Девушка-служанка опустила голову, сдерживая слёзы, но в следующий миг резко зажмурилась и замахнулась. Сюй Мань поняла, что убеждать бесполезно, и смело вышла навстречу — ловко перехватила эту хрупкую руку и толкнула. Служанка и так была измождена издевательствами Шуминь, да и Сюй Мань в последние годы усердно занималась физическими упражнениями — какая там пощёчина! От толчка служанка рухнула прямо на пол и долго не могла подняться.
— Сюй Мань! Да как ты смеешь! — не выдержала Шуминь, увидев, что её служанка не только не добилась своего, но и сама оказалась поверженной. Она шагнула вперёд, чтобы самолично ударить.
Шуъюань лишь приподняла бровь и, покачивая круглым веером, устроилась наблюдать за зрелищем.
Сюй Мань прищурилась, быстро окинув взглядом обеих, и в груди вспыхнул гнев. Эти древние в самом деле не знали, чем заняться — слишком уж скучная у них жизнь!
Ловко уклонившись, она больше не церемонилась: резко отвела руку Шуминь и сама влепила ей звонкую пощёчину. Громкий «шлёп!» на мгновение заставил замолчать всю галерею.
— Ты… ты осмелилась ударить меня? — Шуминь, забыв о боли в отведённой руке, прижала ладонь к покрасневшей щеке и с недоверием уставилась на Сюй Мань.
Та лишь холодно усмехнулась:
— Всего лишь дочь восьмой наложницы, а уже осмеливаешься со мной так обращаться? Решила, что я мягкая, что ли?
— Сюй Мань! Да как ты посмела ударить принцессу! — Шуъюань сначала ахнула, затем подбежала к Шуминь, покачала головой с притворным сожалением и спросила без особого жара:
— Сюй Мань, ты совсем охальничала!
Сюй Мань встретила взгляд полный ненависти и, не теряя самообладания, вытащила из-за пояса плеть. Резко щёлкнув ею в воздухе, она с яростью взмахнула — плеть, будто ожив, устремилась прямо на обеих принцесс. Те в ужасе визжа, бросились врассыпную.
Когда они, дрожа, оглянулись, то поняли: плеть вовсе не собиралась их коснуться. Вместо этого она оставила две лёгкие царапины на столбах галереи — краска по краям трещин уже начала отслаиваться.
— Если вам нечем заняться, не лезьте ко мне. А то я не прочь изуродовать ваши лица, — бросила Сюй Мань и, развернувшись, схватила дрожащую Билань за руку и решительно зашагала прочь.
Остались только две принцессы, злобно топчущиеся на месте, всё ещё не пришедшие в себя после испуга.
Сюй Мань была вне себя от злости. Во-первых, её служанка Билань оказалась совершенно бесполезной. Придворные игры — это не только соперничество между господами, но и борьба между их прислугой. Даже такая задиристая, как Шуминь, посылает вперёд свою служанку, чтобы та дала пощёчину. А у неё, принцессы, рядом нет ни одной надёжной девушки! Если бы Шуминь действительно ударила её, а не попыталась — слухи разнеслись бы мгновенно. И тогда не только ей самой было бы стыдно, но и её матери, Великой принцессе, досталось бы позора.
Во-вторых, она вспомнила всех этих принцесс. Кроме Шуцзя — той простодушной сладкоежки — все двоюродные сёстры были сплошной головной болью. Старшая сестра Шушэнь внешне благородна и добродетельна, но в ней чувствуется что-то фальшивое. Вторая, дочь наложницы Хуан, будто затаила злобу за то, что Сюй Мань отвлекает внимание старшего принца… Может, у неё братский комплекс? А Шуминь — просто психопатка, ищущая, на ком бы сорвать злость из-за внезапного падения статуса.
Сюй Мань вдруг поняла: та принцесса из книги, которую описывали как злую и неуравновешенную, по сравнению с её двоюродными сёстрами выглядела настоящей белой лилией. И, возможно, первый раз в императорской школе именно Шуминь получила пощёчину от той принцессы. В книге это объяснялось скупо, и Сюй Мань раньше думала, что та просто издевалась без причины. Но теперь она осознала свою ошибку. Даже если мать Шуминь не была низложена, характер у неё явно болен. И болезнь эта лечится только плетью!
Заметив, что Сюй Мань сердито шагает вперёд, Билань, растерянно следуя за ней, наконец тихонько пискнула:
— Принцесса, я…
Сюй Мань глубоко вдохнула, глядя на зелёную траву, голубое небо и падающие листья. Она подумала: даже если бы три года назад с Чунья ничего не случилось, всё равно за это время, вечно сражаясь с принцессами и терпя издёвки служанок, она давно бы забыла все современные идеалы — права человека, доброту, терпимость. Всё это здесь не работает. В современном мире тебя могут не оценить, но в древности от тебя просто кровь выпьют до капли.
— Сходи сама и прими наказание, — сказала Сюй Мань, не желая устраивать сцену при дворе. Наказание слуг — дело закрытое, чтобы не позориться прилюдно.
— Да, госпожа, — дрожащим голосом прошептала Билань, съёжившись от обиды.
Сюй Мань мысленно ругнула саму себя: умение подбирать людей — вот что ей ещё предстоит освоить!
Вернувшись во дворец Фэньци, Сюй Мань поправила плеть на поясе и быстро вошла внутрь. Королева как раз отправила кормилицу уложить четвёртого принца Сунь Миньси спать и теперь свободно беседовала с Великой принцессой. Разговор был в самом разгаре, когда вбежала Сюй Мань — взмокшая, с хмурым лицом и явно в дурном настроении.
— Что случилось? — не дожидаясь, пока заговорит Великая принцесса, королева вскочила и взяла Сюй Мань за руки, нахмурившись:
— Неужели наставница обидела тебя?
Сюй Мань, видя, как тётушка готова немедленно сменить наставницу, почувствовала и тепло, и раздражение одновременно. Тётушка относилась к ней лучше всех принцесс при дворе. С другими дочерьми императора королева вела себя лишь формально — кроме обязательных утренних приветствий почти не общалась. Сам император тоже не проявлял к ним особого интереса — ведь они были всего лишь его наложническими дочерьми. По сути, Сюй Мань, несмотря на статус племянницы, больше походила на настоящую императорскую дочь, наследницу Царства У.
— Тётушка, наставница меня не обижала. Напротив, хвалила — говорит, у меня хорошие задатки и быстро учусь, — надув губы, Сюй Мань подвела королеву к мягкому ложу и усадила.
— Тогда почему хмуришься? — улыбнулась Великая принцесса. — Губы надула — хоть масло вешай!
Сюй Мань мельком глянула на Билань, которая, казалось, пыталась спрятаться в землю, и снова вздохнула.
Великая принцесса, конечно, не упустила этого взгляда. Её лицо сразу стало суровым:
— А где Хунгуй? Почему только Билань с тобой?
Сюй Мань поспешила ответить:
— У Шуцзя живот заболел. Да и девчонки у неё такие худые и маленькие… Я отправила с ней Хунгуй.
Великая принцесса кивнула и повернулась к Билань:
— Так что случилось с принцессой? Говори, Билань!
Сюй Мань вздрогнула — мать всегда всё замечает!
Билань дрожа вышла вперёд, упала на колени и, не успев сказать ни слова, зарыдала.
Сюй Мань чуть не закрыла глаза ладонями. Откуда у неё такой талант к мелодраме? Теперь не только Билань отделается плохо, но и ей самой достанется!
— Наглец! Дворцовые правила забыла? — резко окрикнула Великая принцесса. Билань чуть не лишилась чувств, но тут же вытерла слёзы и сдержала дыхание.
— Всё моя вина, только моя вина, — запинаясь, Билань рассказала обо всём: как принцесса поссорилась с двумя другими принцессами, как её, Билань, послали вперёд, как та не справилась со своей обязанностью. После рассказа она просто растеклась по полу в отчаянии.
— Да это же безобразие! — королева хлопнула ладонью по ложу, лицо её покраснело от гнева. Она снова схватила Сюй Мань и начала ощупывать:
— Тебя не ранили?
Сюй Мань покорно позволяла себя осматривать и тихо ответила:
— Нет, тётушка, не волнуйтесь.
— Как не волноваться! Тебя чуть не ударили! — Великая принцесса повернулась и ткнула пальцем в лоб Сюй Мань:
— Как же ты такая упрямая!
— Я занимаюсь боевыми искусствами. Они меня не одолеют, — сказала Сюй Мань. Её занятия были известны только семье и императорской чете. Иначе Шуъюань с Шуминь не осмелились бы нападать в безлюдном месте. Но ещё больше они не ожидали, что Сюй Мань пойдёт жаловаться.
За три года она создала у них впечатление гордой и независимой девушки, которая никогда не жалуется. Детские ссоры, толкотня, насмешки, подброшенные жуки или цикады — всё это было обычным делом. Иногда Сюй Мань прощала, иногда отвечала. Но ни разу не ходила к матери или королеве. Со временем принцессы привыкли и совсем разбушевались.
Но теперь всё иначе. Началась императорская школа, и Сюй Мань не хотела оставлять плохого впечатления у наставниц. Да и надоело ей это всё…
— Чепуха! Это не оправдание для их нападения! — Королева встала, не дожидаясь согласия Великой принцессы:
— Позовите сюда наложницу Хуан и восьмую наложницу! Пусть сами забирают своих дочерей и как следует их воспитывают! Месяц под домашним арестом и полгода без жалованья! И это принцессы?! Да их мать — обыкновенная рыночная торговка!
Сюй Мань, стоя за спиной королевы, опустила голову и еле заметно улыбнулась. Месяц без этих двух — уже радость. А восьмая наложница и так получает мизерное жалованье. Без денег в этом дворце не проживёшь. Пусть теперь Шуминь попробует задирать нос! Вражда и так не разрешима — пусть старые обиды прибавятся к новым.
Авторские комментарии: Время — жестокий нож. Сюй Мань уже начала впитывать в себя дух эпохи. Вместо того чтобы избегать конфликта с Шуминь, она решила: лучше покончить с этим раз и навсегда, жёстко отомстив. Только так можно решить проблему.
Правда, её глаз ещё не натренирован. Она всё ещё ищет служанку, похожую на Чунья, но пока безуспешно.
Кхм-кхм! Объявление: в этом месяце можно раздать 300 баллов. Пишите комментарии! Ранее выданные уже разосланы (исключая отменённые).
Сюй Мань, довольная тем, что две принцессы наказаны, даже нашла утешение в самой ненавистной своей обязанности — вышивке. Решив во что бы то ни стало овладеть этим искусством, она усердно трудилась. Хотя пальцы её были неуклюжи, наставница видела старание и с удовольствием обучала её.
Так прошёл весь день — незаметно и быстро.
Когда наставница ушла, Сюй Мань велела Хунгуй собрать вещи и собралась отправляться домой вместе с Шуцзя. Она ведь не забыла о договорённости с братьями — ещё рано, и туда-обратно можно успеть.
— Амань, — Шушэнь, колеблясь, подошла к ней, когда та уже собиралась уходить. — Ты знаешь, что с Шуминь и Шуъюань…
— Наверное, нездоровится. Не пришли сегодня, — Сюй Мань спрятала в рукав вышитый платок, который больше напоминал клубок ниток. Такой ужас лучше уничтожить. Она точно знала: её противный второй брат непременно пороется в шкатулке Хунгуй и, найдя это, будет смеяться до упаду.
Шушэнь замялась:
— Но утром они выглядели вполне здоровыми…
— Может, что-то съели? — Сюй Мань сделала вид, что ничего не знает, и кивнула Шуцзя:
— Разве не так, Шуцзя? У тебя же сегодня живот болел?
Шуцзя тут же закивала, потирая свой животик:
— Ещё как! Из-за этого я полдня не могла есть сладости.
Шушэнь неловко улыбнулась, поняв, что ничего не добьётся, и ушла якобы проведать больных.
Сюй Мань проводила её взглядом и задумалась. Шушэнь ещё ребёнок, но хитрости в ней уже немало. Сегодняшний инцидент будто не касается её, но ведь Шуминь всегда на неё полагалась. Как же так вышло, что в галерее оказались только Шуминь и Шуъюань? А Шушэнь? Неужели она одна осталась в павильоне Линцюэ? Слишком странно.
http://bllate.org/book/3116/342559
Готово:
