Цзян Чжао бросил взгляд на Жун Шэн. Вода в его глазах блестела так жалобно, что отказать было поистине трудно.
Староста усадил их обоих на повозку, запряженную осликом, и под непрекращающееся звяканье бубенцов они покатили в сторону поселка. На транспорте дело пошло быстро: спустя примерно два часа они прибыли к уездному управлению.
Жун Шэн не знал здешних мест, поэтому неотступно следовал за Цзян Чжао, словно его маленький хвостик — куда тот, туда и он. Староста мысленно порадовался, что догадался привезти с собой именно Цзян Чжао: тот был неплохо знаком со Стариком Лю из уездной управы, и в два счета объяснил суть дела. Стражники тут же подняли архивы.
В записях числились пропавшие без вести люди из поселка Дунлинь и нескольких окрестных селений, но ни один из них не подходил под возраст и внешность Жун Шэна. На любые вопросы он лишь качал головой и молчал, а стоило надавить хоть чуть-чуть — тут же краснел, и из глаз градом катились слезы, так что допрашивать дальше у ни у кого не хватало сердца. Пришлось лишь велеть художнику уездной управы составить портрет паренька на случай, если кто-нибудь придет на поиски.
Старик Лю с ног до головы оглядел Жун Шэна, а затем выдал совет:
— Кажется, этот мальчишка сильно ударился головой. Сведите его к лекарю, пусть осмотрит. Глядишь, выпьет лекарства, рана в голове заживет, он что-нибудь и вспомнит — тогда и родню его отыскать проще будет.
Староста только схватился за голову обеими руками: изначально приютить найденыша казалось благородным делом, но теперь нескончаемая череда проблем грозила превратиться в сплошную головную боль.
— А-Чжао, и что же нам теперь делать?
Жун Шэн хлопал ресницами и в упор разглядывал Цзян Чжао. В его чистых, словно у зверька, глазах не было ни капли фальши, и у Цзян Шжао дрогнуло сердце:
— Раз уж приехали в поселок, давай сначала покажемся врачу. Пусть местный лекарь как следует его осмотрит. Раз уж я привел человека, должен довести дело до конца.
Визит в медицинскую лавку влетал в копеечку: травы нынче были безумно дороги, какой-нибудь несчастный пакетик от простуды стоил двадцать вэней, а уж травма головы — и того дороже, страшно представить.
Лекарь уже разменял седьмой десяток. Отрастив седую бороду, он сперва внимательно оглядел Жун Шэна. Тот выглядел тощим, на вид ему было всего пятнадцать-шестнадцать лет, личико заострилось, а вид был совершенно изнуренным. Лекарь велел пройти в заднюю комнату для тщательного осмотра.
Не прошло и минуты, как врач вылетел оттуда пунцовый от гнева, сверля их яростным взглядом. Его поседевшая борода так и топорщилась:
— Вы что, избивали ребенка?! И это средь бела дня, у подножия императорского трона! Я на вас управу найду, заявлю в органы!
***
Добавка от автора:
Гадалка: Нужны сплошные богатства и знатность!
Шэнбао: Да это же я — ваш цветок богатства и знатности!
Глава 4
Взбешенный лекарь тыкал пальцем и возмущался: на руках у Жун Шэна сплошные синяки и кровоподтеки, остальные части тела он даже смотреть не стал — всё выглядит так, будто ребенка жестоко избили. Пульс тоже никуда не годится: поверхностный, тонкий и слабый, ци и кровь застаиваются — паренек явно перенес внутренние повреждения.
Цзян Чжао и староста стояли совершенно ошарашенные. Им потребовалось битый час объяснять врачу, что они просто подобрали парня на дороге и абсолютно не в курсе его прошлого.
Староста вытер пот со лба и осторожно предположил:
— Он же сорвался со склона горы, может, это от падения?
— Быть того не может! Я лечу людей не один десяток лет, неужели не отличу травмы от падения от следов побоев? — лекарь уселся на место и принялся выписывать рецепт. — К тому же у него сзади на голове шишка. Видимо, пришелся удар по затылку, образовался сгусток крови, который задел нервы — отсюда и временная амнезия. Голосовые связки в полном порядке, горло не повреждено, так что он вовсе не немой. Просто потеря памяти в сочетании с незнакомой обстановкой вогнали его в ступор, он еще не пришел в себя. Чаще разговаривайте с ним, помогите привыкнуть к окружению — глядишь, это подтолкнет его заговорить.
Цзян Чжао согласно кивал, стараясь запомнить все ключевые моменты.
Младший помощник лекаря Лу Сяовэнь в это время продолжал осматривать раны на теле Жун Шэна. Спустя долгое время он приоткрыл занавеску и вышел с горестным лицом:
— На спине тоже живого места нет. Старые шрумы еще не сошли, а поверх них добавились свежие, всё переплелось.
— Ох ты ж господи, душа растает от жалости, — причитал староста. — Через что же этот бедняга прошел в прошлом, как только вытерпел такой путь?
Все мысли о неудобствах мигом вылетели у старосты из головы, осталось лишь жгучее сочувствие к мальчишке.
Цзян Чжао от одних этих слов стало не по себе, и он поспешно произнес:
— Лекарь, сделайте милость, вылечите его как следует.
— Само собой, — лекарь добавил в состав еще пару компонентов и велел мальчишке-слуге собрать лекарство.
Один отвар обходился в шестьдесят вэней, а выписали их сразу на семь дней — на первый курс лечения. При этом велено было каждые три дня приходить на смену повязок. Всего набежало пятьсот вэней. К счастью, Цзян Чжао собирался за покупками в поселок и захватил с собой немного денег: он отрезал кусочек от серебряного слитка, как раз весивший пол-ляна.
— Назад вернетесь — кормите его получше, пусть отъедается. На нем же кожица да кости, как при таком истощении хвори победить? — напоследок наставительно бросил лекарь.
Жун Шэн натянул одежду и, выйдя наружу, тут же спрятался за спину Цзян Чжао. Тонкими белыми пальчиками он вцепился в полу чужого халата, выставив наружу лишь макушку. Спина Цзян Чжао мгновенно одеревенела: к нему в нос так и летел едва уловимый сладковатый аромат. Чувствуя себя совершенно не в своей тарелке, он сделал несколько шагов вперед, увеличивая дистанцию между ними. Староста же молча фиксировал каждый этот крошечный жест.
Весенняя погода стояла ласковая и теплая, даже для ранней весны было вполне сносно. Днем Жун Шэн расхаживал по двору, а Цзян Чжао тем временем разделывал вчерашнюю дикую курицу, собираясь сварить для него питательный суп.
Лекарство на печке уже подоспело. Пиалу с черной, источавшей убийственную горечь жижей поставили перед Жун Шэном.
Тот скривил личико и отшатнулся от пиалы как можно дальше. Цзян Чжао пришлось ласково уговаривать его:
— Умничка, выпей всё до капли, и я дам тебе сладкую ягодку.
Приманка оказалась слишком соблазнительной. Жун Шэн решительно зажал нос пальцами, влил отвар в себя и тут же сунул в рот ягоду, чтобы заглушить горечь.
Глядя, с каким блаженством тот уплетает угощение, Цзян Чжао улыбнулся:
— Сладко?
Жун Шэн кивнул.
— Ишь ты, а А-Чжао мастер уговаривать! У меня аж зубы заболели, — расплывшись в улыбке, жена старосты Ван Сяньюй прикрыла рот рукой, подшучивая над ними.
Жун Шэн потрогал себя за щеку, приоткрыл рот — вроде не болит — и продолжил увлеченно грызть сладкую ягодку.
Ван Сяньюй прошла во двор с сияющим лицом и завела разговор:
— А-Чжао, я тут надумала сосватать тебе одну девицу... тьфу, паренька! Помнишь младшего брата ученого Вана? Того самого, которого чуть не уволокли бандиты, а ты его спас? Он до сих пор по тебе сохнет. Что думаешь?
Брови Цзян Чжао сошлись на переносице в глубокую складку:
— Благодарю тетушку за доброту, но я твердо решил не жениться, нечего мне чужие жизни калечить.
Ван Сяньюй преградила ему дорогу и принялась настойчиво убеждать:
— Ученый Ван — единственный на всю нашу деревню человек с ученой степенью! Он куда солиднее местных крестьян, что в грязи копаются, или каких-то торговцев. Пусть семья не богатая, зато нравы там самые что ни на есть благопристойные. К тому же они люди грамотные, во всякие суеверия насчет проклятых судеб и демонов не верят!
Не верят — не верят, но Цзян Шжао уже поставил крест на женитьбе. Слухи о его «роковой судьбе губителя жен» разошлись слишком широко, и случись с тем парнишкой из семьи Ван хоть малейшая неприятность — сплетен станет еще больше.
Цзян Чжао продолжил возиться с дичью, привычным движением вспарывая птице брюхо и очищая от потрохов:
— Зря тетушка хлопочет. Пожалуй, не надо.
Ван Сяньюй слыла свахой на всю округу — сколько пар она переженила в самом Дунлине! Язык у нее был подвешен отлично, она умела расписать в лучшем виде любую безнадежную историю:
— А-Чжао, послушай тетушку, партия и впрямь редкая удача! Я сама заходила к тому пареньку — крепыш что надо, вовсе не хилый, от трех хворей и пяти напастей не сляжет.
Все те невесты, о которых шла речь раньше: одна — болезненная насквозь, другая погибла в несчастном случае — в конце концов, Цзян Чжао тут был совершенно ни при чем. Но Ван сулил щедрое вознаграждение, так что Ван Сяньюй твердо намеревалась довести дело до конца.
Цзян Чжао хранил молчание. Жун Шэн, ничего не понимавший в их разговоре, тем временем вытащил из клетки кролика, прижал к груди и принялся наглаживать. Дахуэй крутился у его ног, выпрашивая порцию ласки, а запертый в углу Дахэй мог лишь тоскливо скулить издалека.
Ван Сяньюй вздохнула и сменила тактику, изобразив на лице скорбь:
— Перед смертью твоя матушка больше всего на свете желала, чтобы ты остепенился, обзавелся семьей, и чтоб дом со временем наполнился детским смехом. А теперь ты совсем один, глядя на тебя, покойная матушка тоже бы извелась от жалости...
Она покосилась на разделанную курицу в руках парня, а затем на Жун Шэна, который глуповато хихикал над чем-то своим.
— К тому же нельзя же вечно таскать за собой этого Шэн-гэра, ты носишься с ним как с молочной женой, так ведь и до дурной молвы недалеко, пойдут толки по деревне.
Заметив, что Цзян Чжао пристально смотрит на него, Жун Шэн перехватил его взгляд. Он склонил голову набок, хлопнул ресницами и слегка приоткрыл рот, словно беззвучно спрашивая: «Чего?»
— Тетушка, сами гляньте на мое убогое жилище, — вздохнул Цзян Чжао. — Я всего лишь охотник, живу тем, что дает гора: сегодня густо, завтра пусто. А у ученого Вана в доме ученость и статус, выйди их паренький за меня — горя не оберется, он заслуживает мужа получше.
Ван Сяньюй окинула взглядом дом: его подлатали еще при жизни деда Цзян Чжао, а теперь изба стояла полуразвалившаяся, едва защищая от ветра и дождя.
— Тот парень сам говорил, что работы не боится, малый работящий и толковый, в два счета уберет твое гнездо до блеска!
Цзян Чжао опустил тушку птицы в таз с водой, и кровь мгновенно окрасила воду в алый цвет:
— Мать слегла именно из-за моих неудавшихся помолвок. Если я сейчас женюся, и с пареньком из семьи Ван снова что-то стрясется, матушка на том свете себе места не найдет.
Сваха замерла. Была ли правда в слухах о проклятии жен или нет — никто не проверял, да и кто бы решился ставить на кон чужую жизнь? Видя, что Цзян Чжао непреклонен, она наконец отступила, лишь покачала головой:
— Ну ладно, подумай хорошенько на досуге.
Жун Шэн тем временем вовсю носился по двору с Дахуэем, играя в кошки-мышки. Они гонялись друг за другом, но паренек быстро выдохся и уже через пару минут уселся на низкую скамеечку, тяжело дыша. Его пухлые щеки раскраснелись, словно их густо натерли румянами.
Курица оказалась на редкость жирной: половину пустили на суп, а вторую приготовили в остром соусе с перцем — часть угощения Цзян Чжао сразу отнес тем тетушкам и невесткам, что помогали им прошлой ночью.
Вернувшись, он застал Жун Шэна: тот сидел с пиалой в руках, маленькими глотками потягивая куриный бульон и смакуя каждый глоток так, будто вкуснее ничего на свете не бывало. Внутри у него всё приятно согрелось.
— Еще налить? — спросил Цзян Чжао.
Жун Шэн мотнул головой и довольно погладил собственный круглый животик, давая понять, что он уже сыт по горло!
Цзян Чжао улыбнулся, и в лучах весеннего солнца его лицо показалось донельзя красивым.
Жун Шэн замер на месте, а затем вдруг вспомнил, как они поступали в доме вдовы Цао: после еды полагалось убирать со стола. Он тут же подскочил, подбежал к тазу и присел на корточки, но не успели его пальцы коснуться воды, как Цзян Чжао опередил его, перехватив инициативу.
— Не нужно, я сам.
Цзян Чжао в два счета управился с посудой:
— Сиди лучше вон там и играй с кроликом.
http://bllate.org/book/31144/3795255
Готово:
