Хотя Чжугэ Чулянь и начал обучаться боевым искусствам поздно, усердие его было неоспоримо. Сюй Вэньбинь, видя такую настойчивость, время от времени давал ему наставления. Со временем юноша, изначально намеревавшийся идти по пути императорских экзаменов и чиновничьей карьеры, окончательно решил отправиться на север, чтобы вступить в армию.
— А когда ты туда ходил? — спросил Сюй Хайшэн. — Как здоровье второго двоюродного брата из рода Чжугэ?
Он давно не навещал их и всё ещё немного переживал.
— Да лежит себе, выздоравливает, — ответил Сюй Вэньбинь. — Врач говорит, что со временем станет гораздо лучше.
Императорские лекари, разумеется, не станут лечить простолюдинов, да и Великая принцесса не прикажет им этого делать. Поэтому семья Чжугэ наняла одного врача, пользовавшегося определённой репутацией в Цзянькане. Теперь, когда дом Чжугэ пал, даже лекарства оплачивает младший дядя Чжугэ со своей семьёй, а Сюй Вэньбинь иногда тоже подкидывает немного денег.
Сюй Мань, делая вид, что ей всё равно, позвала служанку второго разряда Билань. Сегодня изначально должны были идти Хуншао и Хунгуй, но Хуншао ещё в начале года обручили, и Сюй Мань собиралась повысить одну из служанок второго разряда. Билань была одной из кандидаток.
— Я слышал, второй двоюродный брат собирается открыть лавку? — спросил Сюй Хайшэн.
Отец упоминал об этом, но госпожа Чжугэ была категорически против. Торговля — удел низших сословий. Даже если семья Чжугэ и пала, они всё равно остаются представителями знатного рода и не могут запятнать своё доброе имя.
— Именно так! — вмешался Сюй Хайтянь, презрительно скривив губы. — Когда я его навестил, он даже улыбался, разговаривал со мной, а потом сидел и играл в шахматы сам с собой. Ума палата! Может, и правда родился торговцем.
Сюй Мань обернулась и посмотрела на шкатулку, где стоял совершенно новый вращающийся фонарь. Она замолчала. После всего, что произошло, она думала, что Чжугэ Чуцин, если и не порвёт с ней окончательно, то уж точно станет чужим. Но каждый год, в праздник фонарей, она неизменно получала от старшего брата новый вращающийся фонарь. Всё началось с того самого грубого и неуклюжего фонарика, который она получила в четыре года. С тех пор фонари становились всё изящнее и изящнее, и к её шестому дню рождения тот, что стоял на шкатулке, уже превосходил по красоте первый купленный фонарь.
Старший брат рассказал ей, что Чжугэ Чуцин просил его скрыть происхождение фонарей и сказать, будто они куплены. Но тот самый первый фонарь был настолько убог, что брат, желая оправдать свой вкус, сразу же выдал Чжугэ Чуцина.
Что же задумал Чжугэ Чуцин? Нынешний ход событий уже совершенно не совпадает с тем, что было в книге. Там Чжугэ Чуцин из-за слабого здоровья лишь после того, как окончательно сблизился с Хуан Сюйин, пошёл по пути императорских экзаменов, а затем вступил на службу при дворе. Однако теперь его дядя, бывший канцлер, объявлен преступником, а семья Чжугэ конфискована. По логике вещей, если он не пойдёт служить в армию, у него нет ни единого шанса пробиться на государственную службу.
Три года спустя дорога во дворец стала для Сюй Мань привычной. Но поскольку сегодня был её первый день в императорской школе, Великая принцесса придала этому особое значение и сопроводила дочь лично. За эти три года во дворце почти ничего не изменилось, разве что бывшая наложница Ань была понижена до восьмой наложницы из-за дела с дождевыми камнями, из-за которых Сюй Мань тогда сломала ногу. Кроме того, королева родила сына — наследника, которого в книге вообще не было, и это привело императора с королевой в неописуемый восторг. Наложница Хуан по-прежнему вела себя скромно и незаметно, но даже при таком поведении император всё реже заглядывал к ней. Чаще он посещал либо королеву, либо женщин из низших сословий, которых привели ко двору в знак поддержки реформаторов.
За эти три года, помимо рождения наследника, ещё две наложницы родили принцесс, но одна из девочек умерла до месяца, а другая, чья мать занимала слишком низкое положение, была слишком мала, чтобы Сюй Мань могла её видеть.
Была ранняя осень. Цзянькан ещё не превратился в жаркий Нанкин будущего, и в этом году «осенний тигр» не проявил своей обычной свирепости. Лето, словно ребёнок, спешащий домой, рано ушло из-за затяжных дождей, и после Личу погода стала неожиданно прохладной.
Едва только карета тронулась, как с неба, ещё недавно ясного, начал накрапывать мелкий дождик. Сюй Мань обрадовалась, что надела тёплую накидку, и даже у окна не чувствовала холода.
Она смотрела в знакомые улицы. Три года — срок и не короткий, и не длинный, но за это время она успела выучить окрестности своего дома, особенно дорогу ко дворцу, которую проезжала каждый раз.
— Мама, после занятий я хочу с братьями сходить в книжную лавку, купить немного развлекательных книг, — сказала Сюй Мань, вспомнив обещание братьям, и, обернувшись, мило улыбнулась, показав ямочки на щеках.
Великая принцесса проницательно взглянула на второго сына, Сюй Хайтяня, настолько проницательно, что у того зашевелились волоски на затылке. Затем она обняла дочь:
— Можно пойти, но только с моими телохранителями и ненадолго.
Сюй Мань принялась трясти её за руку, глядя сияющими глазами:
— А дядя ведь обещал выбрать мне телохранителей? Когда он их приведёт?
— Хитрюга! — улыбнулась Великая принцесса, пощёлкав дочь по носу. — Разве твой дядя хоть раз не сдержал обещания? Подожди немного, он больше всех заботится о тебе.
Это было правдой. Во всём дворце, кроме самого наследника, император больше всех любил Сюй Мань. Даже старшая принцесса Шушэнь отходила на второй план. Возможно, потому что за другими принцессами стояли либо старые министры, навязавшие ему своих дочерей, либо женщины слишком низкого происхождения, которых он сознательно игнорировал, демонстрируя таким образом своё недовольство консерваторами.
Сюй Мань погладила кнут на поясе. Сегодня её первый день в императорской школе. Неужели всё пойдёт так же, как в книге? Тогда пусть не пеняют на неё.
Карета быстро миновала ворота. Кучер, часто ездивший сюда, кивнул сменявшемуся стражнику, обменялся с ним дружелюбным взглядом и осторожно повёз господ вглубь дворца.
Они, как обычно, сначала заехали в дворец Фэньци, чтобы выразить уважение королеве-тёте. Там уже собрались все двоюродные братья и сёстры, словно сговорившись, и весело беседовали.
— Кузина, ты наконец приехала? — приветливо спросила старшая кузина, принцесса Шушэнь.
Она всегда была образцом вежливости и доброты: правила этикета она усвоила безупречно и относилась одинаково ласково как к своим братьям и сёстрам, так и к придворным слугам, если только те не совершали серьёзных проступков.
Однако у Сюй Мань, несмотря на всю свою ненадёжную интуицию, всегда возникало неприязненное чувство к этой кузине. Она не показывала этого и лишь улыбнулась в ответ:
— Привет, кузина Шушэнь.
— Приехала-то рано, но заставила столько народу ждать! — проворчала вторая принцесса Шуъюань, как всегда первой выступившая с колкостью.
Неизвестно, почему, но между ними словно бы не сложились отношения с самого начала. Шуъюань и её брат, наследник Миньсяо, были полной противоположностью друг другу. Вероятно, наследник что-то сказал сестре, потому что всякий раз, когда Амань приезжала во дворец, он проявлял к ней необычайную предупредительность. А вот его сестра, видимо, раздражённая таким поведением брата, всякий раз начинала дуться и ревновать. Но ведь они ещё дети, поэтому взрослые лишь улыбались и не придавали этому значения.
— Ей бы не приезжать — и вообще было бы лучше, — раздался голос из угла.
Все взрослые нахмурились. Только принцесса Шушэнь смущённо улыбнулась и попыталась сгладить неловкость:
— Шуминь, наверное, плохо выспалась.
Сюй Мань нахмурилась и посмотрела на Шуминь, сидевшую в углу с мрачным выражением лица. Она искренне считала, что попала под раздачу совершенно без причины. Ведь дело с дождевыми камнями и её падением — это не она донесла и не она оклеветала кого-либо! Почему же теперь все сваливают на неё вину за то, что наложницу Ань понизили до восьмой наложницы? Ей тогда было всего три года! Да и вообще, она же пострадавшая — сломала ногу!
Ей было совершенно безразлично, виновна ли на самом деле наложница Ань. Она лишь знала одно: если за этим не стояла Ань, значит, та стала козлом отпущения. Вспоминая книгу, Сюй Мань знала, что Ань всегда была ближайшей союзницей наложницы Хуан. После восшествия на трон наследника Миньсяо Ань получила титул «Великой наложницы Ань», и даже перед смертью императора она родила ещё одного сына. После этого выход из дворца для неё был бы делом решённым. Видимо, все, кто дружит с главной героиней, в итоге получают хорошую долю.
Сюй Мань отвела взгляд от злобного взгляда Шуминь. В этой жизни наложнице Ань конец. Ей суждено состариться во дворце. А учитывая нынешнее состояние Шуминь, у неё в будущем тоже не будет никаких перспектив.
Сюй Мань опустила голову, едва заметно усмехнувшись. Как ни странно, но всё складывается само собой. Ань, лучшая помощница наложницы Хуан, неожиданно пала — и это прекрасная новость, не так ли?
— Амань, сядешь со мной? — рядом вдруг протиснулась невысокая пухленькая девушка с прищуренными глазками и кусочком пирожного во рту.
Сюй Мань вздохнула, глядя на крошки у неё на губах:
— Шуцзя, не можешь ли ты хоть на минуту перестать жевать?
Шуцзя посмотрела на пирожное в руке, потрогала губы и, к удивлению Сюй Мань, её большие глаза наполнились слезами. Она обиженно уставилась на подругу.
Сюй Мань опустила плечи. Она была бессильна. Вспомнилось, как император-дядя специально упомянул Шуцзя при ней. При первой встрече Сюй Мань показалось, что та хрупкая и болезненная, будто лёгкий ветерок может свалить её с ног. Даже лекарь говорил, что из-за преждевременных родов и болезни, полученной ещё в утробе, девочка вряд ли доживёт до совершеннолетия.
Чёрт! Какой лекарь?! Перед ней сейчас пухленькая, всё жующая девчонка, похожая на здорового телёнка! Куда подевались те трогательные глаза, похожие на глаза оленёнка?
— Сестрёнка Амань! Сестрёнка Амань, обними меня!!
От этого детского голоска у Сюй Мань волосы на затылке встали дыбом. Она огляделась по сторонам и уже собиралась встать с кресла и увести Шуцзя подальше, как вдруг в её объятия влетел настоящий «человеческий снаряд», прижав её к спинке кресла так, что она чуть не поперхнулась.
— Сестрёнка Амань… — маленькие ручонки крепко обхватили её за талию, и малыш принялся тереться щёчкой о неё, будто хотел в неё врастить.
— Миньси, нельзя так вести себя! — испугалась королева за дочь и строго посмотрела на сына.
Мальчику было всего два с небольшим года, и он только недавно начал говорить связно. Королева всегда была с ним строга, зато Сюй Мань любила особенно. Если бы кто-то другой увидел такое предпочтение, он бы, возможно, позавидовал, но четвёртый наследник Сунь Миньси почему-то обожал липнуть именно к Сюй Мань. Возможно, это и вправду было предопределено судьбой: из-за её появления в этом мире многие события пошли по другому руслу, и Сунь Миньси стал одним из таких отклонений.
Миньси нехотя отпустил Сюй Мань, но всё ещё пытался прислониться к ней, заставив её улыбнуться сквозь слёзы.
— Миньси, сестрёнка сегодня идёт в императорскую школу и не может играть с тобой. В другой раз, хорошо?
— Ты обманщица! — заявил малыш, возвышаясь над ней всем своим ростом. — В прошлый раз ты обещала лечь со мной спать, а на следующий день тебя уже не было!
Сюй Мань готова была закрыть лицо руками. Говорить такое при всех — да она умрёт от стыда! Да и вообще, это было целый год назад! Как он вообще запомнил?! Она солгала ему лишь потому, что спала беспокойно и боялась случайно ударить наследника. Да и вообще, спать вместе мальчику и девочке, пусть даже детям, во дворце — не лучшая идея. Найдутся же сплетники!
Старший брат Сюй Хайшэн кашлянул и, подхватив уже покатывающегося со смеху младшего брата, поклонился королеве:
— Ваше Величество, пора отправляться. Мы можем опоздать.
Королева строго посмотрела на сына, велела слугам отнести его обратно и, не обращая внимания на его недовольное бурчание, махнула рукой:
— Ступайте. Только не опаздывайте.
http://bllate.org/book/3116/342557
Готово:
