзянькань.
Услышав голос Сюй Мань, та вышла наружу. Принцесса Хэсюй стояла у двери и с нежной улыбкой смотрела на племянницу. Её лицо и осанка стали гораздо мягче, чем раньше, и даже наряды утратили былую роскошь и яркость.
— Амань уже совсем взрослая девушка, — сказала принцесса Хэсюй, глядя на стройную фигуру перед собой. Всего пять-шесть лет — а всё изменилось.
— А вторая тётя выглядит так же прекрасно, как и раньше! — воскликнула Сюй Мань. Это была не лесть: Хэсюй, избавившись от душевных ран, теперь излучала счастье. Говорят, что лицо отражает душу. Раньше, несмотря на молодость, на лице Хэсюй читалась горечь, а теперь она сияла изнутри. К тому же Сюй Мань не считала, что двадцатилетние женщины стары.
Хэсюй рассмеялась, но без обиняков сказала:
— Старею. Уже за двадцать, скоро тридцать. В этом возрасте некоторые уже бабушками становятся.
Сюй Мань высунула язык. Она не могла сказать, что в прошлой жизни была старше, но признавала: женщины в древности, хоть и жили в узком кругу, переносили гораздо больше страданий, чем современные. Поэтому они взрослели уже к десяти годам. В её время пятнадцатилетние девочки ещё были детьми, а здесь четырнадцатилетние уже становились матерями и помогали мужьям, ухаживали за свёкром и свекровью.
Во многих знатных семьях двадцатилетние хозяйки управляли делами тысяч слуг, вели переговоры, решали финансовые вопросы и заботились о бедных родственниках. Такая мудрость и выдержка были не по силам Сюй Мань — современной девушке, выросшей беззаботно и беспечно.
— Какая старость! — вмешалась королева, вошедшая вслед за ними. — Твой брат уже ищет тебе хорошую партию. Нельзя больше так беззаботно жить.
За эти годы королева заметно повзрослела, её осанка стала величественнее. Хотя она по-прежнему иногда ревновала императора, во дворце стало веселее, и Сюй Мань давно не слышала, чтобы королева жаловалась её матери. Люди учатся расти, принимать реальность. Юная любовь со временем превращается в привязанность и долг. Королева была умна — она, вероятно, это поняла. К тому же у неё есть сын.
Хэсюй весь день выслушивала наставления снохи, но не обижалась, а лишь смеялась:
— Видимо, мне больше нельзя возвращаться — иначе сноха, не найдя, кого наказать, свалит всё на меня.
Королева шутливо шлёпнула её по руке:
— Неблагодарная! Сегодня же велю твоему брату выдать тебя замуж за первого встречного.
Хэсюй притворно испугалась и прижалась к снохе:
— Пожалей меня, сноха! Только не за хромого старика-игромана!
Сюй Мань смеялась, наблюдая за ними.
— Ладно, не старик, — с хитринкой сказала королева, беря Хэсюй за руку. — Согласишься выйти замуж?
Хэсюй замерла, не зная, что ответить.
Королева, похоже, решила выведать тайну:
— Как тебе младший генерал Лян, что тебя сопровождал?
Хэсюй неловко отвела взгляд и уклончиво ответила:
— Амань тоже уже не ребёнок. Сестре, наверное, скоро придётся отпускать её замуж.
Сюй Мань сразу поняла: за этим стоит какая-то история. Но, учитывая разницу в возрасте и положении, она не стала расспрашивать, решив позже выведать всё у матери. Та, несомненно, хотела бы устроить вторую тётю удачно. Что до попытки Хэсюй переключить внимание на неё — это не сработало. С десяти лет Сюй Мань привыкла к таким шуточкам.
Королева хотела продолжить расспросы, но, увидев присутствие племянницы, решила не углубляться в тему и лишь бросила укоризненный взгляд на Хэсюй, взяв Сюй Мань под руку. Хэсюй, следуя за ними, тихо выдохнула с облегчением.
http://bllate.org/book/3116/342585
Готово:
