Услышав доклад, госпожа Ван поспешно добавила ещё несколько распоряжений слуге Хуану и, схватив дочь за руку, стремительно помчалась в передний зал. Едва переступив порог, она увидела, что несколько дам — кто с золовками, кто с дочерьми — уже беседуют с её невесткой, обмениваются любезностями и шутками. Атмосфера была непринуждённой, без тени скованности, и госпожа Ван невольно почувствовала удовлетворение своей невесткой.
Та, впрочем, и сама была не промах: она прекрасно понимала, что этот праздник хризантем, хоть и устраивается якобы в честь повышения свёкра, на самом деле затевается ради младшей сестры мужа. Поэтому, разумеется, не собиралась затмевать главную героиню вечера. Вежливо перекинувшись парой фраз с дамами, она скромно отошла и встала позади свекрови, вновь превратившись в ту самую послушную и тихую невестку, какой была всегда. Неудивительно, что в глазах свекрови она уловила довольную улыбку.
— Ой, да это же госпожа Чжоу! — воскликнула госпожа Ван, отлично зная, с кем следует быть особенно любезной. Увидев знакомую даму, она немедленно подошла к ней. Вскоре к их беседе присоединились и другие гостьи, а благодаря сообразительности невестки госпожа Ван быстро стала центром внимания в цветочном зале. Ван Юйнян, хоть и казалась застенчивой, держалась безупречно — многие дамы заметили это и одобрительно кивали про себя.
Гости всё оживлённее беседовали, а затем один за другим стали прибывать новые, и зал постепенно заполнился. Однако Великая принцесса, которую так ждала госпожа Ван, всё не появлялась.
— Госпожа, во дворе прибыла наследная графиня Цзинсянь.
Ту, кого ждали, всё ещё не было, зато появилась та, кого не ждали вовсе. Госпожа Ван при мысли о мачехе левого генерала сразу почувствовала головную боль, а уж вспомнив о её незаконнорождённой дочери — и вовсе стало не по себе.
Она велела слугам пригласить гостью, а сама потянула дочь в сторону и тихо велела ей держаться подальше от дочери левого генерала. Ван Юйнян с детства была послушной девочкой: хоть и возникли вопросы, она не стала задавать их при всех, а просто кивнула в знак согласия.
Вскоре личная служанка госпожи Ван лично ввела наследную графиню в зал. Та появилась в дверях в одежде чужеземного покроя, и госпожа Ван невольно нахмурилась. А когда она увидела следовавшую за графиней девушку — юную, но нарочито доброжелательную, с каким-то странным, почти материнским выражением взгляда на собравшихся девушек, — ей стало ещё неприятнее.
— Госпожа Ван, урождённая Чжу, и младшие члены семьи приветствуют наследную графиню, — сказала госпожа Ван, скрепя сердце. Как бы ни относилась она к этой семье, правила приличия соблюдать надо. Остальные дамы, конечно, последовали её примеру и тоже собрались вокруг гостьи.
Наследная графиня, однако, отмахнулась:
— Не стоит церемониться со мной. Сюйин, иди, поклонись госпожам.
Прежнее высокомерие Хуан Сюйин, казалось, мгновенно испарилось. Вместо него появилось выражение обиды и упрямства, но она всё же почтительно поклонилась старшим. Госпожа Ван, всё это время пристально наблюдавшая за ней, почувствовала неприятный осадок.
Появление наследной графини Цзинсянь лишь добавило дамам тем для тайных перешёптываний. Ведь несколько лет назад эта графиня устроила в доме левого генерала настоящий переполох. Едва переступив порог, она потребовала передать ей управление хозяйством. Сначала бабушка генерала ещё пыталась сопротивляться, но графиня оказалась не из тех, кого можно обмануть. Приехавшая с севера, она обладала крайне решительным характером. Опираясь на императорский указ о браке и на то, что её семья не зависела от генерала в делах, она не только избила управлявшую хозяйством наложницу, но и вернула той приданое, отправив обратно в родной дом. Скандал разгорелся такой, что сама бабушка генерала вынуждена была обратиться к императору за помощью.
Но и это было не всё. За два года графиня полностью взяла под контроль все финансовые дела семьи генерала. Те, будучи военными, ничего не смыслили в хозяйственных вопросах, а графиня, напротив, на севере владела караванами ослов и лошадей, а также несколькими лавками в пограничных городах. Так как она дважды овдовела, отец чувствовал перед ней вину и при выдаче замуж в Цзянькань дал ей приданое, превосходящее даже то, что получают нынешние принцессы. Это придавало ей в доме генерала особую уверенность.
Впрочем, за эти годы в доме генерала произошло ещё немало событий. Самые громкие из них случились за последние два года. После того как графиня расправилась с управлявшей хозяйством наложницей, генерал поклялся никогда не делить с ней ложе. Но графиня обладала не только силой, но и знанием лекарств. В итоге, лишь забеременев, она с презрением выгнала генерала из главных покоев.
Однако генерал тоже не собирался терпеть позор. С тех пор, как графиня забеременела, в доме больше не было одной-единственной наложницы. Графиня великодушно подарила генералу четырёх красавиц. Тот, считающий себя верным супругом, оказался в безвыходном положении: ни уйти, ни ругаться не мог — пришлось смириться. Графиня этим очень гордилась и на каждом приёме рассказывала эту историю, поясняя: «Мужчинам просто нужна порка».
Но недавно произошло событие ещё более громкое. У той самой наложницы был сын — уже немаленький, занимал какую-то номинальную должность, но успел зарекомендовать себя в армии и даже обзавёлся репутацией. Из-за влияния мачехи он так и не женился. Однако после того как графиня родила собственного сына, её отношение к пасынку резко изменилось. Летом этого года она даже подыскала ему невесту — дочь одного из военачальников. Хотя отец невесты занимал невысокую должность, девушка была законнорождённой, и окружающие не увидели в этом ничего обидного для пасынка.
Всё шло хорошо, пока мать юноши не начала жаловаться, бабушка не стала упрекать, сам генерал не выразил недовольства, а незаконнорождённая дочь не подала скромную просьбу. Это окончательно вывело графиню из себя. Она немедленно разорвала помолвку и вместо этого нашла пасынку невесту на три года старше его — дочь обедневшего старого маркиза. Правда, на этот раз девушка была незаконнорождённой, но её отец имел высокое положение, что вполне устраивало семью генерала. После этого, как бы ни устраивали скандалы в доме Хуан, графиня стояла на своём: свадьбу сыграли досрочно, а на следующий день потребовала от пасынка покинуть дом и основать собственное хозяйство, щедро выделив ему половину имущества дома Хуан. Сколько именно — её уже не волновало.
Сегодняшний приём был первым публичным выходом графини после скандала с разделом имущества. Все дамы сгорали от нетерпения, чтобы первыми узнать подробности.
Пока гостьи перешёптывались, Хуан Сюйин следовала за мачехой, стараясь изобразить образцово почтительную, но при этом непокорную незаконнорождённую дочь.
Внезапно во дворе появилась управляющая экономкой и, торопливо что-то сообщив, заставила весь зал замолчать. Все немедленно выстроились в порядке ранга своих мужей или отцов и, возглавляемые наследной графиней, спокойно направились к выходу: наконец-то прибыла Великая принцесса, которую так долго ждала госпожа Ван.
Перед воротами дома Ван стояли роскошные колёсницы и кони в уборе. Кисти на занавесках сменили прежний светло-фиолетовый цвет на насыщенный алый. Шестнадцать женщин-телохранителей, молчаливых и суровых, стояли у кареты, внушая такой страх, что слуги дома Ван немедленно пали ниц и не смели поднять глаза. На занавеске кареты был вышит узор «Восемь сокровищ и круглое благополучие», а поверх — алый шёлковый покров с золотой окантовкой и жемчужинами из нефрита, составляющими изображение золотой хризантемы — очень кстати для праздника.
В этот момент занавеска раздвинулась, и из кареты выглянула служанка с причёской «две петли». В её причёске была вплетена гирлянда мелких цветочков, что придавало ей особую живость. Она молча вышла и подождала. Затем появилась ещё одна служанка в такой же одежде, за ней — ещё две. Только после этого слуги дома Ван услышали голос из кареты.
— Мама, Амань выходит первой, — прозвучал сладкий, весёлый и юный голос, от которого трудно было представить, как выглядит его обладательница.
Через мгновение занавеска снова раздвинулась. Сначала показалась изящная рука с двумя браслетами из аквамарина, которые мягко позвякивали, переливаясь всеми цветами радуги. Первая вышедшая служанка поспешила подать руку, и следом из кареты появилась девушка в алой одежде, расшитой золотыми птицами феникс. На ярком солнце её наряд сверкал, не скрывая роскоши.
Девушка была молода — лет двенадцать-тринадцать. Её овальное личико только-только избавилось от детской пухлости, большие выразительные глаза с длинными ресницами то и дело моргали, а чуть приподнятые сочные губы словно постоянно готовы были надуться в лёгкой обиде.
— Мама, я, кажется, чувствую запах хризантем, — весело засмеялась она, и на щёчках проступили ямочки.
Великая принцесса вместе с дочерью Сюй Мань милостиво освободила всех от поклонов. Среди собравшихся было немало знакомых принцессы, а также подруг Сюй Мань, с которыми та сдружилась за последние годы. Отношения между наследным принцем и семьёй Хуан становились всё более двусмысленными: с одной стороны, казалось, что принц склоняется к поддержке рода Хуан, но с другой — на свадьбе он не проявил никаких знаков внимания. Однако точно известно, что к Сюй Мань его чувства перешли от детской привязанности к откровенному увлечению. Особенно после того, как император намекнул наложнице Хуан, что пора подыскать наследному принцу супругу из знати. Если бы не страх перед Великой принцессой, принц, возможно, уже преследовал бы Сюй Мань от дворца до её резиденции, что порядком её утомляло.
Сюй Мань уже подросла, её фигура начала меняться, и она давно перестала быть тем ребёнком, каким была раньше. По мере взросления мать стала строже относиться к её воспитанию: вокруг неё теперь всегда толпились служанки и няньки, кроме преподавателей императорской школы, были приглашены специальные наставницы по уходу за телом. В отличие от многих строгих и консервативных матерей, Великая принцесса явно хотела, чтобы в будущем дочь жила в гармонии с супругом и наслаждалась семейной жизнью.
— Госпожа Ван, правда ли, что сегодня покажут редкие сорта хризантем? — спросила Сюй Мань, поглаживая браслеты на запястье.
— Конечно, принцесса! Некоторые сорта я собрала на севере — в Цзяннани их почти не встретишь, — поспешила ответить госпожа Ван.
— Тогда я обязательно должна на них посмотреть! — Сюй Мань радостно хлопнула в ладоши, но тут же заметила девушку рядом с госпожой Ван, которая с восхищением смотрела на неё. Сюй Мань улыбнулась ей в ответ, и та мгновенно покраснела и опустила глаза.
Раз уж самая важная гостья наконец прибыла, госпожа Ван, конечно, не стала заставлять всех ждать и повела гостей в сад. Там уже всё было готово: слуги расставили хризантемы всевозможных сортов, чтобы знатные дамы могли насладиться зрелищем.
По пути легко было находить знакомых и объединяться в группы. Сюй Мань не стала исключением: получив разрешение матери, она сразу же направилась к Чжоу Хуань и Чжугэ Мэйянь. Обе пришли с матерями. Чжоу Хуань уже не была единственным ребёнком в семье: несколько лет назад, после возвращения генерала Чжоу в столицу и его последующего отъезда обратно на границу, госпожа Чжоу неожиданно забеременела и родила сына. Но мальчик был ещё слишком мал, чтобы привозить его на такие мероприятия. А вот госпожа Лу, супруга младшего дяди Чжугэ, у которой было три дочери и не было сыновей, специально приехала, чтобы спросить у госпожи Чжоу секрет, как забеременеть мальчиком.
Сюй Мань подошла к подругам и заметила, что Чжугэ Мэйянь привела с собой ещё одну девушку — свою родную сестру Чжугэ Мэйюй. Вокруг этих четверых быстро собралась компания, к которой присоединились и их знакомые, так что группа становилась всё больше.
— Амань, на днях я приглашала тебя погулять, а ты сказала, что занята. Но Мэйюй видела, как ты ходила в улицу Уи! Не отпирайся! — с лукавой улыбкой сказала Чжугэ Мэйянь, делая вид, что обижена.
Сюй Мань сердито взглянула на неё: эта проказница прекрасно знала, что она навещала Чжугэ Чуцина, но почему-то решила намекать об этом при всех.
Чжугэ Мэйянь ничуть не смутилась, но, учитывая количество людей вокруг, решила не продолжать сейчас. Она собиралась дождаться удобного момента и хорошенько «допросить» принцессу.
— Сюйли, на тебя смотрит двоюродная сестра, — вдруг тихо сказала одна из девушек, толкнув стоявшую позади Чжугэ Мэйюй молчаливую девушку.
http://bllate.org/book/3116/342583
Готово:
