— Амань, пойдём со мной во дворец Цуйянь, — с хитринкой в глазах сказала Шуцзя, потянув Сюй Мань за руку. — Мама наверняка обрадуется, узнав, что ты пришла.
Сюй Мань обернулась, крепко ущипнула пухлые щёчки подруги и сквозь зубы процедила:
— Не ври! Ты просто боишься, что наложница Цзян заметит, как плохо ты справилась с уроками сегодня, и хочешь подсунуть меня в качестве посредницы. Мечтай не мечтай! Я уже пообещала братьям вернуться пораньше.
— Откуда ты знаешь? — с трудом выдавила Шуцзя, щёки которой, перекошенные от ущипа, жалобно дрожали.
Сюй Мань усмехнулась, отпустила её и, даже не дожидаясь ответа, зашагала прочь, взяв за руку Хунгуй. Шуцзя тяжело дыша, побежала следом, и вскоре они уже снова болтали вовсю, перебивая друг друга.
Во дворце Фэньци Шуцзя поклонилась королеве, но, увидев, что Сюй Мань действительно не пойдёт с ней, неохотно распрощалась и ушла. Затем Сюй Мань немного пообщалась с королевой и четвёртым принцем Сунь Миньси, пока наконец не появились её братья-близнецы после занятий. Второй брат Сюй Хайтянь первым ворвался во дворец и тут же начал незаметно подавать Сюй Мань знаки.
— Ещё так рано, — мягко сказала королева, прекрасно понимая, как ей не хочется отпускать их.
Великая принцесса прекрасно знала нетерпеливый нрав сына и потому не стала удерживать гостей:
— Они с сестрёнкой уже всё спланировали. Как только выйдут из дворца, наверняка отправятся куда-нибудь развлекаться. Ты можешь удержать их тела, но не сердца.
Сюй Мань ущипнула брата, который уже покраснел от смущения, и сама подошла к королеве, обняла её за руку и ласково сказала:
— Тётушка, у нас ещё будет много времени. Я ведь не могу каждый день приходить во дворец, а выйти погулять — большая редкость.
Раз Сюй Мань так сказала, королеве оставалось лишь слегка отчитать девочку и отпустить её. Но когда та уже собралась уходить, четвёртый принц Сунь Миньси вдруг запротестовал: он крепко обнял Сюй Мань и разрыдался, и никто не мог его успокоить. Сюй Мань вздохнула, достала платок и вытерла ему слёзы с носа, после чего что-то шепнула на ухо — и только тогда этот «маленький тиран» наконец отпустил их. Так они благополучно покинули дворец.
Уже в карете любопытный Сюй Хайтянь спросил:
— Амань, что ты такого сказала упрямцу, что он сразу отпустил нас?
Сюй Мань странно посмотрела на него, но всё же с вызовом ответила:
— Сказала, что если он будет хорошо кушать и вырастет до моего роста, я обязательно возьму его с собой погулять.
— Пф! — не выдержал старший брат Сюй Хайшэн и рассмеялся. — Ты, сестрёнка, слишком коварна! Разве рост можно нарастить за один день?
Сюй Мань надула губы, бросила на брата обиженный взгляд и прижалась к матери, изображая милоту.
Карета доехала почти до Циньхуая, где и остановилась. Великая принцесса дала детям последние наставления, а затем, делая вид, что ничего не замечает, позволила им пересесть в другую карету, сама же с эскортом направилась обратно в Дом Великой принцессы.
Сюй Мань вышла из кареты матери и, глядя, как та удаляется, не удержалась и улыбнулась.
Забравшись в заранее подготовленную карету, она вскоре заметила, что они едут не по привычной дороге к домам чиновников. Лишь спустя некоторое время, поразмыслив, она вдруг осознала: семья Чжугэ больше не живёт в прежнем Доме Чжугэ.
— Сестрёнка, как только мы войдём, нам нужно будет поприветствовать тётю и двоюродных братьев. А бабушка Чжугэ… её здоровье не очень, — с заботой в голосе сказал Сюй Хайшэн. Раньше всё было иначе: хотя статусы и различались, реальная власть главы левой канцелярии всё же имела вес. Но теперь семья Чжугэ потеряла все привилегии, а дядя Чжугэ живёт отдельно. Если заставить пожилых родственников кланяться им, как гостям, ему было бы неловко.
Сюй Мань взглянула на старшего брата и, немного подумав, всё поняла.
Поскольку с ними шёл отряд телохранителей, Сюй Хайшэн сначала распорядился, чтобы лишние люди подождали в чайханах и под навесами у входа в переулок. Остальных, только самых надёжных, он взял с собой, и они вошли в узкий проулок.
Сюй Мань сошла с кареты и подняла глаза на высокие деревья вокруг. Осень уже окрасила их в золотисто-жёлтый, и сквозь листву пробивались пятна света, играя на земле и одежде прохожих. Она вдруг почувствовала лёгкое головокружение — перед глазами возникли улицы современного Нанкина с его густыми рядами платанов. Пусть эти деревья и раздражали весной своим пухом, но летом они становились настоящими зелёными зонтами, укрывая раскалённый асфальт и даря прохладу и телу, и душе.
— Сестрёнка, здесь не так, как раньше. Смотри под ноги, — напомнил Сюй Хайшэн, заметив, как она оглядывается.
Сюй Мань взяла брата за руку и пошла дальше, внимательно рассматривая окрестности. Всё действительно сильно изменилось: ни по размеру, ни по величию, ни даже по окружению это место не шло в сравнение с прежним домом Чжугэ. По мере продвижения по переулку из-за деревьев на них с любопытством поглядывали дети в простой одежде из грубой ткани, выцветшей и неяркой — явно дети простолюдинов.
Чем дальше они шли, тем старее и обветшалее становились дома. Наконец они остановились у ворот, недавно перекрашенных, но без таблички с названием.
Сюй Хайтянь, судя по всему, бывал здесь часто: он уверенно подошёл и постучал. Вскоре из-за ворот выглянула старая служанка. Сначала она настороженно уставилась на гостей, но, узнав Сюй Хайтяня, радостно распахнула дверь.
— Как это молодой господин Сюй сегодня пожаловал? — проговорила старушка, седые волосы и тяжёлая походка выдавали её преклонный возраст. Она поклонилась, приветствуя гостей.
Сюй Хайшэн кивнул ей в ответ и пояснил Сюй Мань:
— Она раньше была личной служанкой у госпожи Чжугэ. Её уже собирались отправить на покой, но после беды в доме Чжугэ всех слуг увели, а её, из-за возраста, оставили. Теперь она присматривает за домом.
Сюй Мань запомнила это про себя и молча последовала за братьями.
— Госпожа сегодня утром уехала к нашему второму молодому господину и ещё не вернулась, — сказала старушка, улыбаясь и обнажая редкие зубы. Казалось, она ничуть не сетовала на перемены в жизни.
— А как поживает бабушка? — вежливо спросил Сюй Хайшэн.
Улыбка старушки сразу погасла, и она с грустью ответила:
— Как ей быть хорошо, если старый господин до сих пор… Ах…
Никто не знал, что сказать. Ведь эта беда коснулась и Великой принцессы, но и госпожа Чжугэ вправду плохо управляла домом.
Сюй Мань, идя позади, вдруг задумалась: у её матери была служанка, которая отдала жизнь за хозяйку, а у госпожи Чжугэ — служанка, погубившая весь дом. Если не научиться отличать людей, это может стоить жизни.
Старушка послала мальчишку-слугу за молодыми господами, а сама провела гостей к чистому каменному столику с лавками. Сюй Мань огляделась и поняла: дворик всего в два двора — по сравнению с Домом Великой принцессы он даже меньше, чем служебные помещения.
Из-за малого размера двора они только что сели, как уже появились братья Чжугэ. Чжугэ Чулянь стал выше и крепче, а Чжугэ Чуцин, хоть и подрос, всё ещё выглядел хрупким по сравнению со сверстниками. Однако в его облике чувствовалась какая-то загадочная глубина — будто лунный свет, скрытый за облаками, оставляющий лишь тонкий ореол таинственности.
— Старший двоюродный брат! — воскликнул Сюй Хайтянь, вскочил и подбежал к Чжугэ Чуляню, дружески ткнув его в плечо. Братья переглянулись и улыбнулись. Сюй Мань тоже улыбнулась: было ясно, что Сюй Хайтянь гораздо больше привязан к братьям Чжугэ, чем к официальному двоюродному брату из императорской семьи.
— Я знал, что ты сегодня придёшь! — радостно сказал Чжугэ Чулянь, хлопнув Сюй Хайтяня по плечу.
— Конечно! Ты же уходишь в армию, разве я мог не прийти проводить тебя? — гордо заявил Сюй Хайтянь, хлопая себя по груди.
Чжугэ Чулянь локтем толкнул его в бок, а затем вежливо поклонился остальным. Заметив Сюй Мань, он невольно бросил взгляд на своего младшего брата.
Чжугэ Чуцин проигнорировал это и спокойно, с достоинством поклонился:
— Благодарю всех за то, что пришли проводить моего старшего брата.
Сюй Хайшэн подошёл ближе и с заботой осмотрел его:
— Не чуждайся. Как твоё здоровье?
Губы Чжугэ Чуцина мягко изогнулись в улыбке, а его чёрные глаза, казалось, стали ещё глубже, чем три года назад. Он опустил взор и ответил:
— Чувствую, стало намного лучше. С возрастом, думаю, станет ещё легче.
— Я тоже слышал такое, — кивнул Сюй Хайшэн. Он был доволен: в глазах Чжугэ Чуцина не было ни отчаяния, ни злобы. Ведь в их кругу, если ребёнок из знатной семьи в юном возрасте не обретал твёрдости духа, с ним в будущем не стоило иметь дела.
Автор примечает: Старший брат Сюй, ты уж слишком взрослый для своего возраста, ха-ха-ха!
Хнычу… Боюсь, что превращу Чжугэ Чуцина в какого-нибудь извращенца после трагедии. Надо сдерживаться, сдерживаться…
Сюй Мань сидела рядом с братьями и не находила тем для разговора с юношами. Чжугэ Чулянь, будучи старшим и уже перешагнувшим десятилетний рубеж, держался солидно и, стремясь к карьере чиновника, много знал о государственных экзаменах. Сюй Хайшэн, разделявший те же стремления, охотно обсуждал с ним реформы и управление, так что Сюй Хайтянь остался в стороне и начал обиженно вмешиваться в разговор. Чжугэ Чуцин молчал, лишь изредка подливая всем чай, и, казалось, был совершенно доволен одиночеством.
Сюй Мань взглянула на его простую хлопковую одежду и вспомнила их первую встречу — тогда он был одет в изумрудный шёлковый наряд. Казалось, прошла целая вечность.
Пока юноши горячо спорили о реформах и политике, Сюй Мань, опершись локтем на стол и подперев подбородок, чуть не задремала. И вдруг рядом прозвучал чистый, звонкий голос, словно столкнулись нефритовые бусины:
— Скучно?
Сюй Мань с трудом сообразила, что голос ей знаком.
— Двоюродный брат Чуцин, — выпрямилась она и машинально потрогала уголок рта.
Чжугэ Чуцин с лёгкой улыбкой в глазах поставил чайник и сказал:
— Я всё ещё предпочитаю, когда ты зовёшь меня «старшим братом».
Сюй Мань удивилась, но не стала спрашивать и лишь опустила глаза.
Рядом послышался вздох, а затем, с явным волнением, он спросил:
— Вращающийся фонарь… тебе понравился?
Сюй Мань не хотела отвечать — ей было неловко. Но потом подумала: ведь они оба ещё дети, ему и в следующем году исполнится всего десять лет. Если она сейчас обидится, это будет выглядеть мелочно, особенно учитывая, что он всегда к ней добр. Поэтому она честно спросила:
— Откуда ты знал, что братец сказал мне правду?
Чжугэ Чуцин улыбнулся. Его широкие хлопковые рукава скользнули по коленям, и он, будто собираясь погладить её по голове, в последний момент остановил руку в воздухе и вернул её к чайнику:
— Младший брат Атянь — человек открытый, ему не удержать секрета. Да и первый фонарь…
Сюй Мань промолчала. Хотя Чжугэ Чуцин внешне сохранял спокойствие, уши его покраснели. Неужели он сам считал тот первый вращающийся фонарь неподходящим для подарка?
— Э-э… А как ты сам? — спросила она, заметив его смущение. — Я слышала от Атяня, что ты поступил в императорскую школу.
Чжугэ Чуцин кашлянул и отвёл взгляд, явно пытаясь сменить тему:
— Сегодня только начал занятия. Как только закончил, сразу сюда приехали.
— Во дворце много интриг. Будь осторожна, — тихо добавил он, словно только сейчас осознав, что сказал лишнего.
Сюй Мань кивнула, но больше не находила, о чём говорить. Они и раньше не были близки, а три года разлуки и трагедия с кровью, случившаяся в доме Чжугэ, создали между ними пропасть. Для неё Чжугэ Чуцин теперь — лишь имя и лицо из книги, почти чужой человек.
Однако она чувствовала: в нём что-то изменилось после падения семьи.
— Я слышала от второго брата, что ты хочешь заняться торговлей? — спросила она, наконец решившись затронуть самую волнующую тему. В Царстве У представители знати всегда смотрели свысока на торговые дела. Обычно подобные занятия были уделом женщин или управляющих поместьями. Если Чжугэ Чуцин станет купцом, его станут высмеивать, и даже родственники не поддержат. Его будущее выглядело мрачно.
http://bllate.org/book/3116/342560
Готово:
