Цзян Чжао нахмурил брови, но не успел он и рта раскрыть, как муж Ли перебил его, первым выскочив с возражением:
— Даже если он глупый, он всё равно младший братец. Если он и впрямь потерялся из какого-то соседнего селения, то пара часов наедине с мужчиной наверняка запятнает его репутацию. Что делать, если его родные поднимут шум и станут обвинять нашу деревню в бездействии? Староста, так дело не пойдет.
Если действительно выйдет так, что два селения поссорятся, хорошего лица это никому не прибавит, а раз речь шла о репутации деревни, к делу приходилось отнестись со всей серьезностью.
— И что же ты предлагаешь? — Цао Юэсинь испугалась, что эта горячая картошка снова вернется к ней, и до смерти тревожилась. — Второй дядюшка, придумай же хоть что-нибудь.
Цзян Чжао, до этого хранивший молчание, заговорил. Его голос звучал ровно и обладал приятным баритонцем:
— Раз нельзя уединяться вдвоем, пусть рядом будет больше людей.
— Верно, — староста хлопнул себя по лбу и обвел взглядом плотную толпу вокруг. — Кто-нибудь из вас хочет остаться здесь на ночь?
Все переглянулись, и один из зевак, пробивавшихся впереди всех, вжался в толпу, страшно боясь, что староста укажет именно на него.
Муж Ли первым поднял руку:
— Все равно скоро рассветет, как-нибудь перебьемся. Считай, поможем Жун Шэну, этот ребенок и впрямь такой жалконький.
Стоило кому-то подать пример, как следом вызвались еще несколько замужних женщин и невесток. В конце концов выбрали человека три-четыре, чтобы они посидели в главной комнате и составили компанию Жун Шэну. Эта ночь в доме Цзяна выдалась самой оживленной за всю историю.
Жун Шэн не понимал, что происходит. Съежившись под столом, он высунул наружу пару глаз и с любопытством оглядывался, как вдруг неожиданно встретился взглядом с Цзян Чжао. Посмотрев на него какое-то время, он снова спрятал голову в коленях.
Вскоре Цзян Чжао заметил, как Жун Шэн вытянул нежную беленькую ручку, подобрал скатившееся к его ногам сладкое яблочко и украчьку спрятал за пазухой. Немного погодя он принялся медленно его грызть. Движения были совсем крошечными, рот он приоткрывал едва-едва, не издавая ни звука, лишь кожица яблочка чуть треснула.
Выглядел он донельзя беззаботным, должно быть, ничего страшного уже не случилось.
Дахуэй:
— Это же жена нашего хозяина, на него никак нельзя лаять!
Дахэй с грозным видом встало там.
Цзян Чжао нахмурил брови, но не успел он и рта раскрыть, как муж Ли перебил его, первым выскочив с возражением:
— Даже если он глупый, он всё равно младший братец. Если он и впрямь потерялся из какого-то соседнего селения, то пара часов наедине с мужчиной наверняка запятнает его репутацию. Что делать, если его родные поднимут шум и станут обвинять нашу деревню в бездействии? Староста, так дело не пойдет.
Если действительно выйдет так, что два селения поссорятся, хорошего лица это никому не прибавит, а раз речь шла о репутации деревни, к делу приходилось отнестись со всей серьезностью.
— И что же ты предлагаешь? — Цао Юэсинь испугалась, что эта горячая картошка снова вернется к ней, и до смерти тревожилась. — Второй дядюшка, придумай же хоть что-нибудь.
Цзян Чжао, до этого хранивший молчание, заговорил. Его голос звучал ровно и обладал приятным баритонцем:
— Раз нельзя уединяться вдвоем, пусть рядом будет больше людей.
— Верно, — староста хлопнул себя по лбу и обвел взглядом плотную толпу вокруг. — Кто-нибудь из вас хочет остаться здесь на ночь?
Все переглянулись, и один из зевак, пробивавшихся впереди всех, вжался в толпу, страшно боясь, что староста укажет именно на него.
Муж Ли первым поднял руку:
— Все равно скоро рассветет, как-нибудь перебьемся. Считай, поможем Жун Шэну, этот ребенок и впрямь такой жалконький.
Стоило кому-то подать пример, как следом вызвались еще несколько замужних женщин и невесток. В конце концов выбрали человека три-четыре, чтобы они посидели в главной комнате и составили компанию Жун Шэну. Эта ночь в доме Цзяна выдалась самой оживленной за всю историю.
Жун Шэн не понимал, что происходит. Съежившись под столом, он высунул наружу пару глаз и с любопытством оглядывался, как вдруг неожиданно встретился взглядом с Цзян Чжао. Посмотрев на него какое-то время, он снова спрятал голову в коленях.
Вскоре Цзян Чжао заметил, как Жун Шэн вытянул нежную беленькую ручку, подобрал скатившееся к его ногам сладкое яблочко и украчьку спрятал за пазухой. Немного погодя он принялся медленно его грызть. Движения были совсем крошечными, рот он приоткрывал едва-едва, не издавая ни звука, лишь кожица яблочка чуть треснула.
Выглядел он донельзя беззаботным, должно быть, ничего страшного уже не случилось.
Дахуэй:
— Это же жена нашего хозяина, на него никак нельзя лаять!
Дахэй с грозным видом встало там.
Жун Шэн погрыз-погрыз да и заснул, припав к земле. Он чертовски сильно устал: неизвестно, сколько времени пробыл в горах без сознания, продрог, выбился из сил и умирал с голоду. Едва его кое-как устроили, как из-за потери защитного амулета поднялся переполох посреди ночи — в конце концов он исчерпал все свои силы.
Надкусанное яблочко выкатилось из ладошки и остановилось прямо у ног Цзян Чжао. Тонко чувствуя момент, он поднял фрукт, а затем развернул плед и набросил его на Жун Шэна.
Младший братец тихонько чмокнул губами, что-то пробормотал во сне, плотнее закутался в плед и свернулся калачиком.
Тетушка Ли, Чжао Мэйлань, лучезарно улыбаясь, щелкала тыквенные семечки и поглядывала на них обоих:
— А-Чжао и впрямь такой заботливый. Та девушка или братец, что выйдет за тебя замуж, окажется поистине счастливицей.
Только затихли ее слова, как в комнате воцарилась странная, зловещая тишина.
Цзян Чжао шел двадцать первый год. Хотя внешне он был хорош собой едва ли не больше всех на деревне, а телом отличался крепким, выносливым и трудолюбивым, по меркам деревни он уже считался стареющим холостяком. У обычных людей в его возрасте дети уже вовсю бегали вокруг. Когда ему было шестнадцать-семьдесят лет, дома тоже пытались сосватать невесту — миловидную и знающую толк в ведении хозяйства девушку, но кто же знал, что та заболела простудой и, не выкарабкавшись, умерла.
В восемнадцать лет матушка снова попыталась устроить его судьбу: это был младший сын рыбака из соседней деревни. Стоило лишь отдать выкупные деньги, как тот младший братец оступился и утонул, выпав из лодки во время выхода на воду. После этого здоровье матушки совсем расшаталось, никакие лекарства не помогали, и в начале прошлой зимы она испустила дух, оставив Цзян Чжао совсем одного.
С тех пор за Цзян Чжао закрепилась дурная слава человека с роковым предзнаменованием, и ни одна девушка или братец из окрестных деревень не решались выйти за него замуж. Так дело и затянулось, а годы неумолимо шли вперед.
Впрочем, сам Цзян Чжао больше об этом не думал. Холостякует — ну и пусть холостякует, одному ему живется вполне неплохо, незачем портить жизнь хорошей девушке или братцу.
Муж Ли поспешно произнес:
— Матушка А-Чжао гадала ему по судьбе, говорят, у него слишком тяжелый характер по рождению, усмирить который под силу лишь великому богатству и знатности. Глядишь, он еще сможет взять в жены молодую госпожу из семьи какого-нибудь богатого землевладельца или крупного чиновника.
Чжао Мэйлань бросила взгляд на помрачневшее лицо Цзян Чжао и поспешила поддакивать:
— Верно, верно. Наш А-Чжао и лицом пригож, и к тяжелому труду привычен, а в охотничьем деле ему вообще равных нет. Я вот гляжу — Жун Шэн просто прекрасен: черты лица точеные, красивее любой нашей деревенской красавицы, телом мягок и нежен, с первого взгляда видно, что дома его баловали. Кто знает, может, он и есть тот самый цветок богатства и знатности?
Взгляд Цзян Чжао упал на Жун Шэна, в то время как сам «цветок богатства и знатности» оставался совершенно к этому глух. Наверное, ему стало жарко, и он немного откинул плед, обнажив сияюще-белую шею, похожую на очищенное от скорлупы яйцо. Цзян Чжао отвел глаза:
— Тетушка шутит. Когда отыщем его родных, его нужно будет как следует проводить домой.
— Тоже верно, но ведь они наверняка будут тебе безмерно благодарны. Судя по тому, как Жун Шэн льнет к тебе, боюсь, ему и уходить-то не захочется. Если оставить его зятем, пришедшим в семью, тоже выйдет неплохо…
Разговоры тетушек становились все более непристойными. Не в силах больше это слушать, Цзян Чжао вернулся в свою комнату и принялся тщательно протирать деревянный лук и каменные наконечники стрел.
На следующий день Жун Шэн проснулся ни свет ни заря. Он понюхал наброшенный на него плед: от него разило мятным маслом. Жун Шэн это не любил, с брезгливостью отбросил его в сторону и, пока тот, кто спал, свесившись со стула, не заметил, тихонько выскользнул наружу.
Снаружи вкусно пахло: Цзян Чжао как раз наготавливал паровые пампушки. Услышав шаги, он обернулся и бросил взгляд на гостя:
— Ты проснулся? Голоден?
Жун Шэн осмотрелся по сторонам, его живые глазки так и бегали туда-сюда. Цзян Чжао сказал:
— Дахэй заперто, оно тебя не испугает.
Только после этого Жун Шэн вздохнул с облегчением. Увидев, как Цзян Чжао выносит плетенку с овощными пампушками, его глаза мгновенно засияли. Он протянул маленькую лапку, чтобы схватить одну, и, вполне предсказуемо, обжегся. Зашипев «ссс-ссс», он принялся дуть на свои ручки, а глаза от боли даже покраснели.
— Потише, они же горячие! — Цзян Чжао поспешно зачерпнул ковшом холодной воды, чтобы Жун Шэн остудил руки.
Жжение на кончиках пальцев немного утихло. Не в силах сдержаться, он шмыгнул носом и обиженным взглядом уставился на Цзян Чжао, изображая самое жалобное выражение лица.
Где же это видано, чтобы Цзян Чжао, проживший больше двух десятков лет, вот так запросто беседовал с младшим братцем на столь близком расстоянии? У него даже кончики ушей покраснели, и он тут же отвернулся, отступив на шаг назад, чтобы увеличить дистанцию:
— Ешь… ешь пампушки.
Жун Шэн зажал овощную пампушку чистой тряпицей и с воодушевлением откусил кусочек. Его брови взлетели от удовольствия — получилось даже вкуснее, чем у вдовы Цао. Настоящая хорошая пампушка, так что А-Шэн готов простить ей то, что она обожгла ему пальцы.
Цзян Чжао не знал вкусов младшего братца и даже боялся, что тот не привыкнет к такой пище, но, увидев его оживленное лицо, наконец успокоился. Он достал еще две пампушки, чтобы они остыли, а сам принялся плести корзины в стороне.
Стояла еще ранняя весна, самый разгар сезона размножения животных. Звери только-только отходили от зимней спячки, мяса на них было мало, и выручить за них большие деньги не получалось, поэтому весной Цзян Чжао на охоту ходил редко. К счастью, пойманные в этот раз кролики и фазаны оказались на редкость упитанными, за них удастся выручить пару сотен вэней.
В те времена, когда родители были живы, семья Цзян жила относительно заживо. Однако хлопоты по поводу его женитьбы и тяжелая болезнь истощили практически все сбережения дома. Сейчас Цзян Чжао остался совсем один и перебивался с соля на хлеб, но за год охотничьего ремесла кое-что скопил, так что отправляться в горы снова пока не спешил. В будние дни он занимался делами на собственном поле да плел из бамбука корзины на продажу.
Жун Шэн осилил всего две пампушки, больше в него не лезло, поэтому, улучив момент, когда Цзян Чжао не смотрел, он завернул оставшуюся овощную пампушку и спрятал за пазуху.
Обернувшись, Цзян Чжао удивился, что трапеза завершилась так быстро, и протянул ему корзину:
— Съешь еще одну.
Жун Шэн с сомнением покачал головой: хоть они и вкусные, но объедаться до смерти тоже нельзя же.
— Верно, вот это я тебе возвращаю, — Цзян Чжао вытащил оберег и положил его на стол. — Должно быть, это очень важная вещь, больше не теряй ее.
Жун Шэн долго держал оберег в ладонях, некоторое время вглядывался в лицо Цзян Чжао, а затем бережно запрятал вещицу за воротник, тщательно запахнув одежду. На душе у него сразу стало тепло-тепло.
Длинные и плотные бамбуковые полоски в руках Цзян Чжао на глазах превращались в небольшую корзинку. Жун Шэн нашел это зрелище чрезвычайно удивительным, присел рядом с ним на корточки и невольно придвинулся еще ближе.
Неизвестно, какими благовонными шариками пользовался этот младший братец, но от него исходил невероятно приятный аромат, от которого у Цзян Чжао даже слегка затуманился разум. Он указал на стоявший неподалеку маленький табурет:
— Ступай туда, садись поудобнее и грызи свои фрукты.
Жун Шэн замотал головой, словно погремушка. Не найдя выхода, Цзян Чжао оставалось лишь встать и отойти в сторону. Жун Шэн с любопытством потыкал в бамбуковую корзинку и, не понимая, для чего она служит, но заметив зияющее отверстие, надел ее себе на голову — размер подошел идеально.
— Пф-ф… — Цзян Чжао не удержался от смеха. — Это вообще-то не шляпа.
Несколько соседок и тетушек тоже постепенно проснулись. Увидев столь комичную картину, они тоже не смогли сдержать улыбку. Жун Шэн с озадаченным видом рассмеялся вместе с ними, и его лицо порозовело, став красивым, как облачко на заре.
Староста тоже явился с самого утра. Цзян Чжао хотел было оставить их позавтракать, но Чжао Мэйлань размяла затекшие руки и спину — пролежав всю ночь на стуле, поясница и спина ныли нещадно:
— Нет-нет, нам еще нужно возвращаться и стряпать обед для своих благоверных.
Муж Ли, которому пришлась по душе стряпая Цзян Чжао, беззастенчиво прихватил две пампушки и был таков.
— Второй дядюшка, отведаешь чего-нибудь? — предложил Цзян Чжао.
Староста отмахнулся:
— Я уже поел. Я запряг ослиную повозку, давай-ка отвезем Жун Шэна в городок на поиски его родни.
Деревня Фуюй находилась далековато от городка, примерно в десяти ли пути. Мужчине с быстрым шагом требовалось идти добрых две-три кэ времени, что уж говорить о Жун Шэне с его тонкими руками и ногами.
Жун Шэн с любопытством разглядывал ослика. На шее у животного висел большой колокольчик, который звенел серебристым перезвоном при малейшем движении. Он погладил ослика за длинные уши — пушистая шерстка оказалась невероятно приятной на ощупь, а сам ослик отличался на редкость покладистым нравом и терпеливо сносил его игры.
— Я тоже поеду? — удивился Цзян Чжао.
— Конечно. Жун Шэн сейчас доверяет только тебе, если ты не поедешь, боюсь, он не станет вести себя послушно.
http://bllate.org/book/31144/3795254
Готово:
