Позади кто-то тихо рассмеялся:
— Я еще ничего не сделал, с чего это ты, дорогой соратник, так испугался?
Чэнь Цзэмин невольно всем телом оцепенел:
— Ваше Величество… — он на миг замолчал, сглотнув слова, и плотно сжал губы.
Император велел:
— Принеси одну склянку мази, что прислал в дань Пулю. — После чего обратился к Чэнь Цзэмину: — Одевайся.
Чэнь Цзэмин никак не ожидал, что император и впрямь собирался лишь осмотреть его раны. Испытав сильнейшее удивление, он вдобавок преисполнился подозрений. Обернувшись, он увидел, что лицо императора по-прежнему непроницаемо, и замер на месте, не зная, как себя вести.
Когда принесли мазь, евнух тонким голосом произнес:
— Это снадобье невероятно ценно, во всем дворце их всего три штуки. Для наружного применения требуется совсем немного, три раза в день. Пожалуйста, берегите его, господин.
С этими словами он осторожно протянул склянку.
Чэнь Цзэмин в растерянности принял ее, нефритовая бирка… тьфу, нефритовый флакон холодил ладонь. Только тогда он пришел в себя, осознав, что это действительно проявление высочайшей императорской милости — столь драгоценную вещь пожаловали без малейшего сожаления.
После первой же победоносной для Чэнь Цзэмина битвы отношение императора начало понемногу меняться, становясь к нему всё более и более особенным. И что еще важнее, с той поры государь больше ни разу не принуждал его к близости. Неужели император и впрямь оставил его в покое? Развеялась ли эта источавшаяся непонятно откуда ненависть, действительно ли Ваше Величество отпустил его?
Чэнь Цзэмин и раньше задумывался обо всем этом, но не смел верить до конца. Даже вернувшись из победного похода, окруженный всеобюющей завистью, он день за днем жил как на иголках. Какая-то струна внутри него была натянута до предела, не давая обрести душевный покой — он смертельно боялся, что в один прекрасный день императору взбредет в голову снова затащить его на ту драгоценную ложу.
Но теперь этот поступок государя недвусмысленно давал понять: в его намерениях кроется благоволение и милость, но вовсе не пресыщенная похоть.
Если прежде на поле брани Чэнь Цзэмин руководствовался лишь инстинктами, исполняя долг верного слуги, то теперь этот возвышающийся над всеми человек, который так безжалостно ранил его, вызвал в душе искреннюю, неподдельную благодарность. То была и признательность за то, что государь так легко его отпустил, и трогательное чувство, рожденное осознанием того, что его ценят и жалуют.
Облегчение и глубокая растроганность захлестнули его. Опустившись на колени перед тем, кто сидел на троне дракона, он со всей искренностью отвесил несколько земных поклонов.
********************************
Сын Инь Инь был наречен Князем Цзин, и поскольку он являлся первенцем, его окружали всевозможной заботой и любовью.
Став отцом впервые, император обрадовался безмерно. Он издал указ о присвоении Чэнь Ду титула Герцог Аньго и пожаловал ему целый особняк. А поскольку Инь Инь уже состояла в ранге одной из трех супруг — выше нее оставалось лишь место императрицы, — наградить ее новым титулом было нельзя, поэтому ей преподнесли бесчисленные сокровища, осыпав милостями и прочих родственников императорского клана по женской линии. С тех пор влияние рода Чэнь достигло такого зенита, что в столице им не было равных, и соперничать с ними никто не смел.
В то же время всеобщие взгляды начали привлекать и знаки всё большего сближения императора с Чэнь Цзэмином. Правитель не только то и дело призывал его во дворец, но и живо интересовался его взглядами на государственные дела, частенько расспрашивая с глазу на глаз о текущей ситуации в стране или о расстановке сил между придворными группировками. Впрочем, император никогда не вступал с ним в открытый спор — он лишь откидывался на спинку тронного места и молча внимал.
Среди людей поползли слухи: это же второй Ян Лян.
Подобные толки немало пугали Чэнь Цзэмина, ведь он вовсе не хотел быть вторым Ян Ляном. Чтобы держаться столь же непринужденно и уверенно рядом со свирепым, подобным тигру монархом, требовалось поистине выдающееся мужество и мастерство — разве мог кто-то другой повторить это с такой легкостью?
Император тоже упоминал Ян Ляна. Он рассказывал истории из их юности: как юный Ян Лян тайком выводил юного наследника престола из дворца, как они пили вино в Таверна Цзуйсянь, дрались в переулках и занимались всем тем, чем могут заниматься обычные мальчишки. На лице императора появлялась озаренная грустью улыбка, полная тоски — то была радость, которой не суждено повториться в его жизни, подобно тому как время нельзя повернуть вспять.
Чэнь Цзэмин вспомнил перевернутую чашку на столе: таил ли в себе ее пустой кубок одиночество? О чем думал Ян Лян, каждый раз выпивая в одиночку?
Император смотрел на Чэнь Цзэмина, долго вглядываясь в его черты, и от этого взгляда у генерала мороз шел по коже:
— Но он возненавидел Меня из-за какой-то женщины и отдалился от Меня… Сколько лет мы были вместе, и когда я был наследником, и когда мне поневоле приходилось держаться от него подальше — он никогда не произносил ни единого слова упрека. Все вокруг менялись, а он оставался прежним, словно утес на берегу: никакие напасти, чьи бы удары они ни несли, не могли поколебать его сердце. Это он заставил меня поверить, что на свете есть вещи, неподвластные времени. Но оказалось… разрушить такие чувства тоже проще простого… — говорил он легко и небрежно, но звучавшую в голосе обиженную, злобную горечь было не стереть.
Чэнь Цзэмин не смел отвечать. Мыслями монарха нельзя делиться — это подобно смертоносному яду.
Окинув его пронзительным, подобным ястребиному взглядом, в котором что-то полыхало, император продолжил:
— Впервые увидев тебя, придворный, я подумал, что ты невероятно похож на одного человека.
Чэнь Цзэмин покрылся испариной, чувствуя себя так, словно сидит на иголках.
Взглянув на него, император словно опомнился, умерил свой пыл и с улыбкой произнес:
— Разве здесь так жарко?
Чэнь Цзэмин опешил и выпалил:
— Нет… совсем не жарко.
Император вытянул из рукава шелковую пайцзу… то есть, шелковый плат, и небрежно бросил его. Платок плавно опустился на плечо генерала, выглядя на редкость дружелюбно:
— Если не жарко, с чего бы тебе так потеть?
Чэнь Цзэмин возблагодарил государя земным поклоном и лишь после этого осмелился взять платок, чтобы промокнуть лоб. Разумеется, это было лишь для вида: дома этот платок придется тщательнейшим образом выстирать и благоговейно хранить как реликвию.
Закончив вытирать пот и опустив глаза, он испытал легкий шок: вышивка на платке показалась до боли знакомой, и надо же было такому случиться — ее сотворила рука Инь Инь. Подняв взгляд, он заметил, что лицо императора совершенно не изменилось, и лишь тогда сообразил, что подобных вышивок от наложниц и супружеских жён во внутренних покоях наверняка хранятся тысячи. Если на них не вышито имя, с чего бы Вашему Ветельству знать, чья это работа?
В ту же секунду его мысли спутались в клубок, и он даже толком не расслышал слов императора. Лишь когда государь с явным нетерпением повторил свой приказ, он ошеломленно выдавил:
— Выразить… выразить почтение Вдовствующей императрице?
Но ведь Вдовствующая императрица уже давным-давно находилась под домашним арестом во внутренних покоях, и приближенным министрам строжайше запрещалось являться к ней с аудиенцией! Думая об этом, Чэнь Цзэмин, однако, не смел озвучить свои мысли и мог лишь согласно кивнуть.
Император посмотрел на него, и на его губах заиграла странная улыбка.
В покоях Вдовствующей императрицы было светло как днем — говорили, у нее развилась куриная слепота, и в сумерках она уже ничего не видела.
К немалому удивлению Чэнь Цзэмина, восседающая на кушетке Вдовствующая императрица по-прежнему оставалась ослепительной красавицей. Лицо ее было ярким и прекрасным, вовсе не напоминая дряхлую старость, какой он ее себе представлял. Император опустился на колени, приветствуя матушку, а та поднялась и помогла ему встать. И хотя их отношения нельзя было назвать теплыми, во всяком обхождении не чувствовалось и той непримиримой вражды, о которой ходили слухи.
Обменявшись дежурными любезностями, Вдовствующая императрица прищурилась и заглянула за спину императора, и в этом жесте невольно промелькнула старческая немощь:
— Кто это там позади императора? Уж не братец ли Ян Лян?
Лицо императора слегка похолодело, но мгновение спустя на нем вновь появилась улыбка:
— Матушка шутит, Ян Лян… ведь уже почти год как мертв… Если память мне не изменяет, матушка задает этот же вопрос уже в четвертый раз.
Вдовствующая императрица вздохнула:
— Старость не радость, запертая целыми днями в четырех стенах, совсем потеряла рассудок, вечно забываю то, что дóлжно помнить.
Император с бесстрастным лицом смотрел на нее, а спустя мгновение снова улыбнулся:
— Матушка выглядит все так же молодо, по-прежнему прекраснее всех в гареме. Только если бы ваше зрение не ослабло, вы бы непременно испугались человека, которого я привел с собой.
— Император изволит насмехаться над тем, что эта старуха ослепла и потеряла рассудок, — промолвила Вдовствующая императрица.
Император слегка склонил голову, изображая испуг:
— Как может сын дерзнуть?
Вдовствующая императрица холодно усмехнулась.
Окинув взглядом комнату, император поманил пальцем пожилую служанку. Та как раз с ног до головы разглядывала Чэнь Цзэмина, и на ее лице читалась странная, испуганная растерянность. Заметив, что государь смотрит на нее, она поспешно взяла себя в руки.
— Нянька Гу, сколько лет ты прислуживаешь Вдовствующей императрице?
Нянька Гу опустилась на колени:
— С самого дня, как Ее Величество вошла во дворец, вот уже двадцать восемь лет.
Император кивнул:
— Значит, человек доверенный.
Испугавшись, нянька Гу поспешно забила челом о пол, заявляя, что не заслуживает стольких похвал.
Вдовствующая императрица разгневалась:
— Что это значит, император? Нянька Гу в свое время носила тебя на руках, неужели и в этом она виновата?
— Матушка, я не имел этого в виду, не гневайтесь, — произнес император. — Я к тому, что раз у Вдовствующей императрицы слабое зрение, то слугам надлежит помогать ей видеть всё яснее.
Вдовствующая императрица рассмеялась:
— Я лицо императора лицезрю уже больше двадцати лет — даже ослепнув, узнаю́ его с закрытыми глазами.
— Я никогда не забуду доброту матушки, что вырастила меня, и вечно буду хранить ее в сердце, — ответил император и, поднявшись, объявил об уходе.
Лицо Вдовствующей императрицы посинело от гнева, и провожать их она, разумеется, не стала. Император же ничуть этим не смутился и удалился, прихватив с собой Чэнь Цзэмина.
В комнате воцарилась тишина. Когда все слуги разошлись, Вдовствующая императрица окликнула няньку Гу:
— Тот человек, которого привел маленький император… есть ли в нем что-то необычное?
Нянька Гу в нерешительности произнесла:
— Он — генерал, лицом видный и статный. С самого порога я немало удивилась, а приглядевшись… он ведь поразительно похож на того Юйянь…
услышав это, Вдовствующая императрица разом лишилась сил и едва не рухнула без чувств. Крайне красивое лицо ее начисто лишилось краски, робко приоткрытый рот долго не мог вымолвить ни звука, и лишь под конец она дрожащим, слабым голосом проговорила:
— Он… он все узнал! Император… ему всё известно! Прошло столько времени, как могло…
Нянька Гу поспешила утешить ее:
— Даже если Ваше Величество прознал, что в свое время это вы помогли Юйянь и Ян Ляну сбежать, теперь-то дела минувших дней, и поделать с вами он ничего не сможет. В конце концов, Юйянь любила Ян Ляна, а Ян Лян согласился вывезти ее из дворца — разве могла Вдовствующая императрица повлиять на это?
Вдовствующая императрица холодно усмехнулась:
— Было бы прекрасно, будь он столь же наивен, как ты… Юйянь была всего лишь скромной служанкой при мне. Без чьих-либо закулисных интриг и сведенных дорог, даже испытывая тайную страсть, разве смела бы она крутить шашни с сановниками? Разве мог император не додуматься до столь очевидной вещи?.. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что просто помутилась рассудком от гнева. К чему были все эти уловки? Ян Лян хоть на вид и казался разнузданным, в душе был столь же прям и несгибаем, как его отец. Видя, как император собственными руками расправляется с членами императорского рода, проявляя жестокость и деспотизм, он уже давно начал отдаляться сердцем. Мне стоило лишь немного подождать, и рано или поздно я стала бы свидетелем их полного разрыва! И тогда, разочаровался ли Ян Лян и ушел ли прочь, либо маленький император, не стерпев, в порыве гнева лишил бы его жизни, а после сожалел об этом всю оставшуюся жизнь — любой из этих исходов оказался бы в сотню раз лучше нынешнего! — Она тяжело вздохнула: — Всё уже в прошлом, толку теперь говорить об этом.
Поразмыслив, она с досадой добавила:
— Этот мальчишка от природы холоден и безжалостен. Если бы Ян Лян был жив, еще оставался бы шанс все повернуть вспять, но теперь, когда его нет в живых, кто знает, какие безумства и мерзости он сотворит в приступе слепой ярости!
Нянька Гу поддакнула еще пару раз, после чего огонь в комнате погас.
Снаружи Чэнь Цзэмин, услышав всё это, невольно замер с бьющимся сердцем и лишь немного совладав с собой, осмелился повернуть голову к стоявшему у окна императору.
Император стоял к нему спиной. Долгое время он неподвижно выпрямлял спину, застыв на месте и вглядываясь в темноту за окном. На его лице не отражалось ни единой эмоции, но Чэнь Цзэмину отчего-то было невыносимо смотреть на него в этот момент.
К тому моменту, когда они вернулись в покои императора, стояла глубокая ночь. Правитель хранил молчание, то и дело нащупывая рукоять меча на поясе и невидящим взором уставившись на пламя светильника. Чэнь Цзэмин ждал добрую половину стражи, наконец тихо вымолвив:
— Смею откланяться, Ваше Величество.
Император по-прежнему пребывал в забытьи. Заметив неладное, евнух Хань встревожился:
— Что с Вашим Величеством…
Чэнь Цзэмин приложил палец к губам, призывая к молчанию. Евнух Хань всё понял и умолк. Чэнь Цзэмин тихонько отступил к дверям, но не успел он дойти, как за спиной раздался яростный окрик императора:
— Ян Лян, а ну стой!
Его резкий голос прорезал тишину с такой оглушающей силой, что все в комнате испуганно вздрогнули.
Встрепенувшись, Чэнь Цзэмин обернулся. В полумраке маленький император смутно разглядел стоявшего перед ним воина в доспехах и по привычке принял его за Ян Ляна. Видя, что тот собирается уходить, государь вспылил гневом, но, всмотревшись повнимательнее, не смог скрыть глубокого разочарования:
— …Генерал Чэнь, это вы!
Только вспомнив услышанное этой ночью у Вдовствующей императрицы, он вновь погрузился в водоворот тяжелых и спутанных мыслей.
Ян Лян давно мертв. Но если бы он был жив, и между ними действительно пролегла бы пропасть, и настал бы предсказанный Вдовствующей императрицей день разрыва — неужели он, Чэнь Цзэмин, убил бы его своими руками? При этой мысли он яростно замотал головой: нет, такое невозможно! Ян Лян был тем, на ком завязалось всё его сердце в этой жизни. Без его поддержки в бурные времена взлетов и падений разве смог бы он выстоять? Разве мог он относиться к нему как к обычному человеку?
Заметив странное выражение лица государя, Чэнь Цзэмин испуганно произнес:
— …Ваше Величество?
Император поднял на него взгляд, и сердце его дрогнуло. Разве не росло его собственное ожесточение день ото дня, когда Ян Лян начал отдаляться от него? Разве не из-за неудовольствия и гнева на непокорность Ян Ляна он раз за разом пренебрегал его талантами, о которых тот докладывал, подвергал опале и воздавал еще большими унижениями? И в конце концов, когда Ян Лян из-за этого окончательно порвал с ним и твердо вознамерился отправиться на войну, он, не сказав ни слова, тут же подписал указ. Разве не знал он с давних пор, сколь опасны поля сражений и сколь мало шансов вернуться оттуда живым? И неужели в тот момент в его сердце не затаилось ни единой искорки злорадного желания пусть лучше тот погибнет?
От этой мысли у него перехватило дыхание. Охваченный невиданной паникой, он выдохнул в сторону Чэнь Цзэмина:
— Останься этой ночью со Мной, составь Мне компанию.
Чэнь Цзэмин остолбенел. Охваченный ужасом, он сделал полшага назад и долго не находил слов для ответа.
Не дождавшись ответа, император поднял на него глаза и, заметив застывшую неподвижно фигуру генерала, всё понял. Протянув к нему руку, он произнес:
— Я обещал не трогать тебя. Просто останься.
Сам того не осознавая, в его голосе прозвучало нечто похожее на мольбу. В сложившихся обстоятельствах у Чэнь Цзэмина больше не оставалось возможности отказаться, и ему не оставалось ничего иного, кроме как опуститься на колени и склонить голову:
— Я… повинуюсь приказу!
Ближе к четвертой страже император все еще не сомкнул глаз: прислонившись к изголовью ложа, он машинально вертел в пальцах висевшую на поясе нефритовую пайцзу.
Стоявший позади Чэнь Цзэмин чувствовал, как от навалившейся усталости подкашиваются ноги. Император оставил его здесь, но молчал, словно ему просто требовалось чье-то присутствие рядом. Однако при дворе и без того хватало людей — какая польза от того, что среди них появится еще и он?
Кажется, о чем-то вспомнив, император поднял круглую нефритовую пайцзу к свету. На просвет нефрит казался ослепительно белым и маслянисто-гладким, а на его поверхности была искусной сквозной резьбой вырезана композиция из летящих облаков и ста благословений. Работа поражала тонкостью, хотя редчайшим сокровищем вещицу не назовешь.
— Эту нефритовую вещицу я выменял у Ян Ляна, — внезапно заговорил император. На его губах появилась улыбка — судя по всему, воспоминания вызвали у него приятные чувства.
Чэнь Цзэмин, уже клесовавший от тяжести в голове и едва не смыкавший глаза, от неожиданности встрепенулся. Отвечать было неуместно, и он лишь выдавил тихое:
— А…
— Выменял на простую пайцзу. В те дни я был почти низложенным наследником, и порой даже наложницы моего августейшего отца проходили мимо, не удостаивая меня поклоном — так, словно я уже был отбросом, — рассказывал император.
На его лице не было и тени былой тяжести: в конце концов, всё это осталось в прошлом, а теперь он — владыка, возвышающийся над миром, и ему больше не нужно затаивать злобу на ничтожных людишек.
— Я был совершенно раздавлен. Ян Лян заметил это, опустился передо мной на колени и попросил выдать ему нефритовую бирку, спасающую от смертной казни…
Император тихо рассмеялся, не в силах сдержать улыбку: перед его взором вновь возник тот мальчишка, который, шутливо ухмыляясь, склонялся перед ним в поклоне:
— Я сказал ему, что от моих даров теперь нет никакого толка и никто в этом мире не станет с ними считаться. А он с улыбкой ответил, что именно сейчас ему и нужна бирка, избавляющая от смерти — мол, дождись я восшествия на престол, и заполучить ее захотят все подряд, да будет поздно…
В его глазах мелькнул мягкий свет:
— Как же тонко он всё понимал. Он знал, что тогда я был не в силах достать даже золотую пластину, а потому просил именно о той бирке… Я отдал ему то украшение, что носил на поясе взамен он вернул мне свою нефритовую подвеску… Ведь тогда за моей одеждой уже никто не следил, и все ценные украшения, кроме этой заветной вещицы, растащили дворцовые слуги.
Сильнее сжав подвеску в кулаке, император вдруг замолчал, и сияние в его глазах мгновенно угасло.
Не зная, что сказать, Чэнь Цзэмин тоже предпочел хранить молчание.
Спустя какое-то время император бросил:
— Ступай спать…
Чэнь Цзэмин замер, а к нему уже спешил евнух, намереваясь проводить на отдых. Но император внезапно добавил:
— Спи прямо здесь.
Чэнь Цзэмин поспешно опустился на колени:
— Я вовсе не устал.
Император улыбнулся ему:
— Правда? А я вот устал.
Государь милостиво разрешил ему разделить ложе. Было очевидно, чего в этой величайшей милости для Чэнь Цзэмина больше — благодарности или глухой тоски. Поведение императора всегда отличалось причудливостью, но на сей раз от него веяло какой-то пронзительной, надломленной слабостью, не позволяющей Чэнь Цзэмину выказать жесткий и решительный отпор. И дело было вовсе не в одной лишь мягкотелости — куда большую роль играло понимание того, что навлечь на себя гнев нынешнего императора означало обречь себя на бесконечную череду бед. Но подобная странная зависимость государя от него пугала и не давала покоя.
Они лежали рядом, и измотанный душевными терзаниями император довольно быстро погрузился в сон. Чэнь Цзэмин же ворочался с боку на бок и лишь под утро кое-как забылся тревожным сном.
Стоило ему задремать, как он почувствовал тяжесть на груди, словно на него что-то навалилось. Резко распахнув глаза и судорожно втянув воздух, он с ужасом обнаружил лицо императора в опасной близости от своего. А тяжесть объяснялась тем, что государь припал к нему верхней половиной тела. Заметив, что он проснулся, император не прервал своего движения — склонившись ниже, он коснулся губами его уха.
Теплое, влажное дыхание и предельно двусмысленная сцена…
Чэнь Цзэмин вздрогнул от охватившей его паники и, вскинув обе руки, попытался оттолкнуть чужое тело, прошептав:
— …Ваше Величество, вы, вы…
Он хотел напомнить: Вы же обещали не прикасаться ко мне! Но перед ним был монарх, и язык не поворачивался бросить столь дерзкий упрек.
Сдвинув брови, император выглядел невероятно несчастным:
— И ты хочешь оттолкнуть меня?
Они были знакомы столь долго, но разве доводилось Чэнь Цзэмину слышать от императора подобный тон и видеть такое выражение лица? Ошеломленный генерал смотрел на него: в этот момент правитель казался обычным мальчишкой, в нем не осталось и следа прежнего высокомерного величия. Гнев и стыд, терзавшие Чэнь Цзэмина, вмиг рассеялись, сменившись чувством беспомощности и отчаяния.
— …Умоляю Ваше Величество пощадить меня. Мне еще… еще предстоит жениться и завести детей, как же я буду смотреть людям в глаза…
Эти слова он тоже произносил впервые. Прежняя холодность государя подсказывала ему, что в прошлые разы подобные признания не возымели бы действия, но сейчас ему казалось, будто император способен понять его.
Крепко обняв его, словно утопающий уцепился за последнюю соломинку, император бормотал:
— Жениться и завести детей… — повторив это несколько раз, он вдруг протянул руку к ленте, скреплявшей волосы генерала.
Отрезвленный этим движением, Чэнь Цзэмин резко вскинул руки, пытаясь защититься. На мгновение застыв, император вместо этого опустил ладонь ниже, скользнул под его одежды и крепко сжал его.
Чэнь Цзэмин содрогнулся. В этот миг тело его согнулось в дугу, словно у выброшенного на берег креветки, лицо залилось краской, а по коже градом хлынул пот.
Прежде они сходились больше десятка раз, но всегда инициатива исходила от императора, бравшего силой и искавшего лишь выхода страсти. Никогда прежде государь не проявлял подобной инициативы, стремясь доставить удовольствие ему, Чэнь Цзэмину.
Стоило сжать его сокровенное место, как мышцы генерала расслабились, и половина сил разом покинула тело. Но разум оставался кристально чистым, и он попытался перехватить чужую руку. Едва схватив императора за запястье, как он услышал властный приказ:
— А ну отпусти!
В этом окрике звучала непререкаемая, въевшаяся в плоть и кровь власть монарха. Чэнь Цзэмин растерянно замер, а пальцы внутри него уже начали двигаться, исторгая волны накатывающего удовольствия, проникающего до самого костного мозга.
Сдерживаться больше не было сил, из горла едва не вырвался стон. Он отчаянно извивался, тщетно пытаясь отстраниться, но избавиться от этих рук не удавалось. Охваченный отчаянием, он мог лишь упереться локтями в грудь нависавшего над ним человека. Все его тело натянулось струной, а одежда вмиг пропиталась липким потом.
http://bllate.org/book/31042/3783244
Готово:
