В Бяньцзине собрались юные таланты со всей Поднебесной, жаждущие послужить императорскому двору: королевский дом объявил о начале турнира боевых искусств. Город наполнился странствующими рыцарями, и порядок в нём заметно пошатнулся. Чиновники уездного суда трудились без отдыха, и даже Чжань Чжао уже давно не заходил к госпоже Сун за рыбным супом.
Юэ Ся тоже не сидела без дела: Восьмой принц пригласил её во дворец, чтобы она составляла компанию Чжао Линъэр. Хотя было ясно, что у Его Высочества на уме совсем иное, а принцесса-супруга то и дело заходила к Юэ Ся, расхваливая Ли Хуайюя и явно выступая в роли свахи.
Юэ Ся лишь улыбалась в ответ, не делая никаких выводов: в этой жизни её судьба с Ли Хуайюем ещё не была решена.
Тем временем турнир боевых искусств подошёл к финалу — состязаниям при императорском дворе. Юэ Ся с Чжао Линъэр наблюдали за боями с трибуны. План Ли Хуайюя был продуман до мелочей: Бай Юйтан одержал блестящую победу, и император тут же объявил о помолвке между ним и Чжао Линъэр, скрепив тем самым прекрасное союзное бракосочетание.
Хотя турнир завершился, странствующие рыцари не спешили покидать Бяньцзинь, и уездный суд по-прежнему оставался в напряжённой обстановке.
Юэ Ся по-прежнему большую часть времени проводила с Чжао Линъэр и давно не виделась с Ли Хуайюем. Но внезапно, когда Бай Юйтан, получив императорский указ, отправился в Цзяннань для поминовения предков и подготовки свадебных даров, в столице распространились слухи: император подвергся покушению и находится при смерти.
Ещё хуже — с границы пришло известие: армия Ляо вторглась на земли империи.
К счастью, в государстве были такие верные сановники, как канцлер Ван и Бао Чжэн, а Восьмой принц, как самый авторитетный член императорской семьи, взял управление делами в свои руки. Положение хоть и оставалось напряжённым, но не скатилось в хаос. Однако, пока судьба государя оставалась неизвестной, а наследники были ещё младенцами, недобросовестные чиновники начали проявлять коварные замыслы, и при дворе воцарилась неразбериха, отразившаяся и на народе.
Весь Бяньцзинь был охвачен тревогой: никто не знал, устоит ли империя перед жестокой и дикой армией Ляо.
— Сестра Юэ Ся, — спросила Чжао Линъэр, — думаешь, мы выиграем эту войну?
Она выросла в спокойном Цзяннани и теперь искренне боялась за будущее.
— Всё будет хорошо, — успокоила её Юэ Ся.
Хотя внешние враги Суньской династии были сильны, до падения Северной Сунь ещё оставалось немало времени. К тому же Юэ Ся чувствовала, что всё не так уж страшно, как кажется. По крайней мере, Восьмой принц и Бао Чжэн, хоть и выглядели обеспокоенными, действовали размеренно и спокойно, не теряя самообладания.
Армия Ляо три дня тренировалась у границы, а затем внезапно атаковала. Пограничные войска упорно сопротивлялись, но на третий день обнаружили, что их запасы продовольствия перерезаны.
Именно тогда часть придворных во главе с великим наставником Панем открыто показала своё истинное лицо. Они арестовали Восьмого принца и его сторонников и попытались устроить переворот. Более того, они подделали императорский указ, приказав пограничным гарнизонам прекратить сопротивление и согласиться на уступки Ляо — передать земли и выплатить дань в обмен на временное перемирие.
Великий наставник Пань вошёл в покои императора и увидел его лежащим на ложе в бессознательном состоянии, явно ослабленного болезнью. Он холодно усмехнулся, глядя на приведённых под стражей Восьмого принца и Бао Чжэна.
— Бао Чжэн, — насмешливо произнёс он, — разве ты думал, что дойдёшь до такого, когда клеймил меня в своих докладах?
— Я получаю жалованье от государя и верно служу ему, — гневно ответил Бао Чжэн, даже когда клинки стражников уже касались его шеи. — Моя совесть чиста! А ты, Пань, государь щедро награждал тебя, а ты в час беды тайно сговорился с врагом, подрезал армии снабжение и теперь мечтаешь о перевороте! Какая наглость!
— Ты всего лишь подданный империи, — возразил Восьмой принц, — и осмеливаешься строить такие козни! Думаешь, твоя измена принесёт тебе трон?
— А ты всё ещё считаешь себя великим принцем? — злобно фыркнул Пань. — Теперь ты всего лишь пленник! Стража! Отведите их под тигриный гильотинный станок!
Он с ненавистью вспомнил:
— Раньше ты казнил моего сына Паня Юя этим станком за присвоение средств на помощь пострадавшим от наводнения, за похищение девушек и грабёж народа. Сегодня вы сами испытаете эту боль!
— Пань Юй воровал средства на помощь бедствующим, похищал невинных девушек и грабил народ! — не сдавался Бао Чжэн. — Он заслужил смерть!
Пань пришёл в ярость.
— Уведите их! Быстро! — закричал он.
Но стражники не двинулись с места. Сердце великого наставника вдруг сжалось от тревоги.
— Кто посмеет?! — раздался громкий голос.
Император, лежавший на ложе в беспомощном состоянии, вдруг сел, и в его движениях не осталось и следа слабости. Солдаты, ранее подчинявшиеся Паню, мгновенно обнажили мечи и направили их на него. Лицо великого наставника побледнело: он понял, что попал в ловушку.
— Даже если я проиграл, — отчаянно крикнул он, — ваши войска на границе без продовольствия! Сколько они продержатся против армии Ляо? Когда Ляо захватит империю, вам всем несдобровать!
— Это уже не твоё дело, — спокойно ответил император.
Бао Чжэн, Восьмой принц и государь переглянулись и улыбнулись: победа была у них в руках.
…………
Когда народ Бяньцзиня уже собирался бежать на юг, император вновь предстал перед подданными, и сердца людей успокоились. Вскоре пришла ещё одна радостная весть: армия Ляо отступила.
Оказалось, что правитель Ляо и его взрослый наследник были убиты, и власть осталась в руках малолетних принцев. В государстве воцарился хаос, и армии пришлось спешно возвращаться домой.
На обратном пути ляоские войска попали в засаду и понесли огромные потери. Если ничего не изменится, Ляо десятилетиями не осмелится нападать на Сунь.
Те, кто убил правителя Ляо, оказались отрядом под предводительством давно исчезнувшего Ли Хуайюя и Бай Юйтана, который, по слухам, должен был находиться в Цзяннани. В их отряд входили также другие мастера Острова Сянькоу, Северный Рыцарь Оуян Чунь и большинство участников финала турнира боевых искусств.
Турнир, устроенный Ли Хуайюем, на деле был лишь прикрытием для сложного плана.
Уже давно Ляо проявляло агрессию, и вторжение было лишь вопросом времени. Оуян Чунь, путешествуя по Ляо, случайно узнал о плане убийства императора и немедленно сообщил об этом Чжань Чжао, с которым был дружен. Ли Хуайюй, узнав об этом, вместе с Бао Чжэном, Восьмым принцем и самим императором разработал хитроумный замысел: используя турнир, они намеренно создали хаос в Бяньцзине, чтобы дать ляоским убийцам возможность проникнуть в столицу. На самом же деле это был план «выманить змею из норы» и одновременно собрать лучших воинов Поднебесной.
Затем император симулировал покушение, и в общей неразберихе никто не обратил внимания на то, что Бай Юйтан, которому якобы следовало быть в Цзяннани, и Ли Хуайюй, который считался лишь поэтом, близким к Восьмому принцу, исчезли.
Они тайно пересекли границу и проникли в Ляо. Уверенные в своей победе и полагаясь на предателей при суньском дворе, ляосцы ослабили охрану своей столицы — и этим воспользовались герои.
По пути домой Бай Юйтан применил свои недавно освоенные знания массивов и устроил засаду, в которой ляоская армия понесла колоссальные потери.
Для тех, кто не знал правды, казалось, что империя едва избежала катастрофы. На самом же деле не только угроза со стороны Ляо была устранена, но и изгнаны предатели, гнившие в недрах двора.
Когда Ли Хуайюй и Бай Юйтан вернулись в столицу, император лично выехал навстречу.
После доклада государю Ли Хуайюй покинул дворец уже под утро.
За воротами его ждала Юэ Ся.
Он замер, увидев её, и долго не мог отвести взгляда. Когда Юэ Ся уже собралась заговорить первой, он неожиданно обнял её.
— Спасибо, что так долго ждала меня.
— Да я и не ждала специально, — улыбнулась Юэ Ся, поддразнивая его. — Разве ты раньше не придерживался правила «мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу»? Откуда такая смелость?
— Ты — моя судьба, — ответил он, хотя уши предательски покраснели. — Мне позволено обнимать тебя.
Он не мог иначе — в этой жизни его характер был именно таким.
Ли Хуайюй достал из кармана колокольчик и положил рядом с тем, что висел у Юэ Ся на поясе.
— А Жуй, мы с тобой связаны судьбой.
………………
Однажды Юэ Ся спросила Ли Хуайюя, как он вспомнил прошлую жизнь.
— В тот момент, когда я увидел тебя вдали, озарённую светом Венеры, а за твоей спиной уже занималась заря, — ответил он поэтично, но без полезных подробностей.
— Так что именно вызвало воспоминания? Слава? Положение? До этого у тебя были хоть какие-то смутные образы?
Она помнила, что в прошлой жизни у него до полного пробуждения были обрывки воспоминаний.
— Я сам не совсем понимаю, — ответил он. — По дороге домой я думал только об одном — успеть вернуться к своему двадцатилетию.
— То есть ты увидел меня в день своего двадцатилетия?
— Да.
Юэ Ся вдруг всё поняла. Она вспомнила его слова в той самой таверне:
— Я никогда не приближался к женщинам. С тех пор как мне исполнилось двадцать, в моём сердце появился смутный образ — я знал, что это та, кого я жду.
Двадцать лет — возраст совершеннолетия. В этот день мужчина надевает шапку взрослого, завершая обряд посвящения. Только став взрослым, он может искать свою любовь.
Но он полюбил её ещё до того, как понял, что такое любовь.
Да, они действительно были связаны судьбой.
У Храма Судьбы цвели персиковые деревья, и толпы молодых людей и девушек сновали туда-сюда, создавая оживлённую картину.
Среди них выделялась одна девушка — нежная, кроткая, словно излучающая мягкое сияние. Её красота была тонкой и лишённой агрессии, как весенний ветерок или осенний дождь.
Её имя прекрасно отражало её сущность — Линь Шиюнь.
Она благоговейно опустилась на колени перед статуей Богини Судьбы и прошептала молитву:
— Пусть судьба дарует мне возможность прожить жизнь рука об руку с тем, кого я люблю.
Линь Шиюнь была всего лишь шестнадцати лет. Хотя она была обручена со своим двоюродным братом Ли Сюньхуанем, ей было неловко прямо говорить об этом перед другими, поэтому она выразила своё желание уклончиво — лишь как «тот, кого я люблю».
Служанка Сюй-эр помогла Линь Шиюнь подняться.
— Говорят, этот храм невероятно точен! — с воодушевлением сказала Сюй-эр. — Богиня часто принимает облик прекрасной девушки, чтобы помогать влюблённым. Так что твоё желание непременно сбудется!
— Правда? — с надеждой взглянула Линь Шиюнь на статую Богини, скрытую за вуалью. Она положила в ящик для пожертвований несколько монет. — Я слышала, что эта богиня очень добра: в храме могут остаться все сироты, и они живут за счёт пожертвований верующих. Поэтому здесь нет настоятеля — только дети, которые принимают паломников.
В этот момент рядом с ней появилась девушка в синем платье. Линь Шиюнь невольно затаила дыхание.
Перед ней стояла женщина, чья красота и аура сияли, словно драгоценный жемчуг в тёмной комнате.
Некоторые люди прекрасны своей сутью — одного их движения достаточно, чтобы забыть обо всём на свете.
Но когда Линь Шиюнь снова взглянула на неё, синяя девушка уже казалась просто милой и приятной, ничем не выделяющейся среди других. Та ослепительная красота, которую она увидела мгновение назад, словно исчезла, оставив лишь ощущение, будто это было миражом.
— Госпожа, пора возвращаться, — напомнила Сюй-эр, заметив, что её госпожа задумалась.
— …Хорошо, — ответила Линь Шиюнь, сдерживая желание снова посмотреть на девушку в синем. Всё же невежливо пристально разглядывать незнакомца. Она вместе со служанкой покинула храм.
Однако образ той девушки не покидал Линь Шиюнь. Она снова и снова вспоминала тот миг ослепительной красоты у Храма Судьбы.
Когда Ли Сюньхуань вернулся из отпуска, он заметил, что его кузина чем-то озабочена, и предложил прогуляться по рынку. И тут, к их удивлению, они снова встретили ту самую девушку в синем.
Она по-прежнему была одета в лазурное платье, её окружали несколько девушек, и они торговали у прилавка.
На прилавке лежали всевозможные украшения для волос.
Взгляд Линь Шиюнь сразу привлёк изящный гребень с цветами сливы.
— Сколько стоит этот гребень? — спросила она.
— Для тебя — бесплатно, — улыбнулась синяя девушка. — Ты так прекрасна, что мне будет радостно видеть, как ты носишь мой гребень. Деньги не нужны.
— Как же так… — Линь Шиюнь смутилась от комплимента, но всё же настаивала на оплате. Девушка, стоявшая рядом с синей, недовольно нахмурилась:
http://bllate.org/book/3105/341730
Готово:
