Пообедав, Цзян Чжао принялся варить лекарство — по два отвара в день, это была порция на вечер. Следя за печью, он продолжал плести бамбуковые корзины, не отдыхая ни мгновения.
Жун Шэн наигрался с маленьким кроликом, заскучал и подбежал к Цзян Чжао. С любопытством взяв бамбуковую полоску, он попытался плести так же, как Цзян Чжао.
Но стоило ему поиграть с ней пару раз, как полоску у него отобрали:
— Не трогай, ещё порежешь пальцы.
Жун Шэн обхватил колени руками, с надутым видом уставился на Цзян Чжао и надул губы, выливаясь в сердитого взъерошенного котёнка. Цзян Чжао не выдержал такого зрелища и выбрал для него полоску помягче.
Прошло уже три дня подряд, а от властей не было ни единой вестей. Жителям деревни, которые изо дня в день надрывали спины, тоже приходилось тяжело: один-два человека начали роптать, и постепенно росло недовольство. За это время они даже пробовали отправить Жун Шэна в другую семью, но, во-первых, люди боялись неприятностей, а во-вторых, сам Жун Шэн не хотел идти — он намертво вцепился в столб и не сдвинулся с места, из-за чего все растерялись и не знали, как поступить лучше.
Чжао Мэйлань отбыла дежурство две ночи подряд и так устала, что у неё ныли поясница и спина:
— А-Чжао, так дальше продолжаться не может, мы же не можем вечно караулить его изо дня в день. Что делать, если его родных так и не найдут? Может, отправить его в управу? У них ведь не впервые случаются дела о пропавших людях, думается, к нему отнесутся по-человечески.
Отправить его в уездную управу было отличной идеей. В первый день, когда они отправились в поселок, они думали именно так: в канцелярии, по крайней мере, опыта побольше, чем у них. Но у Жун Шэна были раны, к тому же он был маленьким глупышкой с поврежденной головой, а дел в управе полно — могли и не уделить Жун Шэну должного внимания, так что хорошего ухода он бы не дождался. Поразмыслив, оба не смогли сдержать жалости и привели его обратно.
Цзян Чжао обладал сильным чувством ответственности: раз человека подобрал он сам, то, разумеется, должен отвечать за него до конца, поэтому он ухаживал за ним изо всех сил. С одной стороны, он надеялся, что Жун Шэн как можно скорее вернет память, с другой — хотел, чтобы уездная управа работала расторопнее. Очевидно было лишь то, что обе эти вещи не терпят спешки.
Цао Юэсинь сказала:
— По мне так пусть он просто живет в доме у А-Чжао и станет твоей молоденькой женушкой. Всё равно ты уже в том возрасте, когда пора жениться, а во всех окрестных селениях за тебя никто замуж не пойдет. Судя по его ранам, дома его наверняка тиранили. Даже если он вернется, его ждет лишь горькая доля, так что лучше оставить его здесь и сделать жителем нашей деревни Фуюй.
Цзи Гуйсян, стоило ей услышать это, тут же скривилась:
— Ой-ой, хоть братец Шэн и подобранный, нельзя же сразу отдавать его кому-то в жены! А-Чжао еще совсем молодой, в любом случае сначала нужно пристроить тех, кто постарше.
В ее словах сквозил вполне определенный смысл: она хотела отправить Жун Шэна в жены своему холостяку-старшему сыну.
— Твоему сыну скоро стукнет тридцать, к тому же он ленив и палец о палец не ударит! Где ему тягаться с А-Чжао — молодым, крепким и работящим? Если он и правда свяжется с вашей семьей, хлебнет горя сполна.
Хотя Жун Шэн и был подкидышем, нельзя же позволять хорошенькому юноше бросаться в пасть огню.
Цзи Гуйсян не выносила, когда кто-то говорил дурное о её сыне, и тут же вспыхнула, собираясь броситься в драку:
— Что ты мелешь?! Что не так с моим сыном?! Мой мальчик, между прочим, участвовал в уездных экзаменах, он куда лучше вас, деревенщины!
Добросердечная тетушка, которую она полоснула по лицу прежде, чем та успела защититься, тоже разъярилась:
— Да он же даже путного слова на экзамене связать не смог! Целыми днями сидит на шее у родителей и только и ждет, что сдать экзамены и сделать головокружительную карьеру — размечтался!
— Ах ты, старая карга! — с криками и растопыренными пальцами Цзи Гуйсян бросилась вперед, и обе женщины сцепились в клубок. Остальные поспешили их разнимать, а кто-то спросонья получил удар от потерявшей рассудок Цзи Гуйсян, и все вокруг начали закипать от злости.
Где же Жун Шэн видел подобное зрелище? Его личико побелело от страха, он спрятался за спину Цзян Чжао, крепко ухватился за полу его одежды и задрожал.
— А ну прекратите! — рявкнул староста деревни, и в ту же секунду все стихло. — Развели балаган, на что это похоже? Разве можно так жить в согласии?
Вообще-то, в этом деле всё зависело от воли Цзян Чжао: раз человека подобрал он, то и ответственность лежит на нем, а решать судьбу Жун Шэна — останется тот или нет — должен был только он.
— А-Чжао, ты только посмотри, что творится… — староста сокрушенно ударил себя в грудь.
Перед Цзян Чжао стояли ропщущие односельчане, а за спиной дрожал Жун Шэн. Приняв решение, он сложил руки в приветственном жесте и поклонился сельчанам:
— Цзян Чжао сердечно благодарит дядей и тетушек за помощь в последние два дня, я доставил вам много хлопот и беспокойства. С делами А-Шэна я разберусь сам.
Староста спросил:
— И как же ты собираешься разобраться?
— Отвезу в уездную управу.
На следующее утро, собираясь отвезти Жун Шэна в поселок на перевязку, Цзян Чжао одолжил у соседей ослиную повозку и заодно захватил с собой Цзи Гуйсян и Чжао Мэйлань, которым нужно было купить кое-какие припасы в поселке. Маленький внук Чжао Мэйлань, Линьлинь, уставился своими черными глазками-бусинами на Жун Шэна и даже протянул ему поиграть травяного кузнечика.
— Жареная курица с перцем в твоем исполнении просто великолепна, даже вкуснее, чем у старого мастера в маленькой харчевне поселка, — похвалила Чжао Мэйлань.
— Если вам нравится, невестка, я рад. Спасибо, что помогали эти два дня.
Чжао Мэйлань с улыбкой отмахнулась:
— Ой, да что за глупости, какое там беспокойство, мы же все односельчане.
Лицо Цзи Гуйсян всё ещё украшали синяки и ссадины — в общем, выглядела она крайне жалко, однако её глазки то и дело плутливо косились на Жун Шэна, беззастенчиво разглядывая его с головы до ног.
Жун Шэну от такого взгляда стало не по себе. Он опустил глаза, проверяя, всё ли с ним в порядке, и, не обнаружив ничего подозрительного, сердито уставился в ответ. Его круглые миндалевидные глаза широко раскрылись, и во взгляде читалось: Чего пялишься!
— Братец Шэн, ты действительно не помнишь, кто ты? Может, пойдешь ко мне в невестки? Уж я-то тебя обижать не стану, мой старший сын тоже умеет заботиться о людях.
Повозка подпрыгнула на ухабе так сильно, что у Цзи Гуйсян заболел зад, и она тут же принялась ворчать:
— А-Чжао, веди поаккуратнее.
— Если тетушке не по душе ослиная повозка, можете слезть и идти пешком, целее будете, — тон Цзян Чжао был ровным, в нем не угадывалось никаких эмоций.
Цзи Гуйсян недовольно пробормотала себе под нос пару слов.
Жун Шэн не любил Цзи Гуйсян: она вечно смотрела на него с дурным умыслом да еще и лезла ближе со своими разговорами, отчего он чувствовал себя не живым человеком, а вещью, которой можно свободно торговать. С брезгливым видом Жун Шэн придвинулся ближе к Цзян Чжао, болтая ногами у самого края повозки.
Весенняя пора выдалась теплой, и одеты они были преимущественно в легкие одежды из грубой ткани. Тело Жун Шэна излучало сильный жар, и от этого тепла рука Цзян Чжао мелко задрожала:
— Ты… сядь как следует.
Жун Шэн повернулся к Цзян Чжао и внезапно расплылся в улыбке, обнажив ряд белых зубов — чистой и милой. Уши Цзян Чжао покраснели еще сильнее, а веревка, которой были опутаны вожжи, так и впилась ему в ладонь.
Цзян Чжао отвел Жун Шэна в лечебницу. Чжао Мэйлань отправилась за покупками, а вот Цзи Гуйсян увязалась следом, вытягивая шею от любопытства.
— Тетушка разве не собиралась на рынок? — поинтересовался Цзян Чжао.
Цзи Гуйсян бесстыдно прикрыла лицо рукой:
— У меня ведь тоже лицо в синяках, надо прикупить мази.
Сначала лекарь проверил пульс Жун Шэна. Тот восстанавливался неплохо, пульс стал ровнее, и врач велел ему идти на перевязку. Жун Шэн не хотел расставаться с Цзян Чжао и крепко вцепился в полу его одежды, отказываясь отпускать.
— Будь послушным, я подожду тебя снаружи, — мягко уговаривал Цзян Чжао. — Выйдешь — я куплю тебе леденец.
Жун Шэн оглядывался на каждом шагу, убеждаясь, что Цзян Чжао не уйдет, и только тогда последовал за Лу Сяовэнем на перевязку.
Цзи Гуйсян, глядя на его глуповатый вид, не удержалась от вопроса:
— А эта его дурашливость вообще пройдет?
Лекарь, выписывавший рецепт, на секунду замер и бросил на нее взгляд:
— У него потеря памяти, а не слабоумие. Хватит называть его дураком, он вовсе не глупый и прекрасно понимает ваши речи. — Он протянул ей список лекарств: — Ступайте в аптекарский угол, мазать ежедневно, десять вэней.
— Почему так дорого? — Цзи Гуйсян автоматически взяла бумажку и продолжила расспросы, то и дело заглядывая за ширму: — А рожать детей — это не передается по наследству?
Брови Цзян Чжао сошлись на переносице, и его рослое тело загородило Цзи Гуйсян обзор:
— Разве тетушка не собиралась за покупками? Идите быстрее, как только закончим с лечением, нам нужно будет уезжать, ждать не станем — дядя Ли ждет ослиную повозку, чтобы грузить товар.
В конце концов, они приехали на чужой телеге, так что затягивать было нельзя, и Цзи Гуйсян, бормоча что-то себе под нос, удалилась.
Появился Лу Сяовэнь:
— Раны на его теле затягиваются лучше, но мочить их пока нельзя, как и есть возбуждающую пищу, следите, чтобы не остались шрамы.
Цзян Чжао то и дело кивал и спросил вышедшего Жун Шэна:
— Больно?
У Жун Шэна на глаза навернулись слёзы, капельки застыли на ресницах, норовя сорваться вниз. Его губы мелко дрожали, и он утвердительно кивнул — вид у него был такой, будто ему и впрямь пришлось невыносимо больно.
Рынок в поселке Дунлинь ежедневно бурлил от оживления: сюда стекались жители со всех деревень, чего здесь только не было — фрукты, овощи, свежее мясо, живая рыба, а уж лакомств и игрушек и вовсе не счесть.
В прошлый раз они приехали по делу, спешили в управу для регистрации и толком ничего не рассмотрели. Жун Шэном двигало любопытство, он глазел на всё подряд и то и дело срывался с места, бегая по сторонам. Цзян Чжао неотступно следовал за ним по пятам, смертельно боясь упустить парня из виду хоть на секунду.
Жун Шэн уставился на крупные, налитые соком ягоды в сахарном сиропе на шпажках, его глаза ярко засияли. Цзян Чжао отдал торговцу пять вэней и купил ему одну. Жун Шэн нетерпеливо сунул её в рот — кисло-сладкий вкус оказался просто восхитительным, и он прищурился от удовольствия, широко улыбаясь.
Цзян Чжао купил полтора цзиня белого сахара за тридцать пять вэней, пять доу риса за двадцать вэней, два цзиня свинины за тридцать вэней, полдоу соли за десять вэней и прочее.
Ближе к полудню главная улица оживилась окончательно, повсюду сновали толпы людей. Вдруг сзади раздался громкий крик, сопровождаемый топотом копыт: двое чиновников на бешеной скачке промчались мимо, высоко поднимая императорский указ и во всю мочь горланя: — Дорогу!
Цзян Чжао с молниеносной реакцией дернул Жун Шэна за руку. Рывок оказался слишком сильным, Жун Шэн качнулся и чуть не упал, а зажатая в руке засахаренная ягода выскользнула, упала на землю и была растоптана лошадиными копытами.
Суть обнародованного указа сводилась к тому, что на престол взошел новый император и вводит целый ряд реформ и политических мер, направленных на облегчение бремени простого народа по всем округам, уездам, поселкам и селениям.
Ходили слухи, что при жизни покойного императора Династии Юй тот без памяти любил свою благородную супругу и сына от этого брака и даже вынашивал планы сместить наследного принца, чтобы возвысить сына любимой наложницы, чем вызвал крайнее недовольство сановников. Вскоре после этого Покойный император тяжело заболел, отправил наследного принца подальше от столицы, а благородная супруга в союзе с частью сановников подняла мятеж. К счастью, императрица заблаговременно приняла меры и вовремя созвала наследного принца обратно. Пройдя через череду тяжелейших испытаний, он сумел истребить изменников и успешно взойти на престол, а теперь проводил политические реформы, стремясь как можно скорее снискать расположение простого народа.
http://bllate.org/book/31144/3795256
Готово:
