Сюй Мань не особенно волновало, пошлёт ли мать кого-нибудь, чтобы остановить её. Если бы та не хотела, чтобы дочь сама разобралась с этим делом, не стала бы посылать служанку специально уведомлять об этом.
Выйдя из двора, она села в мягкие носилки. Сейчас её тело ещё было слабым, и ходить пешком ей не рекомендовалось — да и вступать в соперничество по величию с Хуан Сюйин ей не хотелось. Чем ближе носилки подъезжали к воротам дворца, тем яснее Сюй Мань понимала, почему Хуан Сюйин пришла и встала на колени прямо у входа. Из-за болезни дочери мать временно не трогала Хуан Сюйин: ей пришлось сосредоточиться и на заботе о Сюй Мань, и на управлении домом. Но как только у неё появится свободное время, гнев императорского дома обрушится не только на Хуан Сюйин, но и на весь род Хуан.
Сюй Мань холодно усмехнулась в носилках. Возможно, даже сама Хуан Сюйин не ожидала, что она вернётся живой. Хотя та всегда была сообразительной: именно она, как слышала Сюй Мань, первой растрезвонила весть о её исчезновении и теперь притворялась самой обеспокоенной её судьбой.
Вскоре они добрались до главных ворот. Сюй Мань вышла из носилок, опершись на руку Сянчунь. Хуншао, попав под подозрение, давно вышла замуж и уехала. Хунгуй тоже не вернулась на службу. Остальных служанок мать по разным предлогам отправила прочь. Лишь Цинмэй, отравившись ради неё, осталась и теперь числилась первой служанкой, ожидая полного выздоровления, чтобы перейти в личные покои принцессы. Мать никому больше не доверяла и даже решила восполнить штат четырьмя новыми первыми служанками, которых обычно назначают только с десяти лет, и добавить ещё четырёх второстепенных. Всего получалось восемь второстепенных служанок, а значит, и третьестепенных должно быть не меньше — кроме тех, кому не полагалось входить в покои, их насчитывалось ещё десять. На этот раз мать твёрдо решила не оставлять дочь без прислуги, и все уговоры Сюй Мань оказались тщетны.
Сюй Мань стояла внутри ворот. Хотя с ней была лишь одна личная служанка, за её спиной следовало немало горничных и нянь, окружавших её плотной толпой. Несмотря на юный возраст, она уже излучала немалое величие.
— Откройте ворота, — приказала Сюй Мань.
Низшие слуги тут же были отогнаны в сторону, и лишь управляющий внешними воротами лично подошёл и распахнул их перед ней.
Как только ворота раскрылись, Сюй Мань осталась стоять на пороге и увидела за высоким порогом ту самую девушку в ярко-розовом платье — или, скорее, ребёнка, — которая теперь аккуратно стояла на коленях. Солнечные лучи играли на её чёрных волосах, придавая им золотистый отлив, будто окутывая девочку золотым сиянием.
На улице почти никто не проходил. Лишь изредка проезжали носилки, но, завидев табличку с названием дворца принцессы, их пассажиры не осмеливались подъезжать ближе и лишь издали посылали слуг разузнать, в чём дело. Здесь не было обычного людского квартала, где могла бы собраться толпа зевак. Район вокруг дворца принцессы населяли чиновники, искусные в интригах и влиятельные при дворе, или же древние аристократические семьи. Даже если у таких родов и не было высоких должностей, за кулисами они поддерживали связи со многими важными лицами, включая императорский двор.
— Неужели старшая дочь рода Хуан решила устраивать демонстрацию у нашего дворца? — Сюй Мань не выходила за порог, лишь стояла внутри и смотрела на Хуан Сюйин, всё ещё опустившую голову и молчавшую.
Хуан Сюйин медленно подняла глаза и с удивлением взглянула на Сюй Мань. Она предполагала, что Великая принцесса может отказать ей во встрече, но не ожидала увидеть саму Сюй Мань после всего, что та пережила. Когда исчезновение Сюй Мань подтвердилось, у неё на миг мелькнули страх и вина: ведь Сюй Мань была ещё совсем ребёнком, и в этой жизни между ними не было серьёзной вражды. Однако эти чувства быстро рассеялись под натиском кошмаров из прошлой жизни. Хуан Сюйин даже подумала, что, возможно, небеса вновь на её стороне: если Сюй Мань исчезнет до того, как вырастет и навредит роду Хуан и её двоюродному брату, это избавит всех от беды, и руки Хуан Сюйин останутся чистыми. К тому же никто не узнает, что она стояла и смотрела, как Сюй Мань уводили.
Что до того, вернут ли Сюй Мань, Хуан Сюйин была уверена: те, кто похитил её из такого охраняемого места, как ресторан, были не из простых. Шансов найти Сюй Мань почти не было. Даже если бы принцесса и отыскала её, девочка всё равно была бы испорчена — возможно, даже не вспомнила бы, что Хуан Сюйин видела всё и не подала голоса. А в том ресторане никто не мог доказать, что именно она там делала и что видела.
Хуан Сюйин прикрыла глаза прядью волос. Сюй Мань явно была бедствием: три-четыре года назад её мать погубила семью Чжугэ, а теперь из-за неё её двоюродный брат пропал без вести. И всякий раз ей удавалось выжить! Говорили, что из-за этого случая казнили более двадцати похитителей. Если позволить ей вырасти, скольких ещё людей она погубит? Сколько жизней будет на её совести?
Бессознательно прикусив губу, Хуан Сюйин подумала: с другими ей всё равно, но с двоюродным братом такого случиться не должно!
— Приветствую вас, принцесса. Сюйин пришла извиниться, — сказала Хуан Сюйин. Её план заключался в том, чтобы Великая принцесса отказалась принимать её. Тогда она могла бы поколениться перед воротами — и это уже показало бы её доброе сердце. Ведь никто не мог винить ребёнка в том, что принцессу похитили. Даже сама Великая принцесса не посмела бы обвинять её, а император не стал бы без причины притеснять её отца.
— О? Не припомню, за что именно старшая дочь рода Хуан должна извиняться перед дворцом принцессы, — холодно ответила Сюй Мань. С этого момента между ними началась война без пощады.
Хуан Сюйин почувствовала ледяной холод в груди: Сюй Мань действительно видела её в тот день. Глаза её наполнились слезами:
— Это моя вина… Если бы я раньше заметила, что принцессы нет, ей не пришлось бы столько страдать.
Сюй Мань чуть не рассмеялась. Какое умение уходить от сути! «Раньше заметила»? Да она же наблюдала за тем, как её похищали! Почему же тогда не закричала, а теперь пришла раскаиваться? Очевидно, она не собиралась признавать свою роль в том происшествии. И разве не пыталась она теперь громко заявить о похищении, чтобы испортить репутацию Сюй Мань?
Сюй Мань опустила ресницы. Хуан Сюйин по-прежнему не щадила усилий, чтобы уничтожить её имя, даже несмотря на то, что ей всего семь лет.
Опершись на руку Сянчунь, Сюй Мань медленно подошла к Хуан Сюйин и, глядя на её причёску, тихо произнесла:
— Тебе было приятно смотреть, как меня похищают?
Хуан Сюйин вздрогнула и подняла на неё глаза, полные невинности:
— Как можно! Когда я поняла, что принцессы нет, вы с тем злодеем уже давно исчезли.
Сюй Мань пристально посмотрела на неё. Она знала, что доказательств нет, знала, что Хуан Сюйин умеет ловко выкручиваться. Но ей и не нужны были ни объяснения, ни разоблачения. Она вышла лишь затем, чтобы взглянуть на эту «жертву» из книги — и проверить, сколько в ней ещё осталось совести.
— Хуан Сюйин, в прошлой жизни ты заслужила выйти замуж за Дин Хаожаня! — Сюй Мань слегка улыбнулась и, наклонившись к уху девочки, прошептала так тихо, что никто другой не мог услышать.
— Ты…! — Хуан Сюйин широко распахнула глаза, губы задрожали. Её нервы будто оборвались, в груди вспыхнула боль, перехватило дыхание, и сердце, ещё мгновение назад бившееся в тревоге, окунулось в ледяную воду.
Неужели Сюй Мань тоже…? Хуан Сюйин рухнула на землю. Солнечный свет всё ещё лился на неё, но она не чувствовала ни капли тепла. От Сюй Мань исходила зловещая, почти адская аура, которая будто тянула её обратно в царство мёртвых, заставляя заново пережить всё с самого начала. Только боль в языке, от укуса, вернула её к реальности. Пот уже пропитал тщательно подобранное платье. Она не знала, откуда взялась Сюй Мань, и боялась, что та — посланница из преисподней, пришедшая за ней, ведь она, Хуан Сюйин, нарушила закон перерождения и вернулась вопреки воле небес.
Сюй Мань с удовлетворением наблюдала, как лицо Хуан Сюйин побледнело. Она не должна была проявлять милосердие. Если та действительно переродилась, то это «золотые пальцы» для неё самой, но может стать и смертельным проклятием. Сюй Мань не верила, что древние люди не боятся духов и проклятий.
Однако если позволить матери просто убить её — это будет слишком мягко после всего, что Сюй Мань пришлось пережить.
— В тот день ты не подала мне помощи, но я не стану с тобой сейчас расправляться, — громко и чётко произнесла Сюй Мань, — ведь мы обе ещё дети. Но знай: ты больше не переступишь порога дворца принцессы. И не пытайся угрожать нашему дому! Мы не станем с тобой церемониться, но и не позволим себя унижать!
Она специально говорила громко, замечая, как в укромных уголках мелькают любопытные слуги. Иногда нужно сохранять видимость великодушия. Что же до тайных дел…
Сюй Мань презрительно взглянула на Хуан Сюйин. Её мать скоро преподнесёт Хуан Сюйин и её матери особый подарок.
— Я не… Я не… — Хуан Сюйин, наконец, осознала смысл слов Сюй Мань. Та намеренно обвиняла её в бездействии! Но она же пришла именно затем, чтобы смягчить это обвинение.
Сюй Мань больше не желала с ней разговаривать. Медленно разворачиваясь, она тихо запела:
— Душа, приди… душа, приди… перерождение и перерождение — путь истинный, душа знает, где ей быть…
Хуан Сюйин замолчала. Её тело будто окаменело, и она вот-вот лишится чувств.
Главные ворота дворца медленно закрывались. Сюй Мань, казалось, всё ещё слышала звук кареты за пределами стены. Похоже, Хуан Сюйин заранее всё рассчитала: сейчас должна была подъехать принцесса Шуъюань. Но, судя по всему, Хуан Сюйин теперь была не в состоянии разыгрывать никакую сцену.
Сюй Мань возвращалась во дворец в сопровождении служанок и нянь, когда вдруг заметила, что Сянчунь дрожит всем телом. Она повернулась и увидела, что губы девочки дрожат.
— Что с тобой? — с улыбкой спросила Сюй Мань.
— Принцесса… — Сянчунь испуганно сжала край одежды. — Что вы только что пели? Это так жутко…
Сюй Мань загадочно улыбнулась:
— Это заклинание для душ, чтобы они вернулись в перерождение…
Едва она произнесла это, как Сянчунь задрожала ещё сильнее и даже незаметно отодвинулась от неё. Сюй Мань не выдержала и расхохоталась, а от смеха у неё даже слёзы выступили. Сянчунь же растерянно смотрела на неё, не понимая, над чем она смеётся. Чем больше Сюй Мань смотрела на её растерянное лицо, тем сильнее смеялась.
Этот смех рассеял и её собственную злобу. Теперь она была уверена: Хуан Сюйин надолго потеряет охоту досаждать ей.
Вернувшись в свои покои, Сюй Мань оглядела пустую комнату и вспомнила тех, кто здесь жил, и всё, что здесь происходило. Её кормилица няня Нянь и няня Синь были отправлены прочь за халатность. Няня Нянь отделалась легко: будучи на вольных хлебах, она получила от матери приличную сумму на содержание. А няня Синь, прибывшая из дворца, потеряла и лицо, и положение, хотя, как слышала Сюй Мань, её взяла к себе Госпожа Тай из рода Цинь, так что жить ей, вероятно, не придётся туго.
Теперь в её покоях не будет кормилицы. Управляющую няню назначат заново, а няню-воспитательницу снова пришлют из дворца. Мать, очевидно, станет уделять ей ещё больше внимания, и о прежнем спокойствии можно забыть.
— Как сейчас поживают госпожа Гуань и Коралл? — Сюй Мань не легла на постель, а устроилась на мягком диванчике, глядя в окно на уже зеленеющий сад.
Сянчунь потеребила руки и встала рядом, не решаясь говорить.
— Говори, — Сюй Мань сорвала листок, пробравшийся в окно. Он был нежным, словно готов был выдать сок.
Сянчунь помолчала, затем с испугом прошептала:
— На самом деле… они обе умерли через два дня после ареста. По какой причине — служанка не смогла узнать.
http://bllate.org/book/3116/342581
Готово:
