Возвращение в поместье состоялось ближе к полудню следующего дня. Всё это время Чэнь Цзэмин хранил мрачное молчание, а лицо его было пепельно-серым.
Император больше не предпринимал никаких дальнейших шагов — вероятно, его слова о том, что он не тронет его, на самом деле означали лишь отказ от того, чтобы заходить так далеко, как прежде. Понять императорское сердце было трудно, а Чэнь Цзэмин прозрел слишком поздно. Если раньше он ещё мог утешать себя рассуждениями вроде того, чтобы оставаться незапятнанным, находясь в грязи, то после этого подобное было уже невозможно: таминутная вспышка наслаждения сокрушила его последние остатки самообладания.
Оказывается, в столь постыдных вещах он тоже находил собственное удовольствие.
Так называемая стойкость… в ней не осталось ни малейшего смысла.
Стоило переступить порог поместья, как к нему тут же подбежал слуга, чтобы взять под уздцы коня:
— Господин, у нас гость, ждёт вас уже полдня.
Чэнь Цзэмин бросил слуге хлыст, чувствуя сильное удивление, и большими шагами направился в дом.
Когда он поднимался по каменным ступеням, до него донёсся знакомый голос:
— Уже почти полдень, молодой господин наверняка должен вернуться к обеду?
Отец ответил:
— Обычно в это время он уже дома.
Тот мужчина рассмеялся:
— Благодаря строгому воспитанию старшего господина и удаётся вырастить столь выдающегося молодого таланта, способного заслужить высокое доверие самого правителя.
Чэнь Цзэмин потрясённо замер и остановился на полушаге.
Незнакомец же, услышав шорох, повернулся и с улыбкой произвел:
— Молодой господин Чэнь, давно не виделись.
Увидев его, Чэнь Ду торопливо окликнул сына:
— Мин-эр, этот молодой господин ждёт тебя уже очень давно… Почему ты сегодня так поздно со службы?
Чэнь Цзэмин ничего не ответил. Положив правую руку на рукоять меча, он замер перед входом, непоминутно глядя на Правого князя-мудреца Хунну, который как раз поднимался навстречу и складывал руки в приветственном жесте с легкой улыбкой на устах.
Заметив странное поведение и выражение лица сына, Чэнь Ду озадаченно спросил:
— Что с тобой?..
Люй Янь с улыбкой пояснил поседевшему старику:
— Старший господин, мы с молодым господином Чэнем виделись всего лишь однажды. Просто я до крайности восхищаюсь им, вот и явился без приглашения. Вполне естественно, что молодой господин с первого раза не вспомнил меня.
Чэнь Цзэмин бросил беглый взгляд за спину Люй Яня и заметил там двух мужчин в черном. Высокие и мощные, с пронзительным блеском в глазах, они с первого взгляда казались первоклассными мастерами — судя по всему, личными телохранителями. Заметив его взгляд, те двое сделали шаг в сторону Чэнь Ду. Чэнь Цзэмин отвел глаза, а стоявшего впереди Люй Яня непринужденно покачивал веером с улыбкой на лице.
Чэнь Ду произнес:
— Молодой господин Цзо обладает столь изысканной речью, что такое не забывается. Как Мин-эр мог забыть вас? Вы шутите, молодой господин Цзо.
Чэнь Цзэмин опустил глаза, сильнее сжав рукоять меча, и отозвался:
— Вы правы… Отец, я просто удивился от неожиданной встречи.
С этими словами он сделал несколько шагов вперед, отстегнул меч и уселся, положив его на столик рядом с собой. Повернувшись к Чэнь Ду, он сказал:
— Отец, мы с молодым господином Цзо давно не виделись, нужно о многом поговорить. Вы так долго составляли ему компанию, должно быть, устали. Прошу, идите отдохнуть.
Чэнь Ду кивнул и поднялся, чтобы проститься с Люй Янем. Люй Янь с улыбкой ответил на прощание, полностью подыгрывая Чэнь Цзэмину и не выдавая себя ни единым знаком.
Заметив, что Чэнь Ду уходит, телохранители невольно обернулись на Люй Яня. Тот слегка приподнял руку, и только после этого стражники вернулись на прежние места за его спиной.
Люй Янь снова сел. Один из телохранителей наполнил для него чашку чая, и когда он сделал глоток, то вдруг вспомнил:
— Налейте чаю и молодому господину Чэню. Налейте же.
Чэнь Цзэмин испытал одновременно злость и усмешку. Заметив, что стражник приближается, он напрягся в ожидании схватки, но тут неторопливый голос Люй Яня произнес:
— Все мои Двадцать четыре стража затаились как внутри двора, так и снаружи. Если генерал Чэнь хочет, чтобы его семья осталась в безопасности, ему лучше вести себя тихо и благоразумно.
Чэнь Цзэмин на миг замер, затем медленно разжал пальцы. Внутри него закипела ярость: надо же, эта стража у городских ворот оказалась до того бездарна, что пропустила в Столицу столько хунну! Завтра же он выяснит, кто стоял в дозоре, и покарает за преступную халатность.
Когда стражник протянул чашку, Чэнь Цзэмин молча принял ее, не произнося ни слова. Люй Янь удивился:
— Генерал не спросит, зачем я здесь?
Чэнь Цзэмин бросил на него взгляд:
— Зачем здесь князь?
Люй Янь тут же почувствовал скуку и, указав на него пальцем, заметил:
— У генерала прекрасная внешность, но нравом он вышел на редкость скучным.
Чэнь Цзэмин хмыкнул и спустя мгновение бросил:
— Благодарю за комплимент.
Люй Янь захлопал в ладоши:
— Способный ученик!
Заметив, что тот одет по моды ханьских ученых, и если бы не шрам на лице, в нем вообще нельзя было бы признать хунну, Чэнь Цзэмин невольно удивился: поведение и манеры гостя явно несли на себе глубокий отпечаток культуры ханьцев.
Люй Янь с громким хлопком сложил веер:
— Сегодня я прибыл сюда, чтобы попросить генерала побыть проводником.
Чэнь Цзэмин помолчал немного и решительно отказался:
— Исключено!
Люй Янь изогнул бровь:
— А я ведь еще даже не сказал, куда именно мы направляемся.
Чэнь Цзэмин холодно и равнодушно усмехнулся:
— Раз уж вы явились в Столицу, куда еще тут можно отправиться?
Люй Янь зловеще улыбнулся:
— Неужели генералу совсем плевать на целый дом людей, на десятки жизней?!
Чэнь Цзэмин ничего не ответил. Его лицо оставалось бесстрастным, и невозможно было понять, о чем он думает. Люй Янь тут же воспользовался моментом:
— Я всего лишь хочу повидаться с Маленьким императором, у меня в мыслях не было отнимать чьи-то жизни. Подумайте сами: вздумай я и впрямь убить императора, это всколыхнуло бы стотысячную армию Столицы, разве смог бы я уйти целым и невредимым? К тому же я — князь высокого пошиба, если кого и убивать чужими руками, то явно не заявляясь лично. К чему генералу проявлять такое упрямство?
Чэнь Цзэмин по-прежнему молчал и лишь спустя мгновение произнес:
— Зачем он тебе понадобился?
Экипаж был очень просторным, но из-за ухабов на брусчатке ехать в нем оказалось не слишком удобно. Чэнь Цзэмин отдернул занавеску, на мгновение выглянул наружу и уголки его губ тронула легкая усмешка:
— Вы ошиблись дорогой, князь.
Люй Янь сидел напротив и задумчиво разглядывал его.
В конце дороги обнаружился небольшой внутренний двор. Стояла ранняя осень, и золотистые листья облаками висели над головой. Чэнь Цзэмин спрыгнул с повозки и усмехнулся:
— Разве князь не собирался во дворец на аудиенцию к Сыну Неба? Почему же привезли меня сюда? — Оглядевшись по сторонам, он с похвалой добавил: — Какое тихое, уединенное местечко.
Люй Янь тоже выпрыгнул следом:
— Всё это лишь предлог, пустые слова. Раз генерал раскусил меня, к чему эти насмешки? Это поместье я недавно купил. Если оно так нравится генералу, могу преподнести его в дар.
Чэнь Цзэмин холодно посмотрел на него:
— В этом нет необходимости. Если князь действительно так добр, лучше отведите Двадцать четыре стража из моего поместья — Чэнь будет премного благодарен.
Люй Янь с улыбкой протянул:
— Не спешите, не спешите.
Когда они вошли внутрь, слуги подали еду и вино. Угощение оказалось неожиданно богатым, что выдавало заблаговременную подготовку. Чэнь Цзэмин слегка улыбнулся и без лишних церемоний взялся за палочки: он уже давно страшно проголодался.
Люй Янь поинтересовался:
— Не боишься, что я подсыпал яд?
Чэнь Цзэмин ответил:
— И что с того?
Люй Янь кивнул:
— Жизнь не преподнесет радости, смерть не вызовет страха.
Чэнь Цзэмин слегка вздрогнул. Еда и вино во рту вмиг потеряли всякий вкус, и рука его замедлила движение. Люй Янь лично налил ему чашу вина:
— Ну же! С того самого дня, как я встретил генерала на поле боя, мне хотелось выпить с ним вот так вволю. Поднебесные герои — все они лишь из нашего числа. Разделить чашу с таким сильным противником — величайшая радость в жизни.
Поколебавшись немного, Чэнь Цзэмин все же поднял кубок. Пожалуй, уважение, исходившее от врага, вызывало еще меньше сил для отказа.
Кто-то вошел в комнату, и Люй Янь, едва взглянув на вошедшего, распорядился:
— Двадцать четыре стража отведены, генерал может пить в свое удовольствие. Сегодня мы напьемся допьяна.
Чэнь Цзэмин крайне удивился. Он предполагал, что Люй Янь, удерживая в заложниках его семью, непременно потребует чего-то взамен, но по искреннему выражению лица князя не было похоже, что тот лжет. Он кивнул:
— В таком случае благодарю князя за столь щедрое отношение.
Сначала он собирался отыскать момент, чтобы предупредить городскую стражу, но искренность Люй Яня на какое-то время лишила его возможности принять твердое решение.
Они болтали обо всем на свете, и беседа текла на редкость оживленно. Но в конце концов разговор неизбежно свернул на тему вторжения войск хунну. Чэнь Цзэмин обвинил противника в том, что поход был несправедливым, принес бедствия простому народу иверг людей в нищету. Люй Янь лишь холодно рассмеялся в ответ: неужели генерал думает, что ханьские солдаты не притесняют их простой народ и не грабят их запасы зерна? Те же яйца, только в профиль — так почему, вместо того чтобы позволять вам бить нас, нам самим не напасть первыми?
Спор накалился до предела, и когда беседа зашла в тупик, грозя перерасти в ссору, Чэнь Цзэмин глубоко вздохнул, подавляя вспыхнувшую ярость, поднялся с места и сухо попрощался.
Люй Янь рявкнул:
— Стоять!
Поднявшись следом, он сделал круг вокруг Чэнь Цзэмина и процедил:
— Генерал столь упрям… неужели из-за врожденной верности или из-за того, что сподобился императорской милости?
Едва эти слова достигли слуха, Чэнь Цзэмин даже не сразу их осмыслил. А когда смысл дошел до него, его словно сильно ударили тупым предметом по голове — в глазах заискрилось от ярких вспышек, он сгорбился, отступил на полшага назад, и лицо его мгновенно побелело как мел. Люй Янь посмотрел на него с легкой жалостью:
— Об этом уже гудит вся Столица, хотя я сам прибыл сюда всего два дня назад.
Чэнь Цзэмин ошеломленно смотрел на него, думая про себя: неужели правду говорят, неужели об этом и впрямь знают все?
Люй Янь усмехнулся:
— Я слышал и о многом другом… Разве он хоть раз относился к тебе как к человеку? К чему так упорствовать? Какой смысл быть таким генералом? Не лучше ли податься к нам, к хунну? Разве там не намного больше свободы?
Чэнь Цзэмин смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова.
Похлопав его по плечу, Люй Янь тихонько добавил:
— Я знаю, в таких делах трудно принять решение сгоряча, у тебя будет достаточно времени все взвесить.
С этими словами он улыбнулся, сунул Чэнь Цзэмину за пазуху какую-то бумагу, поманил рукой и направился к выходу, а следовавшие за ним телохранители послушно потянулись следом.
Когда за дверью воцарилась полная тишина, Чэнь Цзэмин простоял неподвижно неизвестно сколько времени, пока пение птиц над головой наконец не вывело его из оцепенения. Он вытащил из-за пазухи листок бумаги и, даже не взглянув на него, разорвал в клочья.
Обрывки полетели вниз, словно снежинки, а Чэнь Цзэмин шаг за шагом пятился назад, пока обо что-то не споткнулся и не рухнул на землю.
Опустив голову, он увидел под ногами переплетенные корни старого дерева, выбившиеся наружу из-нпод земли. Подниматься он не стал — лишь закрыл лицо обеими руками и глубоко уткнулся лбом в собственные колени.
http://bllate.org/book/31042/3783245
Готово:
