Сюй Мань, перебирая в пальцах зелёный листок, вдруг замерла и тяжело вздохнула. Исход был ясен с самого начала. Если бы не чрезмерная неопределённость обстоятельств, Хунгуй, вероятно, отравила бы их обеих ещё в тот самый день, как только всё свершилось. Сейчас же, применив яд замедленного действия, она поступила так лишь вынужденно.
Сянчунь оказалась слишком юна, чтобы рассказать Сюй Мань хоть что-то существенное, и та решила отложить расспросы до тех пор, пока братья не выйдут из храма предков.
Два подряд происшествия больно ударили по Сюй Мань, но и братья не избежали материнского гнева. Уже целый день они стояли на коленях в храме предков. В обычное время они, конечно, ухитрились бы выкрутиться — отшутиться, смягчить вину, уйти от наказания. Но теперь оба случая напрямую касались её самой, и братья без пререканий отправились в храм, даже отказавшись от тайно принесённой ею еды. Очевидно, они сами хотели себя наказать.
Сюй Мань чувствовала по этому поводу глубокую вину, но ничего не могла поделать.
Поскольку Хунгуй и её сообщницы уже были мертвы, Великая принцесса и фума не стали копать глубже. Тем не менее они обнаружили, что среди присланных из дворца служанок и старых слуг тоже затесались шпионы. Кроме того, им стало ясно, что оба инцидента так или иначе связаны с консерваторами и некой таинственной силой, действовавшей в тени. Был также найден дом няни Гуань за пределами дворца. Оказалось, там всё это время жил её любовник — человек, с которым она завела связь ещё после замужества. Многие коварные замыслы исходили именно от него.
Муж няни Гуань был сыном управляющего дома Сюй. С детства он страдал болезнью и всегда оставался слабым. После свадьбы Гуань презирала его и, выполняя поручение старой госпожи Сюй, почти не покидала двора Сюй Вэньбиня, где присматривала за ним. Позже она забеременела и ещё больше укрепилась во дворе Вэньбиня, полностью забросив домашние дела. В это время её немощный супруг окончательно ослаб и вскоре умер. После родов Гуань стала ещё чаще встречаться с любовником, а уж после переезда во дворец принцессы вовсе распоясалась: даже специально купила для него дом в ближайшем квартале простолюдинов.
Согласно расследованию дворца принцессы, старик был её земляком. Каким-то образом они сошлись, и с тех пор он жил на её содержании. Он умел сладко говорить, но в старости не уважал даже её: не только выманивал деньги, но и, когда Гуань отсутствовала, соблазнял богатых вдов в округе — так что в преклонные годы он, похоже, вовсю наслаждался жизнью.
Когда его арестовали, он сразу понял, что всё раскрыто, и во всём сознался: старая госпожа Сюй специально поручила Гуань следить за Сюй Вэньбинем и даже пыталась убить его, подослав убийц. Позже, оказавшись во дворце принцессы, Гуань хотела развратить обоих юных господ, но, не сумев, переключилась на принцессу и замыслила новое зло. Всё это происходило по приказу старой госпожи Сюй. Кроме того, он рассказал, как Хуан Сюйин тайно подкупила Гуань, чтобы та следила за Сюй Мань, а также как некий таинственный чёрный наёмник подкупил его самого, чтобы тот подливал Гуань зелье, заставлявшее её уговаривать старую госпожу устроить фуме наложницу.
Также во дворце выяснили, что Коралл была обычной служанкой, которую просто соблазнила подруга по комнате, рисуя ей заманчивые перспективы. Серебряные шпильки и прочие подарки тоже исходили от этой подруги. Однако та уже давно бросилась в колодец, и след оборвался.
Вскоре император узнал обо всём и пришёл в ярость. На следующем заседании он прямо приказал дяде Сюй Мань, Сюй Вэньчэну, упрекнув его в неумении управлять домом, вернуться домой и размышлять над своими ошибками. Обязанности главы Управления сельского хозяйства временно перешли к заместителю, а контроль над военными поставками зерна полностью перешёл к дяде семьи Чжугэ, генералу из рода Чжугэ. Даже дедушка Сюй Мань, бывший наставник наследного принца, получил от императора мягкий, но ясный намёк на то, что он, состарившись, утратил бдительность в воспитании семьи.
В тот же вечер Сюй Мань увидела, как отец сидел в беседке сада, молча потягивая вино, а мать молча стояла рядом, наливая ему.
Сюй Мань повернулась и подумала, не послать ли Хуан Сюйин несколько оберегов-талисманов.
Когда наступило раннее лето, раны братьев, полученные от долгого стояния на коленях в храме предков, наконец зажили. Сюй Мань с болью смотрела на их внезапно посерьёзневшие лица. Неужели взросление действительно требует такой цены?
Лето сменилось осенью. Надевая цветастое шёлковое платье, Сюй Мань вдруг вспомнила, что в этом году на Цинминь снова съездили одни отец с матерью. Интересно, приходил ли кто-нибудь ещё к безымянному памятнику?
Жара лета ничуть не омрачила настроение Великой принцессы. Накануне Летнего солнцестояния император лично издал указ левому генералу Хуану, назначив ему выгодную свадьбу. Его невестой стала дочь пограничного маркиза — женщине было за двадцать, и она уже дважды овдовела. Ходили слухи, что оба её мужа погибли от её жестокости, но доказательств не было, так что это оставалось лишь пересудами. Хотя её отец и был маркизом, да ещё и имел связи с великим военачальником, он уже состарился, у него не было сыновей, а его влияние на севере постепенно подтачивалось назначенными императором генералами. Поэтому этот брак стал для императора способом и успокоить северных феодалов, и доставить удовольствие Великой принцессе, которая с нетерпением ждала зрелища.
Сюй Мань также узнала, что для повышения статуса невесты император пожаловал ей титул уездной госпожи. Раз уж семья Хуан не смогла удержать принцессу, пусть примут уездную госпожу — это тоже честь. Кроме того, братья рассказали ей, что после приезда этой госпожи во дворец Великая принцесса специально с ней встретилась и прямо указала, что во дворе Хуан есть весьма любимая наложница и одна дерзкая незаконнорождённая дочь. Очевидно, новая госпожа Хуан прекрасно «позаботится» о них.
Пока в доме Хуан свадьба окончательно оформлялась, Сюй Мань навестила Чжугэ Чуцина. Хотя старшая тётя относилась к ней теперь как-то странно, дядя принял её и братьев очень радушно. Только бабушка Чжугэ так и не показалась — слуги говорили, будто она совсем занемогла после недавних волнений.
Состояние Чжугэ Чуцина было крайне тяжёлым: несколько раз он был на грани смерти. Лишь благодаря другу Таньсян, который разыскал какого-то лекаря, ему удалось удержаться в живых. Но теперь он еле дышал, лёжа в постели, и даже пить воду мог только с чужой помощью. Из чувства вины Сюй Мань не только оплачивала лечение, но и попросила мать привести императорского врача. Сама же она, прежде избегавшая Чуцина, теперь навещала его три-четыре раза в месяц. И почти каждый раз среди посетителей оказывалась Хуан Сюйин. Та теперь смотрела на Сюй Мань, как на привидение, особенно после того, как та «заботливо» прислала ей несколько жёлтых талисманов с надписями. Теперь Хуан Сюйин избегала её не только в доме Чжугэ, но и в императорской школе, совсем забыв о прежней услужливости.
Время шло: лето сменилось осенью, и во дворце принцессы начали носить осеннюю одежду. Придворные консерваторы затихли, а император один за другим вводил реформы. Особенно успешно продвигалось создание шести министерств при активном участии фумы, что постепенно вытесняло старых чиновников времён прежнего императора. Дела шли в гору.
В императорской школе Сюй Мань и её братья вели обычную жизнь. Намерения старшего принца становились всё очевиднее, но благодаря осторожности Сюй Мань слухов не возникало. Шушэнь долго пропускала занятия из-за травмы ноги, а Шуъюань и Шуминь, видимо, что-то услышали от Хуан Сюйин и тоже старались держаться от Сюй Мань подальше.
В день Личу, первого дня осени, Сюй Мань снова пришла навестить Чжугэ Чуцина. Ей сказали, что он уже может сидеть и есть мягкую пищу, и она решила лично убедиться, заодно приведя императорского врача.
Но едва она вошла во двор Чуцина, как увидела старшую тётю и Хуан Сюйин, разговаривающих между собой. Тётя выглядела искренне благодарной, но, завидев Сюй Мань, слегка смутилась.
— Тётушка, — окликнула её Сюй Мань и направилась к дому.
— Принцесса, — Хуан Сюйин вдруг подошла и поклонилась.
Сюй Мань остановилась и вопросительно посмотрела на неё.
— У кузена сейчас гость, он не может вас принять, — тихо сказала Хуан Сюйин, бросив взгляд на старшую тётю.
— В таком случае, зайду завтра, — безразлично ответила Сюй Мань. Врача можно будет оставить подождать.
Но Хуан Сюйин вдруг торопливо попыталась её остановить, будто не зная, с чего начать.
Сюй Мань не желала с ней разговаривать. Ведь как только уездная госпожа вступит в дом Хуан, сама Хуан Сюйин, возможно, и вовсе не сможет выходить из дома.
— Разве принцессе совсем всё равно, что старая госпожа Сюй тяжело больна? — вдруг выпалила Хуан Сюйин, и голос её дрогнул. — Вы ведь можете пригласить императорского врача. Почему бы не сделать этого для неё?
Сюй Мань наконец поняла, отчего тётя выглядела так неловко: бабушка действительно при смерти. В книге не уточнялось, когда именно она умрёт, но, видимо, скоро. Там же описывалось, как после перерождения Хуан Сюйин нашла великого лекаря, чтобы вылечить бабушку. Неужели она уже его отыскала?
— За бабушкой ухаживают родители, — спокойно ответила Сюй Мань. — Мне, младшей, не пристало вмешиваться. Если госпожа Хуан так заботится, то, слышала, бабушка Чжугэ тоже тяжело больна. Может, позаботитесь и о ней?
С этими словами Сюй Мань развернулась и ушла. Раз Хуан Сюйин хочет быть доброй, пусть делает это до конца.
Хуан Сюйин и старшая тётя Сюй покраснели от стыда и могли лишь смотреть, как принцесса уходит прочь.
Внутри дома Чжугэ Чуцин, лёжа в постели, услышал, как Сюй Мань ушла, и повернулся к Таньсян:
— Сходи к тому иноземцу и скажи: я согласен на операцию на сердце.
Таньсян на миг замерла, потом многозначительно улыбнулась:
— Из-за той девочки, что только что приходила?
Чжугэ Чуцин, прислонившись к изголовью, с распущенными чёрными волосами и блеском в глазах, твёрдо ответил:
— Она того стоит.
Автор в конце главы:
Это последняя глава, где героиня ещё в детском возрасте. В следующей ей исполнится двенадцать, и конфликты станут ещё острее, а кузен… ах, кузен! Простите меня, почему я вдруг чувствую, что он такой коварный?!
Благодарю Цзя Янхэ Юэ за брошенную гранату! Бросайте смелее — это придаст мне сил!
Наступил золотой октябрь — время жёлтых хризантем и сочных крабов. В Цзянькане многие знатные семьи любили устраивать в это ясное осеннее время приёмы. Супруга нынешнего начальника Управления придворных обрядов, госпожа Ван, была страстной поклонницей хризантем. Ещё до того, как её муж занял пост одного из девяти высших чиновников и семья переехала в Цзянькань, она ежегодно приглашала гостей в Сюйчжоу, где её муж тогда служил. Там она уже славилась умением устраивать «дамские дипломатические» встречи.
В этом году, в октябре, после многолетнего перерыва, пост начальника Управления наконец занял новый человек, а должность его заместителя досталась младшему дяде Сюй, с которым семья Сюй давно разделилась. В честь повышения мужа госпожа Ван впервые устраивала приём в Цзянькане и, конечно, не могла обойти вниманием императорскую семью и первую семью под началом мужа — семью Великой принцессы.
Раз Великая принцесса согласилась приехать, дом Ван с самого утра был в суете. Уже когда гости вот-вот должны были появиться, госпожа Ван лично отправилась в цветочную оранжерею: сегодня хризантемы были главными гостьями, и многие из них — редкие сорта, которых даже в Цзянькане не увидишь.
У госпожи Ван было двое детей: сын, уже женатый, и дочь Ту Юйнян, цветущая юная девушка. На этот праздник госпожа Ван рассчитывала присмотреть дочери хорошую партию. В последние годы многие юноши и девушки достигли брачного возраста, и желающих породниться было немало. Чтобы устроить дочери выгодный брак, госпожа Ван не пожалела средств: не только устроила роскошный сад и наняла множество слуг, но даже заказала крабов из озера Янчэнху — их поймали накануне и всю ночь везли в Цзянькань, чтобы подать гостям свежайшими.
— Мама, — раздался нежный голос. Ту Юйнян в жёлто-зелёном платье с высокой талией и двумя ароматными поясными сумочками в виде играющих кошек подошла легкой походкой. От сумочек свисали багряные кисти с нефритовыми бусинами — при ходьбе платье колыхалось, а кисти оставались неподвижны, что ясно говорило о прекрасном воспитании девушки.
— Юйнян, что ты здесь делаешь? В оранжерее душно. Иди в цветочный зал — скоро приедет Великая принцесса, нам нужно встречать её, — сказала госпожа Ван, поправляя жёлтый цветок в причёске.
Ту Юйнян слегка помяла в руках платок и застенчиво улыбнулась:
— Мама, гости уже начали собираться. Сноха прислала меня позвать вас.
http://bllate.org/book/3116/342582
Готово:
