Дедушка был человеком необыкновенным — так подумала Амань с первого же взгляда. Ростом он почти не уступал отцу и внешне был на него очень похож. Однако если отец отличался стройной статью и благородной красотой, то дедушка, явно перешагнувший сорокалетний рубеж, слегка полнел, а его лицо, покрытое лёгкими морщинами, выражало суровость. И всё же Амань почему-то сразу прочитала в этом неприветливом лице тёплую привязанность к сыну. Правда, даже эта непроизвольная нежность никак не проявлялась в поведении: напротив, дедушка держался с отцом крайне отчуждённо, будто тот был не родным ребёнком, а просто племянником из рода.
Сюй Мань повернула голову и взглянула на стоявшего рядом с отцом дядю. Тот оказался ниже ростом, с худощавыми щеками и узкими глазами, унаследованными от бабушки; веки его были слегка опущены, но всё равно не скрывали набухших мешков под глазами. «Неужели в последнее время слишком увлекался плотскими утехами?» — злорадно подумала Сюй Мань и опустила глаза.
— Поклоняемся дедушке, — произнесли дети хором. На этот раз никто не кланялся до земли: Сюй Мань встала рядом со старшими братьями и сделала лёгкий реверанс.
— Хм, — хмыкнул старый господин Сюй, заложив руки за спину и окинув взглядом кланяющихся внуков. Он кивнул, затем, подрагивающими усами, повернулся к старшему сыну: — Сегодня праздник Юаньсяо. Разве родовая школа не должна была отпустить учеников ещё в полдень?
Сюй Вэньчэн невольно втянул свою тощую шею. Он всегда боялся своего строгого отца и чувствовал, что любой ответ вызовет лишь гневную отповедь. Но и отвечать небрежно не осмеливался, поэтому, обливаясь холодным потом, пробормотал:
— Або, должно быть, уже в пути. Скоро прибудет.
Старый господин Сюй бросил на Вэньчэна безразличный взгляд. Тот машинально вздрогнул. В глазах старика мелькнуло едва уловимое разочарование.
— Кланяемся дяде, — сказали дети, как только дедушка замолчал, и один за другим подошли к Сюй Вэньчэну и его брату Сюй Вэньбиню, чтобы выразить почтение. Сюй Мань огляделась — младшего дяди Сюй Вэньфу нигде не было.
Сюй Вэньчэн никогда не умел общаться с детьми, поэтому лишь натянуто улыбнулся и велел служанкам раздать каждому по золотой рыбке. Сюй Мань сжала в ладони тоненькую фигурку и сравнила её с золотым цветком лотоса, подаренным отцом. Про себя она презрительно скривилась: «Тётка и правда жуткая скупая!»
После церемонии мальчики выстроились отдельно, девочки — отдельно. Дедушке, разумеется, не полагалось вести беседы с девочками. Да и сегодня пришли только две сестры — Сюй Мань и Сюй Цяо: одну он видел каждый день, а вторая была ещё слишком мала и ничего путного сказать не могла. Зато он проявил интерес к братьям-близнецам Амани. Подозвав их, он, поглаживая бороду, спросил:
— Говорят, Хайшэн и Хайтянь уже начали заниматься стойкой?
Хайшэн и Хайтянь умели подстраиваться под собеседника лучше всех. Увидев, что дедушка вовсе не так холоден, как бабушка, они широко улыбнулись и радостно заверили:
— Уже несколько дней стоим!
Уголки губ дедушки едва заметно приподнялись, но тут же вернулись в прежнее положение. Он кивнул и указал пальцем на двоюродного брата Хайфэна:
— Хайфэн старше вас и занимается дольше. Если возникнут вопросы, обращайтесь к нему.
Все мужчины в комнате, кроме дяди Вэньчэна, встали и поклонились в знак согласия. Сюй Мань показалось, что дядя ещё больше опустил голову.
Мужчины обменялись несколькими сдержанными фразами, после чего дедушка принялся наставлять их, словно начальник перед подчинёнными. Сюй Мань, стоя рядом с братьями, с интересом наблюдала, как отец послушно склонил голову. Вдруг он неожиданно обернулся и поймал её взгляд. Сердце Амани тревожно ёкнуло, но в следующий миг отец подмигнул ей. Она чуть не расхохоталась, но вовремя сдержалась — в этот момент со стороны входа послышался шорох открываемых занавесок, и в зал вошли новые люди.
— Поклоняемся отцу.
— Поклоняемся дедушке.
Сюй Мань, всё ещё красная от подавленного смеха, посмотрела на вошедших. Их было двое: взрослый и ребёнок. Старший был одет в глубокий синий парчовый халат с серебряной вышивкой, волосы его были туго собраны в узел и перевязаны лентой того же цвета, что придавало ему аккуратный и собранный вид. Младший, в ярко-красном кафтане, уже начинал приобретать черты юноши, но круглое лицо, широкий нос и узкие глаза, сжатые щеками, делали его облик детским. Фигура его была грузной и неуклюжей, и даже после нескольких шагов он уже задыхался.
— Почему так поздно вернулся? — слегка нахмурившись, спросил старый господин Сюй, обращаясь к юноше, как только все поприветствовали его.
На лбу Сюй Хайбо выступили капли пота. Он инстинктивно втянул шею — точь-в-точь как его отец — и, теребя край одежды своими пухлыми пальцами, забормотал:
— Учитель Линь задержал...
— Правда? — старик прищурился, и невозможно было понять, верит он или нет. Больше он на юношу не взглянул.
Сюй Мань с любопытством разглядывала этого старшего наследника рода Сюй. В книге, где главная героиня переродилась в прошлое, именно этот молодой человек ради любви к Хуан Сюйин сумел превратить своё пухлое тело в стройную фигуру изящного юноши. Жаль, что его чувства остались безответными: героиня чётко знала свою цель и стремилась исправить ошибки прошлой жизни, поэтому даже не дала ему шанса. Позже он, кажется, женился на одной из подруг Сюйин, но дальше автор больше о нём не упоминал. Неясно, находятся ли они сейчас в эпохе до перерождения или после. Впрочем, Сюй Мань находила забавным наблюдать за одним из поклонников героини — пусть и в его детской, полноватой ипостаси.
— Хайшэн, Хайтянь — в родовую школу пойдут или в императорскую? — спросил старый господин Сюй, обращаясь к Сюй Вэньбиню.
Тот немедленно встал и, колеблясь, ответил:
— По милости государя — в императорскую.
Система образования здесь делилась на четыре типа. Первый — частные школы, обычно открываемые в деревнях или уездных городках за плату. Второй — уездные школы, государственные учебные заведения, имеющие право рекомендовать учеников на экзамены и освобождающие от платы за обучение тех, кто хорошо учится и живёт в бедности. Хотя первые две категории различались формой собственности, частная школа с влиятельным учителем тоже могла рекомендовать учеников, тогда как уездная школа с посредственным преподавателем иногда давала худшие результаты, чем частная. Поэтому в бедных районах дети обычно учились в деревенских частных школах, где плата была невысока, но и уровень преподавания средний; перед экзаменами они регистрировались в уездной школе, платя за это отдельно. Богатые семьи искали учителей с правом рекомендации, чтобы избежать лишних хлопот.
Кроме того, существовала третья форма — родовая школа. В процветающем роду такая школа, как правило, была превосходной: там преподавали талантливые наставники, а также регулярно приглашали успешных предков для передачи опыта. Благодаря этому такие семьи из поколения в поколение рождали таланты. Напротив, если родовая школа превращалась в источник дохода или вовсе приходила в упадок, род быстро терял своё влияние — даже внешнее благополучие не спасало более чем на два поколения.
Наконец, существовала четвёртая форма — императорская школа. Её основал сын Основателя династии У, император Хань, чтобы обучать многочисленных принцев и принцесс. Эта школа была аналогом Верховной книги времён Цин. Позже внук императора Ханя, император Яо, из-за малочисленности потомков решил, что детям в школе не хватает конкурентной среды, и разрешил своим племянникам — детям старшей сестры — учиться вместе с принцами. Со временем туда стали допускать и других членов императорского рода. Однако через два года обучения классы разделялись: принцы продолжали изучать программу наследников трона, а остальные — программу будущих чиновников.
Сегодня у императора было всего два сына и четыре дочери. Императрица из рода Лу не имела детей, а из-за прежних борьб за трон старшие братья погибли, а сын любимой наложницы нынешнего императора был заточён до смерти, а его потомки обращены в простолюдинов. Кроме одного дяди императора — принца Чжао — в роду почти никого не осталось. Но принц Чжао совершенно не интересовался политикой и даже своих внуков не особо жаловал. Его сын уже достиг совершеннолетия, а внуку было всего четыре года — слишком мало для императорской школы. Поэтому нынешнему императору пришлось обратить внимание на семьи дочерей прежнего правителя. К сожалению, кроме Великой принцессы и близнецов из дома Цюн, остальные две принцессы вообще не выходили замуж: шестая принцесса Хэфэн была ещё молода, а вторая, Хэсюй, до сих пор не желала связывать себя браком. В итоге Сюй Вэньбиню ничего не оставалось, кроме как отправить сыновей в императорскую школу — и когда Сюй Мань исполнится шесть лет, её тоже туда определят.
— Что ж, государева милость велика, и мы должны быть благодарны, — сказал старый господин Сюй, хотя в душе и сожалел, но не смел выражать недовольство. Он даже поклонился в знак признательности. Сюй Вэньчэн посмотрел на младшего брата с таким презрением, будто тот вышел в женихи из чужого рода.
Разрешив один вопрос, старик повернулся к младшему сыну, своему побочному ребёнку Сюй Вэньфу, и с лёгкой заботой спросил:
— Уже помолился?
Только теперь Сюй Мань заметила, что глаза младшего дяди покраснели.
— Да, отец, — ответил Сюй Вэньфу, вспомнив о табличке с именем матери, стоявшей в скромной комнатке. Сердце его сжалось от боли: мать была наложницей и не имела права войти в семейный храм. Отец ещё жив, поэтому она не могла покинуть дом и отправиться с ним на поминки — лишь в праздники ей удавалось прийти и совершить ритуал.
Старик тихо вздохнул:
— Ты всё ещё занимаешь должность цаньсяна?
Сюй Вэньфу моргнул влажными глазами, стараясь выглядеть беззаботным, и пожал плечами:
— Ага, та же самая. Спокойная и необременительная.
— Мерзавец! — вдруг взорвался старый господин Сюй, вскочив с кресла и тыча пальцем в сына. — Ты и правда собираешься торчать в Министерстве ритуалов до самой смерти?!
Сюй Вэньфу мгновенно опустил голову и замер, словно испуганная перепелка.
Отец видел, что сын лишь делает вид, что раскаивается, и разъярился ещё больше:
— Ты, болван, ничему хорошему не научишься! Твой второй брат хоть вынужден был стать этим никчёмным заместителем министра, но ты-то! У тебя же был шанс попасть в Военное управление — почему не пошёл?
Сюй Вэньфу замялся, забормотал что-то невнятное, потом почесал затылок и, смущённо глядя на отца, пробормотал:
— Батя, я же ни в бою не силён, ни в книгах не сведущ. Пойду в Военное управление — только насмешек наслушаюсь!
— Враки! — грянул старик, ударив кулаком по столу. — Ты, негодяй, вырос под моей рукой! Разве я не знаю тебя? Ты…
Сюй Вэньбинь, увидев, что отец действительно рассвирепел, поспешил подхватить его под руку и бросил младшему брату многозначительный взгляд. Тот тут же понял, опустился на колени вместе с сыном, а Сюй Вэньбинь начал умолять и уговаривать отца, пока тот наконец не успокоился и не сел обратно. Всё это время старший сын Сюй Вэньчэн лишь стоял в стороне, наблюдая за происходящим, и не сделал ни малейшей попытки вмешаться.
После этого случая старик устал и, дав последние наставления, махнул рукой, отпуская всех. Сюй Мань, выходя из зала в толпе, бросила на дедушку последний взгляд. Она чувствовала: дедушка прекрасно понимает отношение бабушки к сыновьям и сам не питает к ним предвзятости, как бабушка. Но почему-то он ничего не делает, чтобы изменить ситуацию.
— Что ж, брат, мы пойдём, — сказал Сюй Вэньбинь, едва они вышли наружу.
Но Сюй Вэньчэн пристально посмотрел на него и произнёс:
— Мы ведь настоящие братья, верно?
Сюй Вэньбинь, удивлённый, кивнул.
— Тогда держись подальше от того мальчишки из рода Чжугэ! — продолжил старший брат. — Он мне совершенно не нравится!
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не удостоив взглядом Сюй Вэньфу, с которым поравнялся.
— Второй брат? — окликнул Сюй Вэньфу, глядя вслед уходящему, и презрительно скривился. Он хлопнул Вэньбиня по плечу. Братья переглянулись и горько усмехнулись, после чего вместе направились домой со своими детьми.
В карете по дороге домой царила подавленная тишина. Отец на этот раз не ехал верхом, а сидел внутри, прижавшись к матери и тихо заискивая перед ней. Близнецы ютились в углу, явно подавленные. Сюй Мань прижалась к матери и чувствовала нарастающее раздражение. Она только недавно очутилась в этом мире, всё ещё казалось смутным и непонятным, но сегодняшнее поведение бабушки и старшей тёти заставило её почувствовать бессилие. Конечно, она не собиралась расстраиваться из-за людей, которых видела лишь раз, но ей было больно за мать и грустно за отца, который, несмотря на ясное понимание ограниченности своих родных, не мог от них отвязаться.
— Амань, тебе нехорошо? — отец и мать прекратили шептаться и протянули руку, чтобы погладить её по голове.
Сердце Сюй Мань сжалось. Она нахмурила носик и подняла на отца глаза:
— Бабушка… она что, не любит нас?
http://bllate.org/book/3116/342538
Готово:
