— Малышка и правда многое знает, — тихо рассмеялся Чжугэ Чуцин. Дыхание его было слабым, но спина оставалась прямой, будто выточенная из бамбука.
Сюй Мань мельком взглянула на него и про себя фыркнула: «Да он ведь и сам-то не намного старше меня».
Видя, что она молчит, Чжугэ Чуцин взял горсть лесных орехов и ловко начал раскалывать их маленькими щипчиками, аккуратно выкладывая ядрышки на фарфоровую тарелочку перед Сюй Мань.
— Ты ведь и сама всё знаешь о положении в нашем доме. Если так пойдёт дальше, боюсь, мы снова станем обузой для моего дяди. А то, что старший брат решил пойти служить в армию, — даже к лучшему. У него всегда были великие стремления. Раньше он хотел идти по чиновничьей стезе, но теперь этот путь закрыт. Хорошо, что он сумел принять это и выбрал иной путь — это настоящее счастье.
Он взял ещё один орех и, раскалывая его, добавил:
— Что до меня… моё здоровье и так слабое, неизвестно, сколько ещё проживу. В этом доме нужны не только такие, как мой брат, кто сможет возродить наш род, но и те, кто обеспечит семью средствами. Ведь…
Дальше он не стал говорить — фраза «нас конфисковали» была слишком болезненной.
— Но твоя бабушка точно не согласится, — возразила Сюй Мань. Ей ведь второй брат рассказывал, что госпожа Чжугэ категорически против.
Улыбка Чжугэ Чуцина стала чуть тусклее, но он всё же приподнял ресницы и, глядя вглубь, спросил:
— А ты знаешь, из какой семьи была прабабушка моего деда?
Сюй Мань покачала головой. Ей никогда не было интересно, откуда он родом.
Чжугэ Чуцин опустил глаза, слегка потряс тарелочку с орехами и медленно произнёс:
— Моя прапрабабушка была дочерью мясника.
Сюй Мань широко раскрыла глаза. Неужели он шутит? Род Чжугэ испокон веков давал либо учёных, либо генералов — как жена могла быть дочерью мясника?
Видимо, её выражение лица позабавило Чжугэ Чуцина. Он звонко рассмеялся, и настроение его явно улучшилось:
— Все знают, что в нашем роду есть завет: мужчина может взять наложницу только после сорока лет, если у него нет сына. Но есть и другое правило, о котором посторонним знать не положено: «Берут в жёны добродетельную, а не знатную».
Сюй Мань почувствовала лёгкое головокружение. Неужели предки Чжугэ были переселенцами из будущего? Иначе откуда такие взгляды, столь близкие современным? Теперь понятно, почему в книге Хуан Сюйин так легко вышла за него замуж. Она думала, будто госпожа Чжугэ согласилась из-за родственных уз, но оказывается, дело в этом древнем завете. В таком случае дочь левого генерала, даже будучи незаконнорождённой, вовсе не так уж плоха.
— В нашем роду были жёны — дочери купцов, служанок и даже девушек из отшельнических кланов. Все они стали добродетельными супругами и образцовыми хозяйками. Только последние поколения начали брать невест из чиновничьих семей. Но наш дед и отец прекрасно знают историю рода — они люди широких взглядов. Поэтому моё занятие торговлей вовсе не предосудительно.
Чжугэ Чуцин подвинул тарелочку к Сюй Мань. Та взяла орешек и начала жевать, как белка. У него едва получилось сдержать желание потрепать её по голове.
Сюй Мань, наслаждаясь вкусом ароматных орехов, про себя подумала: «Как же гладко он всё обставил! По сути, он дал понять, что все мужчины в семье уже одобрили его решение, и возражения бабушки больше ничего не значат. Да и вообще, ведь именно она сама спровоцировала ту историю — теперь у неё и позиции-то нет, чтобы возражать».
Незаметно Сюй Мань съела много орехов, а перед Чжугэ Чуцином уже горкой лежали скорлупки. В это время трое юношей, увлечённо беседовавших между собой, наконец заметили, что на улице уже поздно, и встали, чтобы попрощаться.
Сюй Мань потёрла животик и, чмокнув губами от наслаждения, собралась вставать. В последний миг она заметила, что пальцы Чжугэ Чуцина слегка покраснели, но ничего не сказала и отвела взгляд к старшему брату.
Все понимали: нет вечных встреч. Все знали, что решение Чжугэ Чуляня пойти в армию отчасти продиктовано волей императора. Иначе он бы ушёл ещё несколько лет назад, а не ждал, пока деда выпустят из тюрьмы Тинвэй. Путь предстоял опасный, и никто не знал, когда они снова увидятся. Даже Сюй Мань, с которой он был не особо близок, почувствовала лёгкую грусть расставания.
— Много слов не скажу, двоюродный брат Чулянь, береги себя в пути, — торжественно поклонился Сюй Хайшэн. — Уверен, скоро мы услышим о твоих подвигах и славе.
Сюй Хайтянь был прямолинейнее: он ударил Чжугэ Чуляня кулаком в плечо и оскалился:
— Старший брат, обязательно стань для нас примером! Не волнуйся, через пару лет я сам к тебе приду.
Чжугэ Чулянь потёр ушибленное место, глаза его слегка запотели, но он всё же широко улыбнулся:
— Ты-то? Да брось! Оставайся дома, разводи птичек да гуляй по садам.
Они снова сцепились в дружеской потасовке, и вокруг зазвучал смех.
Когда шутки закончились, настало время прощаться. Сюй Хайшэн пообещал чаще навещать тётю и дядю. Сюй Мань, будучи младшей, лишь слегка поклонилась и сказала: «Берегите себя», — после чего последовала за братьями.
Чжугэ Чулянь и Чжугэ Чуцин проводили их до ворот.
Проводив взглядом удаляющуюся карету, Чжугэ Чуцин сжал пальцы в кулак внутри рукава и тихо прошептал:
— Жаль, что она не моя сестра.
Чжугэ Чулянь приподнял уголок губ и похлопал младшего брата по плечу:
— Почему ты хочешь, чтобы она была именно твоей сестрой? У тебя же и так полно сестёр — и Сюйин, и все дочери дяди.
Чжугэ Чуцин замер, не найдя ответа. Старший брат лишь усмехнулся, решив, что это детская причуда, и вернулся во двор.
— Но ведь ни одна из них не Амань, — остался стоять на месте Чжугэ Чуцин, чувствуя странную тяжесть в груди. Эти слова вырвались у него сами собой, без всяких колебаний. И от этого он ещё больше растерялся.
Тем временем Сюй Мань с братьями ехали домой в карете. Она совершенно забыла обо всём, что происходило ранее, и уже мечтала, как по пути заскочит на лоток с едой и, обманув мать, съест немного холодной лапши или маленьких пельменей.
— Амань, нам сказали, что ты пугала Шуминь кнутом? — внезапно спросил Сюй Хайшэн, прислонившись к стенке кареты.
Сюй Мань моргнула — не ожидала, что братья так быстро всё узнают.
— Она хотела ударить меня по лицу, так я и ударила её первой. А потом пригрозила кнутом, чтобы больше не лезла ко мне со своей болтовнёй.
— В следующий раз, если она опять начнёт своё, бей её так же, как бьёшь меня! — горячо воскликнул Сюй Хайтянь. — Дай ей такого, чтобы с постели не встала! Пусть знает, с кем связалась!
Сюй Мань залилась румянцем от смеха.
— Амань, это лишь временное решение, — Сюй Хайшэн придержал брата и придвинулся ближе к сестре. — Шуминь — глупая, но другие принцессы могут быть хитрее. Если хочешь покоя, лучше раз и навсегда разобраться не только с ней, но и с теми, кто за ней стоит.
Сюй Мань посмотрела в глаза старшему брату и увидела там лукавый огонёк. Её глаза ещё больше прищурились от удовольствия.
— Ваше высочество! — раздался голос кучера. — Кто-то остановил карету и говорит, что из старых знакомых вашего дома.
Сюй Хайшэн выпрямился и приподнял занавеску:
— Из какого дома? Пусть назовётся.
Кучер тут же ответил:
— Говорит, из дома старшей дочери левого генерала.
Сюй Мань поправила чёлку и посмотрела на старшего брата. Не ожидала встретить Хуан Сюйин.
— Кто угодно лезет к нам, — проворчал Сюй Хайтянь, который никогда не любил семью Хуан. — И хорошего, и плохого — всех подряд.
Но Сюй Хайшэн рассуждал практичнее. Хотя семья Хуан и пришла в упадок, у них ещё много сторонников среди старых офицеров. Не стоит из-за мелочей доставлять дяде неприятности.
— Передай, что нам неудобно сейчас разговаривать, — крикнул он наружу. — Да и между мужчиной и женщиной приличия соблюдать надо. Пусть старшая дочь Хуан передаст своё дело через посланника.
Сюй Мань и её братья сидели в карете и ждали. Вскоре к ним подбежала служанка и, скромно опустив глаза, доложила:
— Наша госпожа однажды встречалась с принцессой. Не могли бы вы позволить ей сейчас побеседовать?
Сюй Мань усмехнулась. За все эти годы они и слова не сказали друг другу, а теперь вдруг захотела поговорить? Неужели Хуан Сюйин решила, что няня Гуань не сработала, и теперь хочет проверить всё сама?
В душе Сюй Мань презрительно фыркнула. Братья смотрели на неё, ожидая решения.
— Хунгуй, — сказала она, — спроси у неё: старшая дочь Хуан пришла просить аудиенции у принцессы?
Служанка явно растерялась — не ожидала, что принцесса так открыто даст от ворот поворот.
— Если хочет просить аудиенции, — продолжила Хунгуй, чей характер был поострее, чем у Хуншао, — пусть подаёт прошение в Дом Великой принцессы. Мы с принцессой и молодыми господами спешим домой.
Хунгуй даже не дождалась ответа и махнула кучеру. Тот ловко направил карету мимо экипажа Хуан Сюйин, почти впритирку проехав мимо.
Сюй Мань, сидя внутри, услышала, как со встречной кареты крикнула другая служанка:
— Наша госпожа завтра идёт ко второй принцессе в наперсницы! Если сегодня не видитесь, завтра уж точно встретитесь!
«Наперсница?» — холодно усмехнулась про себя Сюй Мань. Значит, Хуан Сюйин всерьёз решила приблизиться к ней. Что ж, она с удовольствием посмотрит, как та отреагирует, узнав, что Шуъюань заперли под домашний арест.
Занавеска слегка приоткрылась. Хуан Сюйин смотрела, как карета Сюй Мань без малейшего колебания уезжает прочь. Её взгляд оставался спокойным, будто она вовсе не обижена.
— Госпожа, эта принцесса слишком грубо себя ведёт! — возмутилась служанка, которая кричала вслед карете.
Хуан Сюйин опустила занавеску и взяла со столика чашку чая.
— Она — принцесса. У неё есть на это право.
— Но ведь Великая принцесса когда-то была женой из рода Хуан… — не унималась служанка, но, встретившись взглядом с госпожой, задрожала и тут же стихла.
— В этот раз я прощу, — спокойно сказала Хуан Сюйин. — В следующий раз сама накажешься.
Вошла другая служанка — та самая, что передавала слова Хуан Сюйин. Она была молода, и после резкого ответа Хунгуй у неё на лице застыло обиженное выражение, но она постаралась взять себя в руки:
— Госпожа, возвращаемся домой?
Хуан Сюйин вытерла уголок рта платком, вздохнула и, помедлив, тихо сказала:
— Поехали к дому двоюродного брата. Хотелось бы узнать, как он поживает.
— С такой заботливой госпожой, — поспешила загладить вину первая служанка, — двоюродные братья наверняка будут очень благодарны.
Хуан Сюйин ничего не ответила. Она закрыла глаза и прислонилась к столику. В этой жизни всё пошло иначе, чем в прошлой. Во-первых, у королевы родился законнорождённый сын — ему уже два года. Во-вторых, семью её двоюродного брата обвинили в покушении на Великую принцессу и конфисковали имущество. Хотя их и выпустили, статус простолюдинов — это небо и земля по сравнению с прошлой жизнью.
Где же ошибка? Она ведь проверяла: Сюй Мань полностью доверяла няне Гуань. Почему же характер девочки не изменился? Неужели няня действовала втихую? Нет, невозможно — у неё в руках слишком серьёзный компромат.
Но впрочем, неважно. Завтра она войдёт во дворец. Раз уж будет рядом с Сюй Мань, рано или поздно сумеет ею управлять.
Сюй Мань вернулась в Дом Великой принцессы и быстро забыла и о Чжугэ Чуцине, и о Хуан Сюйин. Ведь сразу после ужина Великая принцесса оставила её одну в главном зале.
Сюй Мань сидела на стуле, ела осенние фрукты и изредка косилась на мать, не смея заговорить.
Великая принцесса тоже молчала, пока не допила чашку чая для пищеварения. Тогда она кивнула служанке Чусынь, та вышла и вскоре вернулась с двумя крепкими няньками, которые втащили в зал женщину. Та стояла, опустив голову, плечи поникли, всё тело дрожало, будто на ветру.
Сюй Мань приподняла брови. Как и ожидалось, это была Билань.
Няньки швырнули её на пол и, поклонившись, вышли. Чусынь вернулась на своё место за спиной Великой принцессы.
— Ну что, — спросила Великая принцесса, откинувшись на спинку кресла и не глядя на дочь, — как ты собираешься с ней поступить?
Сюй Мань посмотрела на Билань, которая лежала на полу, и осторожно предположила:
— Она ведь была служанкой второго разряда… Может, вернуть её на прежнее место? Раньше она хорошо справлялась…
Брови Великой принцессы нахмурились, и она резко хлопнула ладонью по столу. Звук был не громким, но Сюй Мань почувствовала, как сердце её дрогнуло.
— Амань, ты понимаешь, в чём её вина?
Сюй Мань прикусила губу:
— Она слаба духом и не смогла защитить госпожу.
— Ты считаешь это мелочью? — голос Великой принцессы резко повысился. Билань на полу уже рыдала, но не смела издать ни звука.
http://bllate.org/book/3116/342561
Готово:
