Сюй Мань неловко сжала край своего платья и про себя тяжко вздохнула: похоже, мать не собиралась так просто закрывать этот вопрос.
— Для служанки первое и самое важное — защищать госпожу! — громко произнесла Великая принцесса, выпрямившись и указав пальцем на Билань. — Даже если страх сковывает тебя, даже если сердце готово выскочить из груди, госпожа в твоих глазах должна быть дороже собственной жизни. Билань, разве твоя мать не внушила тебе этого? Или, может, наставница забыла тебя обучить?
Билань съёжилась, припала лбом к полу и безудержно всхлипывала.
— А ты, Амань, — продолжала Великая принцесса, наконец повернувшись к дочери с суровым выражением лица, — зная, что у неё характер мягкий, как вата, всё равно пыталась её возвысить? Это значит, что ты плохо разбираешься в людях!
Сюй Мань тут же вскочила, подошла к матери, опустилась на колени и с покаянным видом заговорила:
— Всё это моя вина, матушка. Прошу вас, не гневайтесь — берегите здоровье. Просто у меня ещё слишком мало опыта: я думала лишь о том, чтобы служанка была честной и трудолюбивой, забыв, что характер человека — от природы.
Лицо Великой принцессы смягчилось, и на губах появилась довольная улыбка. Она махнула рукой, приглашая Сюй Мань подойти ближе, вытерла ей платком испарину со лба и ласково сказала:
— Не думай, будто я ругаю тебя без причины, дитя моё. Подбор прислуги — дело серьёзное. Хорошая служанка станет тебе опорой и поддержкой; а если ошибёшься — позор ещё не самое страшное. Представь: сегодня тебя могли ранить! Разве не убила бы я себя от горя?
Сюй Мань прижалась к матери и кивнула:
— Я всё поняла, матушка. Сегодня я действительно ошиблась.
Великая принцесса ласково щёлкнула её по носу и с лёгким упрёком произнесла:
— Ну и слава богу, хоть ты понятлива.
Затем она снова посмотрела на Билань, и в её глазах мелькнуло раздражение:
— Ладно, наказывать не стану. Пусть её мать придёт и заберёт домой.
Сюй Мань мысленно перевела дух: «Хорошо, хорошо! К счастью, я не стала за неё ходатайствовать — иначе бы точно получила бы взбучку. Так даже лучше: может, её семья устроит её в какую-нибудь дальную пристройку на низшую должность. Всё же лучше, чем держать рядом с госпожой и ждать, пока она наделает новых глупостей. С ней, как говорится, и иголкой тофу не поднимешь — совсем безвольная».
Билань, услышав приговор, тоже, казалось, облегчённо выдохнула и без остановки кланялась Великой принцессе. Она прекрасно понимала: в других домах за подобную оплошность домашнюю служанку могли бы и убить, да ещё и родителей в беду вогнать. А здесь её просто отсылают домой, не выгоняя из усадьбы — всегда найдётся шанс устроиться на какую-нибудь простую работу. Это самое мягкое наказание из возможных.
— Хватит, уведите её, — сказала Великая принцесса. Она не наказала Билань строго лишь из уважения к дочери, но на самом деле питала к ней глубокое презрение.
Когда Билань ушла, Великая принцесса снова взяла дочь за руку:
— В следующем году Хуншао выходит замуж, а Хунгуй, скорее всего, тоже скоро. Посмотри внимательно и попроси няню Синь помочь тебе выбрать новых приближённых служанок. Такие девушки — не как остальные.
Сюй Мань слушала внимательно. За эти три года она не только подросла физически, но и наполнила пустоты в своём понимании этого мира. Многие представления о социальной иерархии требовали пересмотра, а правила поведения нельзя было оценивать по меркам прошлой жизни. Однажды она прочитала в книге: чтобы обрести свободу, нужно овладеть правилами общества. Только познав невидимые законы, можно стать по-настоящему свободным в их рамках.
Её положение в обществе таково, что она могла бы позволить себе любую вольность — за ней всегда приберегут место и всё простят. Но этого она не хотела. Если постоянно брать, ничего не отдавая взамен и не зная меры, однажды те, кто даёт, устанут, и всё прекрасное, что было в начале, исчезнет без следа. Сюй Мань не желала становиться такой.
Простившись с матерью, Сюй Мань вернулась в свои покои с Хунгуй. Прочитав немного, она заметила, что няня Гуань только что вернулась. Подумав, она отложила книгу и подошла к ней, наигранно-невинно спросив:
— Няня, почему вы так поздно вернулись?
Няня Гуань вынула из узелка веточку карамелизованной хурмы на палочке и сунула её Сюй Мань:
— У одной старой подруги болезнь приключилась, госпожа Великая принцесса милостиво отпустила меня проведать её. По дороге увидела это — подумала, принцессе понравится. Только никому не рассказывайте, а то в следующий раз не осмелюсь приносить.
Сюй Мань взяла хурму. Хотя ужин она уже съела и аппетита не было, всё равно лизнула её и улыбнулась:
— Вы ходили в дом дедушки?
Няня Гуань, не понимая, к чему этот вопрос, продолжала распаковывать вещи и ответила:
— Конечно.
Сюй Мань повернулась спиной, держа хурму в руке, и бросила взгляд в угол комнаты, где стояла Хуншао. Та немедленно незаметно вышла.
Поболтав ещё немного с няней Гуань — та хвалила Сюй Мань, ругала других и жаловалась на кого-то из слуг, — Сюй Мань, сославшись на усталость, отправила няню спать. Сегодня, к счастью, та не дежурила ночью.
— Ну как? — спросила Сюй Мань, как только услышала скрип двери. Она откинула занавес кровати и тихо произнесла.
Хуншао осторожно вошла. За дверью спала кормилица Нянь, и её нельзя было потревожить.
— Я спросила у Сяо Саньцзы. Няня Гуань не заходила ни в дом Сюй, ни в переулок Цзяньцзы, — прошептала Хуншао, забираясь под балдахин и садясь на край постели.
— Тогда куда она делась? — удивилась Сюй Мань. Все эти годы она держала няню Гуань именно для того, чтобы выяснить, зачем бабушка Сюй поселила её во Дворце Великой принцессы. Если бы та просто шпионила, всё было бы проще. Но няня Гуань тайком уезжала раз в несколько месяцев, и кроме Хуан Сюйин никто, похоже, с ней не встречался.
— Перед тем как свернуть в переулок, она поговорила с кем-то из новой кареты без герба. Сяо Саньцзы узнал возницу — это слуга дома левого генерала, — добавила Хуншао, прижавшись к Сюй Мань.
Сердце Сюй Мань сжалось — всё выглядело слишком подозрительно. Хуан Сюйин могла бы навещать няню Гуань, это ещё можно понять. Но зачем та ехала в соседний переулок? Почему у неё такое тревожное предчувствие?
— Скажи Сяо Саньцзы и остальным — пусть пока не следят за ней. И ты сама держись подальше от няни Гуань. Не выходи одна, — настаивала Сюй Мань. Она вспомнила, как в оригинальной книге погибла Хуншао. Всё это пахло бедой. Нельзя рисковать. Надо будет найти подходящий момент и поговорить об этом с братьями.
* * *
С наступлением карантина двух принцесс погода становилась всё холоднее. В эти дни ходили слухи, что Госпожа Тай из рода Цинь простудилась и кашляет. Великая принцесса рано утром, в день, когда у Сюй Мань был выходной, повезла дочь лично навестить её.
Госпожа Тай из рода Цинь была матерью принцессы Хэсюй и подругой прежней королевы. После смерти королевы она заботилась о Великой принцессе и нынешнем императоре. Когда император взошёл на престол, она ушла в уединение во дворце и отказалась переезжать, даже когда принцесса Хэсюй уговаривала её. Она хотела лишь остаться рядом с императором и видеть, как он окружён детьми и внуками, здоров и счастлив. За такую материнскую заботу император и Великая принцесса глубоко уважали её и относились как к старшей родственнице.
Сюй Мань встречалась с Госпожой Тай из рода Цинь нечасто. Та редко принимала молодёжь: даже сыновей императора, кроме Сунь Миньси — сына королевы, — видела лишь по праздникам. Однако Сюй Мань она принимала чаще других.
Госпоже Тай из рода Цинь было около сорока, но выглядела она на тридцать с небольшим. Она не была особенно красива, и принцесса Хэсюй мало походила на неё. Но в её облике и манере говорить чувствовалась особая тёплая мягкость, словно весенний бриз. В ней не было ни капли той надменной роскоши, что обычно окружает женщин императорского гарема. Она напоминала Сюй Мань тех умных, интеллигентных женщин из прошлой жизни, с которыми приятно беседовать: речь её была изящной, движения — благородными, а разговор — содержательным и внимательным к собеседнику. Неудивительно, что прежняя королева выбрала её подругой.
Сюй Мань искренне любила слушать эту старшую родственницу. Иногда та рассказывала старинные истории, иногда делилась впечатлениями от прочитанных книг. За чашкой чая и лёгкими закусками проходило всё утро, и когда Сюй Мань выходила из покоев, её сердце было наполнено теплом.
С тех пор как Госпожа Тай из рода Цинь стала хозяйкой дворца Юнчунь, а потом получила титул «Тай», она всегда жила там. После восшествия императора на престол он не только не позволил ей переезжать, но и выгнал из Юнчуня всех неспокойных наложниц прежнего императора. Те, у кого не было детей, были отправлены в храм предков служить при лампадах. Позже император даже расширил дворец Юнчунь, явно намереваясь почитать её почти как императрицу-вдову. Поэтому ни одна женщина при дворе, сколь бы ни была любима императором, не осмеливалась пренебрегать Госпожой Тай из рода Цинь — все старались заручиться её расположением, но мало кому это удавалось.
Сюй Мань вошла в Юнчунь вслед за матерью, думая, что больная Госпожа Тай ещё лежит в постели. Но та уже сидела в гостиной и ждала их.
— Цинь-няня, вы же должны были отдыхать! — с лёгким упрёком сказала Великая принцесса, едва переступив порог.
Госпожа Тай из рода Цинь улыбнулась, глаза её засияли. Она потянула к себе Сюй Мань, стоявшую за спиной матери:
— Я знала, что вы придёте. Лежать всё равно скучно.
— Тётушка, — Сюй Мань прижалась к ней, показав две ямочки на щеках и сверкнув глазами, отчего Госпожа Тай совсем растрогалась.
— Амань становится всё красивее! Скоро перекрасует даже свою мать, — сказала Госпожа Тай, нежно поглаживая щёку девочки своей мягкой ладонью.
Великая принцесса, конечно, гордилась красотой дочери, но вслух лишь заметила:
— Цинь-няня, вы её слишком хвалите. Она ещё совсем ребёнок — о какой красоте речь?
Госпожа Тай нахмурилась:
— Какой ещё ребёнок? Через год ей исполнится семь! Пора уже шить ей платья. Посмотри на Шуъюань — та уже давно носит рубашки с юбками, а Амань всё ходит, как мальчишка.
Сюй Мань почувствовала себя виноватой: она и правда не любила носить юбки — неудобно для движения. Надеялась потянуть время, но, похоже, мать скоро перестанет потакать.
— Это моя оплошность, — признала Великая принцесса, глядя на короткую одежду дочери. Раньше ей казалось это милым, но теперь, услышав слова Госпожи Тай, она осознала: дочь растёт, и пора думать о таких вещах. Время летит незаметно.
— Тётушка, — Сюй Мань поспешила сменить тему, иначе начнутся разговоры о прическах и серёжках, а у неё до сих пор не проколоты уши. Мать раньше считала её слишком маленькой, но теперь, наверное, это изменится. — Я слышала, вы кашляете. Вам уже лучше?
Госпожа Тай, отвлечённая вопросом, забыла о платьях и успокоила девочку:
— Просто осенний сухой кашель. Попью лекарство — и всё пройдёт.
— Амань слышала, что груши помогают от кашля. Если тётушка съест грушу, сразу станет лучше! — Сюй Мань обняла руку Госпожи Тай и слегка потрясла её.
Госпожа Тай рассмеялась — настроение у неё сразу улучшилось.
Великая принцесса, видя её улыбку, добавила:
— Вчера вечером пришла радостная весть. Вы уже слышали?
Госпожа Тай удивлённо посмотрела на неё.
Великая принцесса не стала томить:
— У той девушки из дома Хэфэн наступила беременность.
Глаза Госпожи Тай засияли:
— Правда? Какая чудесная новость! Я так этого ждала.
Великая принцесса прикрыла рот ладонью и весело засмеялась:
— Да, фума был так счастлив, что ночью лично прибежал ко мне во дворец! Вэньбинь до сих пор смеётся над ним.
Сюй Мань, уснувшая ещё вчера утром, ничего не знала об этом, но искренне порадовалась за принцессу Хэфэн. Два года назад та вышла замуж за нынешнего фума Чжэна. Его отец занимал пост главного советника по делам жертвоприношений, а сам фума служил под началом генерала, завоевавшего север, и получил титул генерала конницы. Он был молод, талантлив и открыт в общении. Поскольку он не был первенцем в семье, было ясно: император и королева искренне хотели счастья для принцессы Хэфэн.
http://bllate.org/book/3116/342562
Готово:
