— Какая живая девочка! — подумала Юэ Ся. Она не раз видела, как юные девушки убегали из дома после ссор с родными, но всё же понимала: одной такой на улице крайне опасно.
— Если не возражаешь, я найму тебя готовить мне обеды.
Юэ Ся решила, что, вероятно, задержится в Бяньляне на некоторое время. Жить постоянно в гостинице неудобно — лучше снять небольшой дворик и поселить там Чжао Линъэр, пока та не остынет и не захочет вернуться домой.
— Правда?! — глаза девушки загорелись, и она тут же согласилась.
Глядя на её наивное личико, Юэ Ся лишь вздохнула с досадой и решила, что обязательно должна провести для неё небольшой урок по безопасности.
— Ты что, не боишься, что я плохой человек и украду тебя, чтобы продать?
— Не боюсь! Говорят, внешность отражает душу. Юэ Ся-цзецзе так прекрасна, что не может быть злой. Да и разве плохой человек станет сам признаваться в этом?
Юэ Ся лишь улыбнулась. В глазах Линъэр сверкала живая искра — девушка была наивной, но проницательной.
— Могу я спросить, откуда у тебя этот колокольчик?
Юэ Ся неожиданно сменила тему, и Линъэр, не успев перестроиться, покраснела, словно влюблённая девчонка.
— Его оставил мне мой спаситель.
— Спаситель?
— Да. Месяц назад в Цзяннани один господин спас мне жизнь.
Неожиданно Юэ Ся вспомнила, как Бай Юйтан месяц назад у ворот усадьбы Ян в Сунцзянфу отвечал на вопрос о том, почему у колокольчика не хватает одного звона:
— Я просто спас одного человека.
Мир, оказывается, действительно мал.
…………
Вечерний Бяньлян был невероятно оживлённым. Местные жители редко готовили дома и предпочитали ужины на улице, поэтому ночной рынок славился своим разнообразием и шумом.
Улицы были ярко освещены, толпы заполняли дороги.
Поэтому даже ночью за порядком следили стражники из уездного управления.
В тот вечер дежурство выпало на долю самого популярного стража в управлении — Чжань Чжао. В алой одежде он шагал по улицам, и при свете фонарей его черты казались ещё более изысканными и благородными.
Торговцы, знавшие этого верного защитника при боку судьи Бао, каждый раз приветливо кивали ему, когда он проходил мимо.
Он вежливо отвечал на приветствия, но вдруг в уголке глаза заметил знакомую фигуру.
«Разве она не уехала в Цзяннань?» — подумал он. Если бы не дело о коррупции на экзаменах, он бы непременно отправился туда, чтобы её разыскать. А теперь, когда ключевой свидетель уже представил показания императору, если её до сих пор не нашли, ему, скорее всего, придётся самому ехать на поиски.
Чжань Чжао велел подчинённым продолжать патрулирование и бросился вслед за исчезнувшей фигурой.
Чжао Линъэр просто хотела купить сладостей на рынке, но не ожидала столкнуться с Чжань Чжао, который видел её всего раз. В панике она побежала домой.
— Юэ Ся-цзецзе, скорее возвращайся!
Юэ Ся ушла с самого утра и до сих пор не вернулась. А теперь, когда Чжань Чжао её заметил, скорее всего, её приёмный отец узнает, что она вовсе не уехала в Цзяннань.
Она мчалась по узким переулкам, поглядывая то назад, то вперёд, и в одном повороте врезалась прямо в грудь белого юноши.
…………
Чжань Чжао следовал за следами, но так и не нашёл нужного человека. Зато наткнулся на того, кого терпеть не мог — Бай Юйтана.
— Эй, чёртов кот! Как это так получается, что я везде тебя встречаю?! Ты ещё не расплатился за сломанный мной клинок! Если бы не дело Ли Хуайюя, думал, я так просто от тебя отстану?!
Бай Юйтан, увидев Чжань Чжао, тут же занял боевую стойку, явно готовый к драке. Чжань Чжао же лишь вздохнул — этот вспыльчивый юноша всегда доставлял ему головную боль.
— За сломанный клинок я действительно виноват, но сейчас у меня важное дело. Скажи, не видел ли ты здесь девушку лет пятнадцати-шестнадцати?
— Девушек не видел! Только тебя, чёртового кота! Я хотел прогуляться по ночному рынку Бяньляна, а теперь настроение испорчено! Давай без лишних слов — сразимся!
Бай Юйтан мгновенно атаковал. Чжань Чжао не хотел ввязываться в драку и, взлетев в воздух, скрылся. Бай Юйтан не стал его преследовать и лишь прислонился к стене.
Из кучи корзин, сваленных в углу, вдруг вылезла Чжао Линъэр.
— Спасибо, благодетель! Вы снова спасли меня!
Она благодарила его с таким восторгом, что было непонятно: радуется ли она тому, что избежала Чжань Чжао, или просто счастлива снова увидеть белого юношу.
— Я просто не терплю этого кота. Не за что благодарить.
Бай Юйтан взглянул на сияющую Линъэр. Дело Ли Хуайюя было улажено, и сегодня он ещё и обманул Чжань Чжао — настроение у него было прекрасное.
— Мы с тобой уже дважды встречались — значит, судьба нас свела. Пойдём, угощу тебя лучшим цзяохуацзи в таверне «Цзюйсянь»!
— С удовольствием!
Линъэр мечтала провести с ним как можно больше времени и тут же последовала за ним.
— У них там цзяохуацзи действительно неплох, да и персиковое вино тоже неплохо.
Бай Юйтан, известный своим изысканным вкусом, вёл её в отдельный зал таверны и заказал цзяохуацзи и кувшин персикового вина. Если даже такой привереда, как он, хвалит блюдо — значит, оно действительно отлично. Он даже утверждал, что цзяохуацзи в «Цзюйсянь» — лучшее из всех, что он пробовал.
Он налил себе вина и, заметив любопытный взгляд Линъэр, налил ей немного в маленькую чашку.
— Попробуй.
Линъэр взяла чашку и сделала глоток.
— Кхе-кхе!
— Вино сначала кажется ароматным, но потом оставляет кисло-горькое послевкусие. Не сравнить с персиковым вином, которое подарила мне сестра.
Услышав это, Бай Юйтан вдруг почувствовал, что и вино в его чашке стало невкусным. Линъэр заметила его разочарование и весело сказала:
— У меня ещё осталась бутылка персикового вина, подаренного сестрой. Если благодетель не откажется, я принесу её вам попробовать.
Бай Юйтан с улыбкой согласился.
В это время подали цзяохуацзи. Раскрыв глиняную оболочку и лотосовые листья, от блюда повеяло насыщенным ароматом.
— Цзяохуацзи должен быть насыщенного багряного цвета, источать дивный аромат, иметь хрустящую корочку и нежное мясо, которое буквально тает во рту. В «Цзюйсянь» он выглядит и пахнет замечательно, но вот вкус…
— Не ожидал от тебя таких познаний в кулинарии.
Бай Юйтан с интересом посмотрел на Линъэр. Он сам был знаменит своей придирчивостью: ел только живого карпа весом больше цзиня, да и то исключительно с красным хвостом.
А тут перед ним оказалась девушка, разбирающаяся в еде, — ему сразу стало с ней легко и приятно общаться.
Ведь гурманы всегда находят общий язык.
Линъэр отведала цзяохуацзи, на мгновение прищурилась от удовольствия, словно довольная мышка, и Бай Юйтан невольно почувствовал, как разыгрался аппетит. Но тут же заметил, как её брови слегка сошлись — видимо, что-то её не устроило. Это ещё больше заинтриговало его.
Ведь цзяохуацзи в «Цзюйсянь» славился на весь город!
— От цзяохуацзи так вкусно пахнет, но во рту чувствуется, будто чего-то не хватает… Как будто внутри осталась пустота, которую ничем не заполнить.
— Здесь и вино неважное, и цзяохуацзи не идеален. Лучше пойдёмте ко мне домой! Я приготовлю для благодетеля ужин и подам к нему наше ароматное персиковое вино — разве не будет прекрасно?
Бай Юйтан не устоял перед таким предложением и без промедления последовал за Линъэр.
Она действительно не преувеличивала: хотя у неё и не было времени готовить цзяохуацзи, каждое её блюдо заставляло Бай Юйтана восхищённо хлопать в ладоши.
Затем она достала персиковое вино, подаренное Юэ Ся, и они выпили по чашке. Бай Юйтан наелся, напился и был в прекрасном расположении духа. Они стали называть друг друга всё более непринуждённо и тепло.
— Твои кулинарные таланты просто великолепны, — вздохнул Бай Юйтан.
— Если Бай-гэгэ нравится, я буду готовить для вас всегда! — с сияющей улыбкой ответила Линъэр.
Её откровенные слова заставили Бай Юйтана слегка сму́титься. Он встретился с ней взглядом, но тут же покраснел и отвёл глаза.
Атмосфера стала трогательно-напряжённой.
И в этот момент вернулась Юэ Ся. Она вошла во двор и увидела, как Чжао Линъэр и Бай Юйтан сидят друг против друга.
На поясе одного висел колокольчик, на шее другого — второй.
Вот уж поистине судьба.
…………
— Юэ Ся-цзецзе! — Линъэр вскочила, увидев её, и спросила, ела ли она.
Бай Юйтан, увидев Юэ Ся, удивился.
— Так ты тоже в Бяньляне!
Когда Ли Хуайюй целый день и ночь ждал её в персиковом саду, но так и не дождался, они с Бай Юйтаном отправились в Бяньлян. Он думал, что Юэ Ся всё ещё в Ханчжоу, а она, оказывается, приехала раньше них.
— Ты приехала из-за Ли Хуайюя?
Бай Юйтан осторожно спросил. Ли Хуайюй — упрямая голова: явно влюблён, но умудрился рассердить девушку и не знает, как загладить вину. Бай Юйтану это было невыносимо смотреть.
Но сегодня, встретив Юэ Ся в Бяньляне, он понял: она всё ещё заботится о Ли Хуайюе.
— Юэ Ся-цзецзе, вы с Бай-гэгэ знакомы? — растерянно спросила Линъэр.
— Можно сказать, старые знакомые, — ответила Юэ Ся.
— Раз ты здесь, не возражаешь, если я сообщу Ли Хуайюю?
Юэ Ся улыбнулась Бай Юйтану.
— Сейчас он в императорском дворце и беседует с государем. Неизвестно, когда его отпустят, так что вряд ли тебе удастся с ним связаться в ближайшее время.
Бай Юйтан уже хотел спросить, откуда она знает про дворец, как вдруг кто-то перепрыгнул через стену двора.
Это был Чжань Чжао в алой одежде, излучающий благородство и честность. Он учтиво поклонился Линъэр.
— Чжань Чжао приветствует вас, ваша светлость.
…………
— Чжань Чжао кланяется вашей светлости.
Чжао Линъэр инстинктивно схватила рукав Бай Юйтана — она явно нервничала.
— Восьмой принц давно ищет вас и очень обеспокоен. Он просит вас как можно скорее вернуться во дворец.
— Я не хочу возвращаться!
Линъэр спряталась за спину Бай Юйтана, решительно отказываясь. Тот тут же вышел вперёд.
— Чёртов кот! Мне всё равно, кто она такая! Я не позволю тебе принуждать девушку! Пока я здесь, ты не уведёшь Линъэр!
Чжань Чжао и боялся, что Бай Юйтан вмешается. Он вздохнул:
— Но теперь, когда я узнал, где вы, я обязан доложить Восьмому принцу. А если он сам придёт за вами, разве вы сможете отказать?
Бай Юйтан взглянул на Чжань Чжао, потом на Юэ Ся, хитро прищурился, обнял Линъэр и взлетел над стеной.
Чжань Чжао был готов преследовать их, но Юэ Ся достала нефритовую дяо.
Прозвучала чистая, пронзительная нота — и внутренняя энергия Чжань Чжао заколебалась. Ему пришлось остановиться и восстановить дыхание. Лишь через мгновение он пришёл в себя.
— Бай Юйтан не причинит Линъэр вреда. Если она не хочет возвращаться, насильно тащить её бесполезно.
Чжань Чжао не хотел создавать им трудностей. Будучи просто странствующим героем, он мог бы закрыть глаза на побег из дома, но теперь он — императорский стражник. Он не мог позволить себе проявить слабость и подставить под удар всё управление.
Он взглянул на Юэ Ся, спокойно потягивающую вино, и с уважением отметил её скрытые боевые навыки.
…………
Во дворце.
Дело о коррупции на экзаменах: Ли Хуайюй сам обратился к судье Бао, а тот привёл его к императору.
Государь и так высоко ценил талант Ли Хуайюя и не собирался его наказывать, но тот и сам легко снял с себя все подозрения.
Ведь та самая экзаменационная работа имела явные недостатки. Учитывая его дарования, ему вовсе не нужно было списывать, да и если бы захотел — вряд ли стал бы использовать столь несовершенный текст.
Во дворце он не только устранил все недочёты в статье, но и предложил множество мер на благо государства и народа, чем так восхитил добродушного и мудрого императора, что тот готов был принять его в ближайшие советники.
— Талант, достойный быть канцлером!
Император беседовал с Ли Хуайюем целый день и едва ли не хотел немедленно назначить его на высокий пост. Но Ли Хуайюй отказался.
— Сейчас страна процветает, народ живёт в мире и достатке. При дворе есть такие верные слуги, как судья Бао, а государь — мудрый правитель. Отсутствие одного Ли Хуайюя не повлияет на судьбу Поднебесной. Поэтому я предпочитаю свободную жизнь странника.
http://bllate.org/book/3105/341728
Готово:
