Молчаливая девушка холодно взглянула на Хуан Сюйин, которую неподалёку тоже окружили люди, саркастически усмехнулась и снова опустила голову.
Сюй Мань занималась боевыми искусствами, и её слух был острее обычного — она, разумеется, всё услышала. Подняв глаза, она тоже посмотрела в ту сторону. Действительно, Хуан Сюйин то и дело поглядывала на Хуан Сюйли и что-то шепталась со своими подругами Хэ Айлянь и Сунь Фэйянь.
Хуан Сюйли была дочерью второй тётушки Сюй Мань от главной жены. После того как вторая тётушка вместе с мужем покинула дом Хуанов, их жизнь сначала была бедной, но постепенно становилась всё лучше и лучше: они приобрели немало земель и даже купили несколько лавок. Жизнь теперь была куда лучше прежней, и даже такой кроткий человек, как второй дядя, обрёл бодрость и начал сиять уверенностью. Но, увы, в этом мире всегда найдутся те, кому невыносимо видеть чужое благополучие. Старая госпожа Хуань выгнала младших сыновей из дома именно в надежде, что те будут влачить жалкое существование. Однако вместо того чтобы умереть с голоду, этот младший сын словно птица, вырвавшаяся из клетки, взмыл всё выше и выше. Этого допустить было нельзя! С тех пор старуха стала устраивать скандалы: то мелкие, то крупные. Хуан Сюйин даже несколько раз ходила в дом второго дяди, громогласно обвиняя его семью в непочтительности к родителям, и даже донесла об этом наложнице Хуан. Если бы император не проявил здравого смысла, семью, пожалуй, лишили бы всех званий и имущества.
Однако, несмотря на благосклонность императора, семье второго дяди в последнее время приходилось нелегко. Ведь дом левого генерала — не простая семья, и, по слухам, недавно цзюйши подали мемориал, обвиняя второго дядю в неуважении к главной матери.
— Не горюй, — подошла Сюй Мань, взяла Хуан Сюйли за руку и утешающе сказала. — Твой отец — мой второй дядя, твоя мать — моя родная тётушка. Наши семьи поддерживают связь уже не один день. Разве мои родители позволят вам страдать?
Хуан Сюйли с трудом сдерживала слёзы, но всё же прижалась к Сюй Мань и кивнула.
За последние два года Сюй Мань всё яснее замечала, что круг общения Хуан Сюйин, ранее казавшийся размытым, теперь обрёл чёткие очертания. Большинство девушек вокруг неё были дочерьми консерваторов — многие из них происходили из семей высокопоставленных чиновников или военачальников. Эти девушки не только восхищались проницательностью и острым умом Хуан Сюйин, но и получали от родителей тайные указания подружиться с ней — ведь старший сын рода Хуаней, наследник, уже немолод.
В то время как окружение Хуан Сюйин состояло в основном из консерваторов, друзья Сюй Мань почти все принадлежали к лагерю реформаторов. В наши дни даже фума лично включился в реформы, а Великая принцесса уже не скрывает своей поддержки перемен.
— Это разве не девушки из рода Сюй? — потянула Чжоу Хуань за рукав Сюй Мань.
Та внимательно осмотрелась и лишь в углу напротив заметила старшую девушку из старшей ветви рода Сюй и вторую девушку из семьи младшего дяди. Обе были значительно старше неё и уже вышли замуж. После того как мечта старшей дочери Сюй Цяо о поступлении во дворец окончательно рухнула, семья в спешке выдала её замуж за представителя консервативного рода, имевшего даже родственные связи с семьёй главного советника Чэнь. В общем, союз получился неплохой. А вот младшая тётушка, человек добрый, тщательно подобрала для второй дочери Сюй Чань достойного богатого купца. В то время младший дядя ещё не был начальником Управления придворных обрядов, да и Сюй Чань была дочерью наложницы наложницы — так что её положение в семье было особенно незначительным.
Однако, судя по тому, как Сюй Чань заискивала перед Сюй Цяо, доброта младшей тётушки, похоже, пропала зря.
Сюй Мань больше не обращала внимания на своих родственниц. Пусть отношения двух ветвей семьи немного улучшились после внезапной болезни бабушки, но со старшей ветвью она почти не общалась. Что до двух старших двоюродных братьев из старшей ветви, то, по слухам, из них ничего не вышло — надежды на учёную степень не было. Зато сын младшего дяди в прошлом году сдал экзамены и стал цзюйжэнем — у него явно было будущее.
— Недавно приходили письма от Цзян Эр? Её отец ведь должен вернуться с должности на местах, — с ностальгией вспомнила ту весёлую, любившую вкусно поесть девушку Чжугэ Мэйянь.
Сюй Мань как раз получила письмо от Шуцзя и ответила:
— Говорят, решение ещё не принято, но шансы невелики.
— А твой второй брат так и не вернулся из лагеря? — удивилась Чжоу Хуань, услышав, что младший сын принцессы ушёл в армию, а затем с восхищением добавила: — Иногда спрашиваю о нём.
Сюй Мань вздохнула. Ей было трудно объяснить: её глуповатый второй брат, узнав, что Чжугэ Чулянь дослужился до звания сяовэя в северо-западном гарнизоне, упрямо отправился туда же. В последнем письме, датированном тремя месяцами назад, он сообщал, что снова начинает службу с самого низа — рядовым солдатом.
У каждой семьи свои трудности. Девушки немного поболтали и, чтобы отвлечься от грустных мыслей, заговорили о предстоящей выставке хризантем.
Выставка хризантем в древности действительно была интересной. Сюй Мань смотрела на разнообразные цветы: большие и маленькие, одиночные и групповые, изысканные и почти дикие — госпожа Ван выставила их всех наравне, словно красавицы разного склада, каждая со своей изюминкой. Хотя большинство дам были знатного происхождения, никто из них не видел такого разнообразия хризантем, особенно тех, которых не встречалось в Цзянькане. Гости не могли сдержать восхищения и, забыв обычную сдержанность, окружили госпожу Ван, расспрашивая о сортах.
Сюй Мань с Чжоу Хуань и другими тоже полюбовались, а затем отошли в сторону, чтобы рассказать Чжугэ Мэйянь последние новости из дворца. В императорскую школу теперь почти не ходили: старшая принцесса Шушэнь уже подыскивала себе жениха, а наложница Хуан, разумеется, не упускала случая присмотреть партию для Шуъюань. Как только старшая принцесса выйдет замуж, очередь дойдёт и до Шуъюань.
— Шуъюань и Шуминь почти ровесницы. Неужели восьмая наложница ничего не планирует? — спросила Чжоу Хуань. Хотя она терпеть не могла Шуминь за её язвительные замечания в адрес Сюй Мань, признавала: у той во дворце почти нет положения — жалко, в общем.
Сюй Мань последние годы не ладила ни с одной из трёх принцесс, особенно с Шуминь, которая постоянно устраивала ей мелкие гадости. Но она всё же знала обстоятельства девушки и ответила:
— Говорят, здоровье восьмой наложницы в этом году сильно пошатнулось. Видимо, у неё сейчас нет сил заботиться о Шуминь.
Все замолчали, вспомнив ту, что словно отверженная пешка. Ходили слухи, что именно из-за инцидента с переломом ноги трёхлетней Сюй Мань восьмая наложница и оказалась в таком положении.
— Говорят, старший сын Вана пригласил сегодня немало молодых господ, — внезапно таинственно прошептала одна из девушек, привлекая всеобщее внимание.
— Что, хочешь взглянуть? Да и неудивительно — тебе ведь уже пора замуж, — тут же подхватила подруга с весёлой усмешкой.
Сюй Мань смотрела, как они смеются и шутят, и невольно задумалась: скоро их девичья жизнь закончится, и все они станут жёнами, невестками, матерями — где уж тогда найдётся такая беззаботная лёгкость?
— Ах! Кто это?! Как посмел чужой мужчина войти в женские покои! — не успели девушки как следует повеселиться, как увидели, что со стороны действительно идут несколько человек. Все в панике бросились к дамам.
Сюй Мань с Чжоу Хуань и другими тоже пошли туда, но чем ближе они подходили, тем сильнее ей казалось, что кто-то из этих людей выглядит знакомо. Увидев, что один из них сидит в инвалидной коляске, Сюй Мань в изумлении замерла на месте. Даже Чжугэ Мэйянь начала подмигивать ей и поднимать брови.
— Сын Вана кланяется Великой принцессе, принцессе, графине и всем уважаемым госпожам, — юноша впереди шагнул вперёд, сложил руки в поклоне и сказал: — Простите, что напугали юных госпож. Прошу прощения за наше вторжение.
Госпожа Ван тут же вышла вперёд, сглаживая неловкость:
— Это мой старший сын. Немного неосторожен в манерах. Прошу не взыскать.
Великая принцесса, как самая знатная из присутствующих, первой ответила:
— Ничего страшного. Ваш сын проявил внимание.
Другая госпожа, дружившая с семьёй Ван, прикрыла рот платком и с лукавой улыбкой добавила:
— Боюсь, ваш сын не выдержал разлуки с невестой и пришёл её проведать.
Дамы дружно рассмеялись, отчего невеста сына Вана вспыхнула и, закрыв лицо, отвернулась. Девушки тоже покраснели, но тайком поглядывали на тех, кто стоял позади него.
— Простите за дерзость, — улыбнулся старший сын Вана, делая вид, что смущён, и отступил в сторону. — Просто сегодня удачно сложились обстоятельства: друзья захотели лично приветствовать принцессу.
Сюй Мань бросила взгляд — и действительно, за старшим сыном Вана стояли почти все знакомые лица: старший внук дяди императора, двоюродный брат из семьи младшего дяди Сюй, наперсники её старших братьев, а также Чжугэ Чуцин в инвалидной коляске и стоящая за ним элегантная Таньсян.
Сюй Мань слегка опустила голову, избегая ясного взгляда Чжугэ Чуцина, будто не заметив его. Но когда она снова подняла глаза, он уже смотрел в другую сторону.
— Приветствую вас, тётушка, — сказал Сунь Миньжуй. В отличие от Сунь Фэйянь, он дружил с двумя старшими братьями Сюй Мань, а также со вторым и четвёртым принцами. Хотя он не был особенно скромен, его поведение всегда было надёжным: он редко общался с детьми консерваторов и не имел порочных привычек, свойственных развратным юношам.
После него, уже получивший учёную степень цзюйжэня Сюй Хайфэн и сидящий в коляске Чжугэ Чуцин тоже подошли, чтобы выразить почтение. Великая принцесса отнеслась к ним с особой теплотой: один был близким родственником, другой — спасителем её дочери и тоже родственником.
— Как вы все оказались вместе? — спросила Великая принцесса, не желая, чтобы гости чувствовали себя скованно, и поинтересовалась у наперсников братьев Сюй Мань, что привело их сюда.
Старший сын Вана улыбнулся:
— Мы услышали, что Чуцин получил от сэму-людей какие-то чёрные бобы, из которых можно сделать чёрный чай, и захотели посмотреть на эту диковинку.
Дамы заинтересовались: в последние годы морская торговля расширилась, многие строили корабли и привозили из-за моря необычные вещи, расширяя горизонты жителей Царства У. Но о таких чёрных бобах никто раньше не слышал.
Так выставка хризантем превратилась в выставку новинок. Чжугэ Чуцин не только рассказал, как использовать кофейные зёрна, но и попросил Таньсян продемонстрировать дамам, как заваривать напиток и как его правильно пить. Почти все женщины собрались вокруг, заинтересованные диковинкой. Только Сюй Мань, уже видевшая это раньше, осталась в стороне.
Чжугэ Чуцин, сидя в коляске, поднял глаза на Сюй Мань вдалеке. Её волосы ниспадали до пояса, у висков были уложены в причёску «восходящей луны», с которой свисали кисточки из красного агата. При каждом движении головы кисточки касались белоснежных мочек ушей, привлекая внимание. Такие же красные агатовые капли висели у неё на лбу, переливаясь разными оттенками красного. Солнце сегодня светило ярко, сквозь листву деревьев пробивались золотистые лучи, мягко озаряя лицо Сюй Мань и даже покрывая золотистым сиянием мельчайшие волоски на её щеках.
Неизвестно, о чём она задумалась, но вдруг потянула к себе одну из девушек и что-то шепнула ей на ухо. Та не засмеялась, а вот сама Сюй Мань вдруг рассмеялась. Чжугэ Чуцин широко распахнул глаза — сердце его забилось так, будто в детстве, когда он заболевал. Но он не мог отвести взгляда: её обаятельные ямочки на щеках то углублялись, то исчезали, ясно выдавая прекрасное настроение девушки.
— Амань… — прошептал Чжугэ Чуцин, словно очнувшись от грез.
Сюй Мань, обладавшая острым слухом, будто услышала, как её зовут, и резко обернулась. Красные кисточки описали в воздухе дугу, а её ещё смеющиеся глаза слегка дрогнули, ища источник звука.
Чжугэ Чуцин на мгновение ослеп от этого взгляда, но, придя в себя, не смутился, а громче повторил:
— Амань.
— Маленький братец, — мягко улыбнулась Сюй Мань, не придав значения зову, сказала что-то Чжоу Хуань и подошла ближе, слегка упрекая: — Ведь совсем недавно ты ещё болел. Как ты вообще осмелился сегодня выйти?
Чжугэ Чуцин выслушал её упрёк, но не рассердился, а, напротив, сделал вид, что испугался, и с притворной грустью произнёс:
— С моим здоровьем каждый выход — последний. Разве стоит упускать эту осеннюю пору?
Сюй Мань терпеть не могла такие слова и тут же возразила:
— Всё врёшь! Ты так же говорил в детстве, а теперь вырос большим.
Увидев, что она расстроилась, Чжугэ Чуцин тут же переменил тон, стал угодливым и осторожно потянул за кисточку её ароматной поясной сумочки:
— Это моя вина. Прости меня, Амань.
http://bllate.org/book/3116/342584
Готово:
