— Гребень, сделанный нашей барышней, простым людям и во сне не снился! Среди всего прилавка лишь один — её работа, а вы сразу же его заметили. Наша барышня решила, что вы с ней родственные души, и потому дарит вам его.
Девочка была словно вырезана из нефрита — румяная, белокожая, очаровательная. Ей едва исполнилось десять, но говорила она как взрослая — до того мило, что сердце замирало. Услышав такие слова, Линь Шиюнь уже не могла отказываться и приняла гребень с цветами сливы. Чем дольше она смотрела на девушку в синем, тем ближе та ей казалась.
Девушка в синем, судя по всему, была на пороге восемнадцати, и тогда Линь Шиюнь сказала:
— Сестрица, я вас уже видела — несколько дней назад в Храме Судьбы за городом.
— Помню. Ты тогда загадывала желание — быть вместе со своим возлюбленным до конца дней.
Линь Шиюнь смущённо взглянула на Ли Сюньхуаня, который вежливо ожидал в стороне, и тихо кивнула. Ей почудился едва слышный вздох. Не зная почему, девушка в синем замолчала. Чтобы разрядить неловкость, Линь Шиюнь спросила:
— Я чувствую, что мы с вами родственные души. Не скажете ли, как вас зовут и где вы живёте?
После смерти родителей Линь Шиюнь переехала в усадьбу Ли. В последние годы один за другим ушли из жизни хозяин и хозяйка дома, и теперь в усадьбе остались только трое молодых господ. У Линь Шиюнь почти не было подруг, с которыми можно было бы поговорить по душам. Поэтому, почувствовав к незнакомке мгновенную симпатию, она искренне захотела с ней подружиться.
— Меня зовут Линь Шиюнь, я двоюродная сестра семьи Ли.
Девушка в синем кивнула, её лицо осталось спокойным — будто она и так уже знала, кто такая Линь Шиюнь.
— Я — Юэ Ся. Живу в персиковом саду неподалёку от Храма Судьбы.
…………
Юэ Ся снова переродилась. Была ночь, когда бушевали ветер и снег. Выйдя из персикового сада, она обнаружила поблизости полуразрушенный храм, в котором ютились пять-шесть почти умирающих детей.
У Юэ Ся и Ли Хуайюя детей не было. Хотя они и были счастливы вдвоём, Юэ Ся всё больше смягчалась перед слабыми и беззащитными существами. Она спасла тех детей и превратила развалины храма в их приют. Возможно, то, что она демонстрировала детям, выходило за рамки их понимания: волшебный дом, маленькие белые таблетки, чистые белые учебники с напечатанными на них фотографиями — всё это нарушало их представления о мире.
Они решили, что Юэ Ся — не человек… и даже тайком поставили в храме глиняную статую в её честь…
Вот это, пожалуй, и есть нормальная реакция детей в древности после спасения. А вспомнить, как спокойно отреагировал тогда Ли Хуайюй…
Раз уж она спасла детей, нужно было довести дело до конца — не просто решить их насущные проблемы, но и обучить какому-нибудь ремеслу, чтобы, повзрослев, они могли сами зарабатывать себе на жизнь.
Поэтому Юэ Ся временно притворилась «божеством» и время от времени водила детей в город, чтобы они торговали мелочами, привыкали к людям и заодно собирали сведения о Ли Хуайюе.
В этой жизни она узнала о происхождении Ли Хуайюя гораздо раньше: ведь в этот раз он не стал странствующим рыцарем, как в прошлой жизни. Он снова стал чжуанъюанем.
Юэ Ся знала, что после окончания императорских экзаменов Ли Хуайюю было всего семнадцать-восемнадцать лет, и ему предстояло ещё несколько лет служить на государственной службе. Дети же были ещё малы, поэтому она решила ждать в городе.
Ведь семья и родные Ли Хуайюя всё ещё жили здесь — от них никуда не денешься.
Кстати, в этой жизни Ли Хуайюй не остался одиноким: у него были и родители, и братья. Пусть родители и умерли рано, зато братья остались живы.
И ещё — у него была прелестная, заботливая и нежная двоюродная сестра.
Хотя младший брат, в определённом смысле, был довольно своенравным…
В этой жизни Ли Хуайюй был вторым сыном семьи Ли, старшим братом Ли Сюньхуаня и двоюродным братом Линь Шиюнь.
Юэ Ся наблюдала, как Храм Судьбы превратился из полуразрушенной хижины в нынешнее оживлённое место — и прошло уже три года. Вся провинция Шаньси знала, насколько этот храм помогает в любовных делах: стоит лишь искренне помолиться — и судьба обязательно пошлёт удачное супружество. Именно поэтому Линь Шиюнь и пришла сюда молиться, где и встретила Юэ Ся.
За три года Ли Хуайюй прошёл путь от пустого титула чжуанъюаня до первого министра империи. Его путь был полон интриг и опасностей, о чём многие и представить не могли.
Четыре года назад, когда новый император взошёл на престол, при дворе царили сильные фракции, а на местах укреплялись сепаратистские силы. Ли Хуайюй шаг за шагом поднимался по карьерной лестнице: от должности чиновника третьего ранга в канцелярии императора до заместителя министра, затем до министра одного из шести ведомств и, наконец, до первого министра империи. Он много раз рисковал жизнью, чтобы навести порядок в управлении страной.
Теперь Ли Хуайюй занимал пост первого министра. Старший брат, Ли Чэнъи, стал губернатором одной из провинций. Ли Сюньхуань же, по своей вольнолюбивой натуре, не стремился к карьерным высотам и остался простым учёным в Академии Ханьлинь, занимаясь составлением и редактированием текстов. Тем не менее, три брата из рода Ли уже считались одной из самых влиятельных семей в государстве.
Старшему брату, Ли Чэнъи, было двадцать пять лет. Из-за врождённой слабости здоровья и ранней смерти родителей он с юных лет взял на себя тяжёлые обязанности по управлению домом. Теперь, будучи губернатором, он был постоянно занят и до сих пор не женился.
Ли Хуайюй недавно достиг совершеннолетия. После того как он стал чжуанъюанем, многие знатные семьи захотели породниться с ним, но он всякий раз находил повод отказаться. Некоторые даже обращались к Ли Чэнъи, но, увидев, что сам старший брат ещё холост, понимали: вмешиваться в дела младшего брата было бы неуместно.
Ли Сюньхуань был самым беззаботным из троих: с детства он был обручён с двоюродной сестрой Линь Шиюнь. Их чувства, выросшие с детства, были глубоки и искренни, и они могли пожениться в любой момент.
У каждого из братьев были свои заботы, и редко удавалось собраться всем вместе. Только Ли Сюньхуань, имея свободную должность, мог часто брать отпуск и навещать Линь Шиюнь в Шаньси. Даже на Новый год им не всегда удавалось встретиться.
Недавно Ли Чэнъи возвращался в столицу, чтобы отчитаться перед императором, и по пути заехал в усадьбу Ли, чтобы повидать Ли Сюньхуаня и свою давно не видевшуюся двоюродную сестру.
Ли Чэнъи был на семь лет старше Ли Сюньхуаня и на восемь — старше Линь Шиюнь. Поскольку их родители умерли рано, он относился к ним скорее как отец к детям, чем как старший брат. Что до Ли Хуайюя — гения от рождения, — то Ли Чэнъи признавал: с детства этот младший брат никогда не вызывал тревоги. Напротив, часто именно Ли Хуайюй вселял спокойствие в сердце старшего брата.
Когда Ли Чэнъи получил титул «таньхуа» (третьего по рангу выпускника императорских экзаменов), он был расстроен. Не из-за недостатка таланта, а потому что император посчитал: такой красавец заслуживает не первого, а третьего места. Говорят, их отец в своё время тоже получил титул «таньхуа» по той же причине. Теперь и старший сын повторил судьбу отца. Глядя на своих братьев — одного красивее другого, — Ли Чэнъи понял: при такой любви императоров к красоте мечте отца о чжуанъюане в семье, видимо, не суждено сбыться.
Ли Чэнъи был подавлен, но Ли Хуайюй ничего не сказал — просто пошёл и сдал все экзамены на «пять», став первым на каждом этапе.
Случилось так, что на том экзамене все остальные кандидаты были либо слишком стары, либо некрасивы, и Ли Хуайюй, похожий на небесного юношу, особенно ярко выделялся на их фоне.
Император даже не стал читать сочинение — хотел сразу назначить Ли Хуайюя «таньхуа». Но, увидев имя, вспомнил: это тот самый Ли Хуайюй, которому предназначено стать чжуанъюанем и завершить серию из шести первых мест подряд. Искушённый величием этого достижения, император преодолел свою страсть к красоте и всё же назначил его чжуанъюанем.
Позже Ли Сюньхуаня тоже назначили «таньхуа» из-за его внешности, но зато семья наконец-то получила своего чжуанъюаня.
Хотя Ли Чэнъи и не обладал головокружительной карьерой младшего брата, его положение было прочным и уважаемым. В наше время он был бы тем, за кого многие девушки готовы драться. Пусть он и был слаб здоровьем, но именно болезненная, но не изнеженная красота делала его особенно привлекательным. Правда, до сих пор у него не было желания жениться.
Честно говоря, при их положении в обществе происхождение невесты не имело значения — главное, чтобы она понравилась.
Линь Шиюнь, хоть и была ещё незамужней девушкой, всё же переживала за старшего брата. Вспомнив свою новую подругу — добрую, умную и начитанную, — она вдруг осенила. Когда Ли Чэнъи собрался уезжать, она сказала:
— Старший брат, не могли бы вы помочь мне с одним делом?
Она протянула ему шкатулку.
— Когда вы выедете за город, не могли бы зайти в Храм Судьбы и передать это женщине по имени Юэ Ся?
Ли Чэнъи взял шкатулку и, следуя просьбе Линь Шиюнь, отправился в храм.
Храм кишел паломниками. Встречали гостей очаровательные мальчики и девочки. Узнав цель визита Ли Чэнъи, его провели к огромному персиковому дереву перед входом в храм.
На дереве висели сотни красных записок с молитвами о любви, оставленных верующими.
— Господин Ли, извините за ожидание.
Голос, мягкий, как весенний ветерок, колыхающий ивы, заставил Ли Чэнъи обернуться. Перед ним стояла девушка.
Её походка напоминала лёгкие шаги над водой, а осанка — изящество эпохи великих поэтов.
Ли Чэнъи на миг оцепенел, но, взглянув снова, увидел лишь обычную, скромно красивую девушку.
— Госпожа Юэ Ся, это от моей сестры Шиюнь.
Ли Чэнъи протянул шкатулку. Юэ Ся, не видя в этом ничего предосудительного, открыла её при нём.
Внутри лежало письмо.
«Дорогая подруга Юэ Ся!
Того, кто передаёт вам это письмо, зовут Ли Чэнъи — мой старший двоюродный брат. Он благороден, добр и искренен. Ему всего двадцать пять лет, но он уже губернатор провинции — поистине молодой талант! Вы, умная и прекрасная, наверняка сразу найдёте общий язык с ним…»
Зрение у Ли Чэнъи было отличное, да и Юэ Ся не скрывала содержимое письма, так что он случайно прочитал его. В душе у него одновременно родились облегчение и неловкость. Он радовался, что его обычно сдержанная сестра, обретя подругу, стала открытее и живее. Но в то же время ему было неловко: письмо было прозрачным намёком на сватовство.
— Похоже, Шиюнь хочет, чтобы я помог вам с делом вашей судьбы, — с улыбкой сказала Юэ Ся, прочитав письмо.
Ли Чэнъи смутился и не знал, что ответить — боялся обидеть девушку неосторожным словом.
— Не обижайтесь, господин Ли, — Юэ Ся разрушила неловкую тишину. — Я вовсе не испытываю к вам чувств. Вы, вероятно, не знаете, но я — одна из хранительниц этого Храма Судьбы и кое-что понимаю в любовных делах. Думаю, Шиюнь отправила вас ко мне именно в надежде, что вы найдёте себе достойную пару.
Юэ Ся убрала письмо и протянула ему шкатулку из сандалового дерева.
— Примите это в дар. Пусть оно поможет вам.
Ли Чэнъи поблагодарил и ушёл. Только проводив его взглядом, Юэ Ся наконец выдохнула.
— Малышка Шиюнь, ты ошиблась с кандидатурой! Надо было знакомить меня со вторым братом! Хорошо, что я сообразительная.
В шкатулке лежал гребень с цветами сливы — тот самый, что она недавно сделала для детей в качестве образца для поделок. Чтобы разрядить неловкую ситуацию, она просто отдала его Ли Чэнъи.
Ведь если бы она всерьёз начала ухаживания со старшим братом, а потом вышла замуж за Ли Хуайюя, как бы она потом смотрела в глаза своему будущему свёкру?
Но все знали: вещи, подаренные Юэ Ся, никогда не бывают простыми.
Ли Чэнъи взял шкатулку и вернулся к своей свите.
После отчёта ему предстояло отправиться в обратный путь, но по дороге он должен был втайне осмотреть несколько округов и проверить положение дел среди народа. Времени было в обрез, поэтому он спешил и положил шкатулку от Юэ Ся в багаж, забыв о ней.
Лишь спустя некоторое время, когда караван достиг Лояна, повозку внезапно тряхнуло, и шкатулка, вылетев из багажа, больно ударила Ли Чэнъи по ноге. Тогда он вспомнил, что так и не посмотрел, что внутри.
— Господин! С повозкой что-то случилось, её нужно починить. Рядом есть особняк Оуян. Может, зайдёте туда отдохнуть?
Слуга откинул занавеску. Ли Чэнъи кивнул, спрятал шкатулку в рукав и вышел из повозки. В сопровождении двух телохранителей, переодетых под слуг, он постучал в ворота особняка Оуян.
Внутри как раз проходил аукцион, на который собрались богатые купцы и знатные господа. Хозяин особняка, Оуян Си, увидев, что на Ли Чэнъи надето всё изысканное, а слуги выглядят бдительными и энергичными, тут же пригласил его внутрь.
http://bllate.org/book/3105/341731
Готово:
