Ли Чэнъи вошёл в зал, и все присутствующие невольно задержали на нём взгляд: в его облике чувствовалась такая изысканная благородная простота, что невозможно было не обратить внимания. Однако вскоре интерес собравшихся вновь сместился — на другого человека.
Той особой оказалась необычайно прекрасная девушка.
— Вы что, женщин в глаза не видели? Разве не важнее заняться делом?
Её тон и манера держаться окончательно прояснили для Ли Чэнъя, кто она такая. Дочь богатейшего дома Чжу — госпожа Чжу Цици.
Ли Чэнъи ещё в юности, лет в четырнадцать–пятнадцать, имел дело с домом Чжу из-за семейной лавки и несколько раз встречал дочь Чжу. Правда, тогда Чжу Цици было всего восемь или девять лет, и вряд ли она могла его помнить.
Отчитав всех присутствующих, девушка обернулась и увидела только что вошедшего и усевшегося Ли Чэнъя. Её глаза вспыхнули.
— Этот господин чертовски хорош собой.
Ли Чэнъи лишь слегка улыбнулся и промолчал, про себя облегчённо вздохнув: «Хорошо, что она меня не узнала. Раскрытие моей личности вызвало бы немало хлопот». Хотя связи между чиновниками и странствующими рыцарями и были слабы, торговцы же общались и с теми, и с другими. Если бы его статус стал известен, рыцари, конечно, не посмели бы поднять на него руку — ведь по обычаю они не трогали служителей закона, — но сам аукцион, скорее всего, пришлось бы отменить.
…………
Аукцион начался. Ли Чэнъи вышел в свет без особого богатства и лишь наблюдал за происходящим. Однако никто в зале не осмеливался относиться к нему пренебрежительно.
Грубые воины, быть может, и не разбирались в тонкостях, но большинство здесь были не только искусными бойцами, но и превосходными купцами с острым глазом.
Всё, что носил и использовал Ли Чэнъи, было безупречно изысканно. В руках он держал складной веер, на котором были изображены стихи и рисунок самого канцлера Ли Хуайюя — знаменитейшего поэта и учёного своего времени.
Все, кто хоть немного ценил литературу, мечтали заполучить хотя бы один штрих кисти канцлера Ли. Однако его произведения редко покидали его кабинет, и даже одна такая вещь могла стоить целого состояния.
Знатоки сразу поняли ценность веера и стали гадать: откуда этот юноша раздобыл такой бесценный предмет и почему так безрассудно использует его в повседневности?
Ничего не подозревающий Ли Чэнъи лишь подумал про себя: «А что такого? Это же подарок моего младшего брата».
Тем временем очередной лот — драгоценность — был продан, и начался следующий аукцион.
Торговец по прозвищу Цзя Пипэй, известный своей жадностью, таинственно представил новый лот:
— Это чудо! Настоящее чудо!
С этими словами в зал вошла девушка. Её чёрные волосы ниспадали на плечи, лицо было нежным и трогательным. Даже прекрасная кузина Ли Чэнъя, Линь Шиюнь, показалась бы менее ослепительной рядом с ней. В зале, где ещё мгновение назад стоял гул голосов, воцарилась тишина.
— Эта девушка — небесная фея, достойная стать наложницей императора! А теперь вы можете забрать её домой, просто заплатив деньги. Разве это не чудо?
Цзя Пипэй резко дёрнул за край её одежды, обнажив белоснежную шею и плечо. Большинство мужчин в зале затаили дыхание и начали активно торговаться.
— Пять тысяч лянов! — крикнул самый толстый из купцов, жадно уставившись на девушку. Та в ужасе огляделась в поисках помощи.
— Десять тысяч! — внезапно раздался голос Чжу Цици, явно тронутой жалостью.
— Пятнадцать тысяч, — спокойно добавил сидевший рядом с ней юноша в шёлковом халате.
В итоге Чжу Цици выкупила девушку за двадцать тысяч лянов.
Она торжествующе взглянула на юношу в шёлковом халате, но как только Цзя Пипэй потребовал немедленной оплаты, её лицо вытянулось. Хотя семья Чжу и была невероятно богата — двадцать тысяч лянов для них были сущей мелочью, — сама Чжу Цици оказалась здесь не по своей воле: её похитили, и она только что сбежала, так что при ней не было ни гроша.
Цзя Пипэй тут же переменился в лице и отказался отсрочить платёж даже на несколько дней.
Ли Чэнъи, глядя на стоявшую в слезах девушку в белом, вспомнил свою кузину, почти ровесницу этой несчастной, и почувствовал жалость.
— Если вы не можете подождать несколько дней, то хотя бы немного подождите. Моя карета совсем рядом — я пошлю слугу за деньгами, это займёт всего несколько мгновений.
Девушка в белом оживилась и посмотрела на Ли Чэнъя так, будто в её глазах зажглись звёзды. Но Цзя Пипэй упорно отказывался. Он давно приметил веер в руках Ли Чэнъя и жаждал заполучить его. Поэтому он сказал:
— Я не стану ждать твоего слугу. Раз ты одет так благородно, можешь отдать что-нибудь ценное в залог.
Но Ли Чэнъи, увы, не знал истинной цены своим вещам. Он ведь и не догадывался, что веер, подаренный младшим братом, стоит целое состояние. Выходя из дома, он надел простую одежду и не взял с собой ни единой нефритовой подвески. Всё, что у него было, — деревянная шкатулка в рукаве.
— У меня при себе нет ничего ценного, кроме этой шкатулки, — сказал он, положив её на стол.
Ли Чэнъи происходил из знатной семьи, и, хотя он в спешке простился с Юэ Ся, не придав значения шкатулке, теперь, приглядевшись, понял: она сделана из превосходного сандалового дерева и сама по себе стоит не менее тысячи лянов. А что уж говорить о содержимом!
Когда он открыл шкатулку, даже самые искушённые присутствующие ахнули. Даже Чжу Цици, которая дома играла драгоценностями, как шариками, не могла скрыть восхищения.
Говорят: «Золото имеет цену, нефрит — нет».
В шкатулке лежала изумрудная шпилька в виде цветка сливы. Если бы это был просто высококачественный зелёный нефрит, даже при великолепной резьбе, она стоила бы не больше двух–трёх тысяч лянов. Но эта шпилька была вырезана из натурального нефрита с естественным двойным оттенком — красным и зелёным.
Нефрит называют «фэйцуй»: красный — фэй, зелёный — цуй.
Самый знаменитый в мире нефрит — «арбуз» императрицы Цыси, похороненной с ним. Это ясно показывает, насколько ценен красно-зелёный нефрит.
Эта шпилька была полностью изумрудной, лишь лепестки сливы на кончике украшали алые прожилки. Её стоимость легко превышала десять тысяч лянов.
Хотя Ли Чэнъи и понимал, что шпилька редкая, ему она не была нужна. Юэ Ся подарил её ему, и сейчас он мог использовать её в крайней нужде, а потом просто найдёт способ отблагодарить друга.
(Юэ Ся: «Просто отдай мне своего младшего братца в подарок».)
— Возьмите эту шпильку в залог, — предложил Ли Чэнъи, закрывая шкатулку.
Но Цзя Пипэй, будучи жадным купцом до мозга костей, уже позарился на шпильку и, заметив, что Ли Чэнъи не знает цены своему вееру, решил поживиться и им.
— Шпилька прекрасна, но недостаточна. Отдай ещё и свой веер.
— Господин Цзя! Вы слишком далеко заходите! — возмутился кто-то из зала.
— Я не с тобой торгуюсь! Молчи! — рявкнул Цзя Пипэй.
— Хорошо, — спокойно согласился Ли Чэнъи, будто не замечая, что его обманули. Но он не был глупцом: по алчному взгляду Цзя Пипэя и реакции окружающих понял, что веер его брата действительно бесценен.
Он, конечно, отдал веер и шпильку, чтобы спасти девушку в белом, и, казалось, понёс убытки. Однако все забывали, что он — не его брат Ли Сюньхуань, а губернатор провинции. Цзя Пипэй давно числился в его списках за обман простых людей и продажу некачественного товара. А главное — несколько лет назад императорский указ запретил торговлю людьми. Цзя Пипэй осмелился нарушить закон, и именно Ли Чэнъи стал свидетелем этого преступления. Пусть пока наслаждается своей «победой» — через несколько дней его дом конфискуют, а имущество передадут в казну.
Вещи просто немного погостят у него.
Цзя Пипэй, не подозревая о грядущей беде, радостно принял шкатулку и веер и обратился к девушке:
— Фэйфэй, ступай за этим господином.
Девушка в белом грациозно поклонилась Ли Чэнъю:
— Несчастная Фэйфэй кланяется господину.
Она подошла к нему и уже собиралась прижаться к его груди, но Ли Чэнъи мягко, но твёрдо сказал:
— Присаживайся рядом.
Бай Фэйфэй была удивлена. Она думала, что этот юноша выкупил её, очарованный её красотой, но теперь видела: в его взгляде не было и тени похоти, лишь спокойная благородная доброта.
«Мать всегда говорила, что все мужчины — негодяи. Но этот, похоже, исключение», — подумала она.
— Господин, вы понесли огромные убытки, — вздохнул кто-то рядом с Ли Чэнъём.
— Ваш веер — работа канцлера Ли Хуайюя. Его можно продать за пятьдесят или даже шестьдесят тысяч лянов! А вы отдали его за разницу в десять тысяч ради одной девушки. Это неразумно.
Ли Чэнъи лишь улыбнулся и ничего не ответил. Но Бай Фэйфэй, услышав это, почувствовала тревогу.
— Господин, ради меня вы понесли такие потери… Это действительно того не стоит.
— Вещи мертвы, а человек жив. Почему же не стоит? — мягко сказал Ли Чэнъи и ласково погладил её по голове. — Не переживай.
Бай Фэйфэй опустила глаза.
С детства она росла в холодном Дворце Юминь, где мать осыпала её ледяными упрёками и часто била плетью. Никто никогда не обращался с ней так нежно. Её сердце, давно окаменевшее, вдруг растаяло.
Аукцион продолжался. В этот момент подошёл слуга Ли Хуайюя:
— Молодой господин, карета починена. Можем ли мы ехать дальше?
Ли Чэнъи кивнул и вежливо попрощался с присутствующими, после чего покинул особняк Оуян вместе с Бай Фэйфэй.
— Где твой дом? Есть ли у тебя родные? Я пошлю людей проводить тебя, — спросил он.
Бай Фэйфэй в ужасе бросилась на колени:
— Разве я чем-то прогневала господина, что он хочет от меня избавиться?
Ли Чэнъи быстро поднял её.
Бай Фэйфэй подумала: «Даже самый благородный книжник не устоит перед красотой. Этот господин, должно быть, уже проникся ко мне. Если я сумею привязать его к себе, он станет отличной опорой против Города Блаженства».
Она подняла на него глаза, полные слёз, но встретила не ожидаемый взгляд сочувствия, а спокойную улыбку, в которой читалось: «Я всё понял».
Бай Фэйфэй невольно сбросила маску робкой жертвы, и на её лице исчезло притворное горе.
— Если хочешь следовать за мной — иди, — сказал Ли Чэнъи с улыбкой.
Так Бай Фэйфэй присоединилась к его свите. Ли Чэнъи всё время относился к ней с уважением и добротой, но строго соблюдал границы.
Сначала Бай Фэйфэй упорно играла роль хрупкой и беззащитной, но однажды во время партии в вэйци её истинный характер вышел наружу, и она перестала притворяться. Однако, несмотря на свою холодную и гордую натуру, рядом с невозмутимым и мягким Ли Чэнъём она словно билась кулаком в вату — её высокомерие постепенно превращалось в милую обидчивость. Их дорога, полная остроумных перепалок, стала неожиданно весёлой и увлекательной.
А ведь именно сейчас Бай Фэйфэй должна была быть занята интригами между Шэнь Ланом и Чжу Цици. Вместо этого она наслаждалась редким для себя покоем и радостью, почти забыв о своей изначальной цели.
…………
Столица, дом канцлера.
— Господин канцлер, вот последние сведения о Городе Блаженства.
— Ускорьте подготовку.
— Слушаюсь.
Тайный агент оставил донесение и исчез в ночи.
После реформ в верхах правительство обратило внимание на «нарывы» в народе и среди странствующих рыцарей. При нынешней мощи империи не могло быть места местным тиранам, грабящим и унижающим простых людей. Даже члены императорской семьи больше не осмеливались притеснять народ, а этот Цай Юйгуань, называющий себя Царём Блаженства, построил целый Город Блаженства и отправил своих четырёх посланников — Вина, Женщин, Богатства и Гнева — собирать для него сокровища, вина и красавиц.
Чем выше дерево, тем сильнее ветер. Раз он осмелился на такое, пусть готовится понести наказание.
http://bllate.org/book/3105/341732
Готово:
