Впрочем, надо признать, фума Чжэн — всё же свой человек. Генерал Чжао, командующий северной армией, изначально был выходцем из низов, но благодаря беззаветной преданности государю и службе под началом дяди императора — того самого, что после возвращения ко двору занял пост главного военачальника, — вскоре получил в жёны дочь этого дяди, графиню Линьчуань. У пары родилось трое сыновей, но ни одной дочери. Генерал Чжао высоко ценил молодого генерала Чжэна и даже в шутку говорил: «Будь у меня дочь — непременно выдал бы её за тебя». Увы, мечта так и осталась мечтой, и вместо него самого император избрал жениха для принцессы Хэфэн и выдал её замуж за молодого генерала.
Три года назад принцесса Хэфэн отправилась именно к жене главного советника по делам жертвоприношений — повидать младшую сестру молодого генерала Чжэна.
Сюй Мань, уютно устроившись в объятиях Госпожи Тай из рода Цинь, слушала разговор матери с тётушкой, но в мыслях размышляла: похоже, императорский дядя явно отдаёт предпочтение выходцам из низов, а знатные роды, видимо, уже попали ему в опалу. Только эти старые, слепые от самодовольства «столпы государства» всё ещё цепляются за заслуги времён восшествия на престол, совершенно забыв, что тогда они поддержали нового императора лишь благодаря великому военачальнику Хуану. А тот, даже мёртвый, остаётся для государя занозой в сердце и шипом в плоти.
— Ах… не пойму, что на уме у этой девочки Хэсюй, — вздохнула Госпожа Тай из рода Цинь.
Улыбка Великой принцессы тоже погасла. И правда: Хэфэн уже замужем и даже беременна, а Хэсюй до сих пор не вышла замуж. В тот год следовало не слушать её просьб и не просить брата-императора даровать ей право самой выбирать супруга — вот и тянется всё до сих пор.
— Хэсюй… всегда была упряма и самостоятельна.
В глазах Госпожи Тай из рода Цинь мелькнули слёзы. Она покачала головой:
— Её упрямство — беда. Не думайте, будто я, старуха, в палатах ничего не слышу. Просто не хочу говорить ей об этом в лицо — не хочу, чтобы она чувствовала себя неловко. Но… тот человек — не пара ей.
Великая принцесса не удивилась. Госпожа Тай сумела сохранить своё положение даже после смерти императрицы и сумела защитить двух законнорождённых детей покойной императрицы — в этом явно было нечто большее, чем просто умение уступать и избегать конфликтов.
— Я поговорю с ней как следует, — пообещала Великая принцесса после недолгого размышления.
Но Госпожа Тай лишь похлопала её по руке и тихо сказала:
— Не стоит. Её характер мне хорошо известен. Она не отступит, пока сама не упрётся лбом в стену. Твои уговоры бесполезны. Пусть будет так… рано или поздно она сама поймёт, что ошибалась.
Сюй Мань с тревогой наблюдала, как Госпожа Тай прикрыла рот платком и с усилием закашлялась. За судьбу принцессы Хэсюй переживали не только её мать, но и собственная мать Сюй Мань часто обсуждала это с отцом. На самом деле, для принцессы Хэсюй, получившей от императорского дяди право самой выбирать мужа, вопрос, кого полюбить и за кого выйти замуж, не представлял проблемы. Даже если бы она влюбилась в простолюдина, императорский дядя непременно пожаловал бы тому хоть и безвластную, но почётную должность, чтобы устроить их судьбу. Даже если бы её избранник оказался актёром из низшего сословия — мать Сюй Мань говорила, что стоит лишь снять с него позорное клеймо и дать новое имя, и никто не посмеет возразить.
Но именно из-за такой простоты всё и затянулось до сегодняшнего дня. Причина, разумеется, не в самой принцессе Хэсюй, а в том мужчине.
Сюй Мань видела его лишь изредка. Принцесса Хэсюй никогда не обращала внимания на чужие взгляды, поэтому, если он соглашался, она всегда брала его с собой. Однако Сюй Мань ясно видела: хоть он и был необычайно красив, в его облике чувствовалась подавленность. Рядом с Хэсюй он выглядел несчастным, измождённым и полным презрения к самому себе. Это вовсе не походило на пару влюблённых — скорее казалось, будто принцесса насильно удерживает его при себе. Неудивительно, что в народе о ней ходят дурные слухи: мол, похищает мужчин и держит их в качестве наложников.
Сюй Мань искренне презирала этого мужчину. Если он пользуется роскошью дворца, если принцесса Хэсюй защищает его от посягательств тех, кто жаждет воспользоваться его положением (ведь в этом мире актёры — не более чем игрушки, и если бы не принцесса, любой влиятельный господин мог бы распорядиться им по своему усмотрению), то почему он не отдаёт ей должное? Если у него хватает смелости, пусть честно скажет, чего он хочет! Зачем томить принцессу неясными намёками? Сюй Мань уверена: стоит ему прямо сказать, как всё закончится — Хэсюй никогда не станет цепляться за того, кто её не любит. Не лучше ли расстаться по-хорошему, чем томить друг друга в этой мучительной неопределённости?
Иногда мужчины бывают такими притворщиками, что становится тошно.
Авторские комментарии: Такие мужчины вызывают настоящее отвращение. Хотят и стелу себе поставить, и… ну вы поняли. А в итоге ещё и с видом страдальца сваливают всю вину на женщину, будто сами ни в чём не повинны. Их бы всех уничтожить — и не пожалели бы.
Шуминь и Шуъюань наконец вышли из месячного заточения. Встретив Сюй Мань, они смотрели на неё с ещё большей ненавистью, но больше не осмеливались поднимать на неё руку — максимум позволяли себе язвительные замечания, которые Сюй Мань обычно парировала так удачно, что те оставались в полном замешательстве. Этого Сюй Мань было вполне достаточно: она никогда не стремилась подружиться с этими двумя принцессами. И дело не только в их характерах — за их спинами стояли влиятельные группировки, чьи интересы неизбежно столкнутся в будущем.
Дни шли своим чередом. Листья опали, наступила поздняя осень, а вслед за ней подул зимний ветер. Поскольку принцессы подрастали, а императрица и их матери сочли, что учиться в императорской школе в одиночестве неправильно, они договорились подыскать каждой принцессе наперсницу — спутницу, которая будет сопровождать её в течение нескольких лет учёбы. Сюй Мань тоже должна была выбрать себе такую подругу.
Сюй Мань не могла не восхищаться наложницей Хуан. Та изначально хотела лишь устроить в школу свою младшую дочь Хуан Сюйин, но после того как принцессу Шуъюань наказали, решила не привлекать к себе лишнего внимания и убедила матерей других принцесс выбрать наперсниц одновременно. Так Хуан Сюйин могла войти в школу гораздо естественнее и без подозрений. Интересно, сколько же зелья влила эта Хуан Сюйин в уши своей умной матери, чтобы та так рьяно её поддерживала?
Воспользовавшись этим поводом, император, приподнявшись настроением, не оставил в стороне и принцев — всем им тоже велел подобрать наперсников. Младшие дети, возможно, видели в наперсниках лишь будущих товарищей по играм, но те, кто понимал политику, прекрасно осознавали: за спинами этих наперсников стоят силы, способные прямо или косвенно повлиять на будущее их подопечных. В серьёзных случаях наперсники могли стать ядром первой свиты принца — а это уже имело огромное значение.
Сюй Мань и близнецы были в куда более выгодном положении: они представляли лишь Дом Великой принцессы и второго сына рода Сюй, и официально не имели отношения к придворной политике. Поэтому Великая принцесса и Сюй Вэньбинь надеялись, что близнецы выберут себе наперсников из низов или из обедневших знатных семей — не обязательно самых умных, но обязательно с честным характером, чтобы не запятнать доброе имя Дома Великой принцессы. Что же до Сюй Мань, то родители дали ей полную свободу: «Выбирай ту, что тебе по душе».
— Откуда такой холод на дворе? — Шуцзя, и без того круглая, теперь в тёплом наряде стала ещё круглее. Она стояла за спиной Сюй Мань, втянув шею и жуя что-то.
Сюй Мань взяла у служанки Цинмэй ароматический шарик, понюхала и одобрительно кивнула. После того как Билань была отправлена домой, Сюй Мань несколько дней наблюдала за прислугой, посоветовалась с Хуншао и няней Ляньнянь и наконец решила назначить трёхклассную служанку Цинмэй на место Билань, повысив её до второго класса, а на освободившееся место прислала из дома новую трёхклассную служанку.
Характер Цинмэй кардинально отличался от Билань: та была молчаливой, а Цинмэй — разговорчивой и смелой. Раньше Сюй Мань боялась таких болтливых служанок — сама будучи малословной, она опасалась, что те наговорят лишнего и навлекут беду. Но случай с Билань показал ей: пусть она и сама молчалива, рядом обязательно должна быть служанка, умеющая говорить. Цинмэй оказалась куда смелее Билань, да и в делах справлялась отлично — часто предугадывала желания Сюй Мань раньше, чем та успевала их выразить. Хуншао, готовая уйти на покой, с гордостью смотрела на свою «воспитанницу», а Сюй Мань чувствовала, что теперь всё идёт гораздо легче.
— Какой необычный у тебя ароматический шарик, — проглотив кусочек, Шуцзя подошла ближе и с любопытством потянулась к нему.
Сюй Мань улыбнулась и покрутила в руках серебряный ажурный шарик:
— Подарил отец друга. Говорит, это мяо-серебро.
— Мяо-серебро? — Шуцзя, кроме еды, мало что знала.
— Говорят, на землях мяо девушки одеваются совсем иначе. На их одеждах — удивительные узоры, юбки короче наших, а серебряных украшений с головы до ног столько, что и не перечесть. Особенно головные уборы — некоторые из них ярче и роскошнее, чем свадебные фениксы простолюдинок.
Сюй Мань не знала, насколько местные мяо похожи на тех, кого она помнила из прошлой жизни, поэтому просто рассказала то, что помнила. Но этот ароматический шарик из мяо-серебра ей действительно очень нравился.
— Разве матушка не подарила тебе недавно какую-то… бошаньскую курильницу? — Шуцзя отряхнула крошки с рук, велела служанке вытереть их и взяла маленький курильный сосуд.
— Бошаньскую курильницу, — лёгким щелчком Сюй Мань стукнула её по лбу. После того как однажды она заинтересовалась маленьким ароматическим шариком, императрица решила, что дочь увлекается благовониями, и специально отыскала в сокровищнице серую керамическую бошаньскую курильницу, наполнив её благовонием сухэ.
Шуцзя покачала головой, вернула шарик Сюй Мань и потянула её за руку к саду Цзуйдань во дворце Фэньци:
— С каких это пор ты занялась такими изысканными вещами?
Сюй Мань рассмеялась и пошла за ней:
— Курильница Бошаня испускает дымок благовоний сухэ… Я даже не различаю запахов — просто прикидываюсь изысканной.
Они быстро вошли в сад Цзуйдань. Раньше здесь был пышный сад пионов — император, увидев их в цвету, был так очарован, что и назвал сад «Опьяняющий пион». Со временем пионы исчезли, но название осталось, а взамен посадили множество других растений. Особенно здесь хорошо цвели красные сливы — Сюй Мань больше всего любила именно их.
— Почему так опоздали? На улице же холодно! В следующий раз не смейте так задерживаться, — принцесса Шушэнь, как всегда, держалась строго, словно старшая сестра. Через год ей исполнится десять, и обучение придворному этикету для неё станет куда серьёзнее — она всегда с особым трепетом относилась к своему статусу старшей принцессы.
Шуцзя, стоя за спиной Шушэнь, тайком показала Сюй Мань рожицу. Та с трудом сдержала смех, что-то пробормотала в ответ и потянула Шуцзя к павильону в саду — там, вероятно, уже собрались императрица, Великая принцесса и другие старшие.
Войдя в павильон, они ощутили тёплый аромат и услышали весёлые голоса — гостей действительно было много. Сняв тяжёлые плащи, Сюй Мань и Шуцзя вошли в цветочный зал, и разговоры в нём сразу стихли.
— Приветствуем матушку-императрицу! — хором сказали девочки и сделали глубокий реверанс. Несмотря на обычную вольность, сегодня, при посторонних, нарушать этикет было нельзя.
— Идите скорее сюда! Почему так задержались? Я велела Шушэнь встречать вас у входа — не случилось ли чего? — Императрица сегодня была одета особенно торжественно и богато. Хотя четвёртый принц сегодня не выбирал наперсника, она всё равно хотела понять настроения придворных: консерваторы и реформаторы становились всё менее дружелюбны друг к другу.
Сюй Мань игриво ухватилась за рукав императрицы:
— Смотрели, как сухие листья падают на землю — так приятно хрустят под ногами! Только что встретили старшую кузину.
Едва она договорила, как в зал вошла Шушэнь, поклонилась императрице и заняла своё место. Шуминь тут же подсела к ней, и они зашептались.
— Сухие листья — и то интересно? Ну и дети, — улыбнулась императрица, переглянувшись с Великой принцессой.
Великая принцесса слегка потянула Сюй Мань за рукав и поправила выбившуюся прядь у неё на виске:
— Садись. Если кто-то подойдёт кланяться, не капризничай.
Сюй Мань послушно кивнула и потянула за собой Шуцзя, которая всё это время держалась тише воды, ниже травы. Они сели на свободные места. Шуцзя огляделась и увидела, что её мать, наложница Цзян, сидит в углу и время от времени перебрасывается словами с наложницей Тао, лишь изредка бросая взгляд на дочь. Шуцзя облегчённо вздохнула и тут же уставилась на сладости на столе.
Сюй Мань не заметила, как Шуцзя снова начала глотать слюнки. Она откинулась на спинку кресла и оглядела дам, собравшихся напротив, и их дочерей — одни были старше, другие младше. Поскольку наперсников для принцев выбирали сам император вместе с принцами в павильоне Чэнцянь, а наложницам запрещено было появляться там без приглашения, жёны тех, чьи сыновья учились в императорской школе, остались здесь, у императрицы — погреться в обществе и заодно приглядеться к девочкам.
http://bllate.org/book/3116/342563
Готово:
