Ли Гэди встала и взяла изящный кинжал Вивиан — подарок старого короля, которым та обычно чистила яблоки.
Кинжал перечистил немало яблок, но ещё ни разу не видел крови; его лезвие сверкало холодным серебристым блеском.
Она крепко сжала оружие и твёрдо произнесла:
— Артур, я пойду с тобой.
Артур мягко прищурился, но решительно покачал головой, не оставляя ни малейшего пространства для споров:
— Нет, Вивиан. Ты обязательно должна остаться здесь. Я не позволю тебе подвергнуться даже самой ничтожной опасности.
В конце концов, он был русалкой, и обычное оружие не представляло для него особой угрозы. Он протянул руку и схватился за лезвие кинжала.
Восстановивший силы русал думал, что легко заберёт его, но забыл, что перед ним стоит та самая девушка, которая без труда подняла его на руки, словно он — кукла…
С неловким хрустом Артур не смог вырвать у Ли Гэди этот крошечный клинок.
— Я принцесса, — спокойно сказала Ли Гэди, глядя ему прямо в глаза и чётко проговаривая каждое слово, — и наследница герцогства Лэвэнь. Если со мной что-то случится, мои отец и мать всё ещё могут принимать решения. Но если с тобой случится беда, твоим сородичам, прибывшим издалека, не на кого будет опереться. Артур, раз ты идёшь, я должна идти с тобой и делать всё возможное, чтобы защитить тебя.
Артур моргнул. Его изящное лицо приблизилось к ней так близко, что она чувствовала его дыхание.
Его фиолетово-голубые глаза пристально смотрели на Ли Гэди, а на губах играла наивная, чистая улыбка. Он тихо спросил:
— Ты так красноречиво говоришь о долге… А есть ли у тебя личная, эгоистичная причина, которая убедит меня?
Ли Гэди встретилась с ним взглядом, слегка сжала губы и наконец тихо ответила:
— Есть.
— Тогда… можешь рассказать мне?
Артур будто бы ласково подталкивал её, шаг за шагом, и в конце концов, моргая влажными ресницами, тихо прошептал:
— Ты ведь волнуешься за меня, правда?
Глядя на него — такого похожего на большого щенка, который склонил голову и смотрит на неё снизу вверх, — Ли Гэди не удержалась и улыбнулась. Она потрепала его по голове.
— Да, я волнуюсь за принца Артура, который никогда не дрался с плохими людьми. Поэтому ты обязан взять меня с собой.
Артур с довольным видом потерся щекой о её ладонь и тихо засмеялся:
— Ладно, раз уж так… пожалуй, я соглашусь.
Многие люди не умеют открыто выражать свои чувства и прячут истинные эмоции за внешним равнодушием. Таких называют «аодзё».
Но есть и другой тип людей: они вежливо кивают, соглашаются вслух, а в душе думают совсем иное и поступают по-своему.
К таким, без сомнения, относился принц Артур.
На следующее утро, когда солнце уже стояло высоко, Ли Гэди проснулась и с удивлением почувствовала, что всё ещё сонлива.
Это была ошибка, недостойная хорошего сотрудника.
В этот момент в покои ворвался малыш-гоблин, полный энергии:
— Принцесса, нельзя спать! Артур сбежал!
Вспомнив, как накануне вечером Артур заходил к ней и даже, что было крайне редко, погладил её по голове, Ли Гэди сразу всё поняла.
Заклятие сна! Простое волшебство, позволяющее спокойно проспать до самого утра без единого сна. Поистине незаменимое средство — лучше, чем знаменитый «наркотический чай» из баллад о разбойниках.
Потирая всё ещё тяжёлую голову, Ли Гэди встала и плеснула себе в лицо холодной водой из чайника. Ледяная влага взбодрила нервы, и она наконец пришла в себя.
Малыш-гоблин метался у её ног, повторяя, что Артур убежал. Этот малыш упорно отказывался возвращаться в земли гоблинов и предпочитал держаться рядом с ней, заявляя, что «защищает будущую жену».
В таком юном возрасте думать только о женитьбе и не стремиться к развитию — вот уж действительно тревожный сигнал для будущего образования гоблинов.
Артур ушёл с армией ещё до рассвета и заодно прихватил кинжал Ли Гэди.
Проспавшая утро принцесса долго смотрела в сад внизу, а затем приняла решение.
Она сняла длинное платье и надела верховую одежду, а затем тайком похитила из самой верхней башни замка легендарный посох из кости дракона, некогда принадлежавший предку их рода.
Ли Гэди взвесила посох в руке. Она не чувствовала в нём магии, но знала одно: он удивительно лёгок и прочен. В сочетании с её силой один удар этим «посохом» мог размозжить голову врагу — куда эффективнее обычного меча.
Её оценка посоха, переданная через служанку королю, вызвала у того такой гнев, что он аж подпрыгнул от ярости и разбил четыре вазы подряд.
Артур думал, что раз армия ушла, она послушно останется в замке и будет ждать его возвращения.
Ведь в сказках так всегда: принцессу похищают — она прячется в замке и ждёт спасения принцем; ведьма заточает её — она всё равно ждёт принца.
Даже первоначальная героиня этого мира, София, была именно такой — нежной и беззащитной.
Но Ли Гэди обладала лишь титулом принцессы, но не «болезнью принцессы». Ещё тогда, когда она легко подняла Артура на руки, он должен был понять:
Принцесса Вивиан сильна — даже злодеи могут не справиться с ней.
Взяв самый крепкий посох,
оседлав самого быстрого коня
и заодно прихватив плачущего малыша-гоблина, который умолял взять его на фронт, Ли Гэди пустилась в путь, преодолевая горы и реки, чтобы приблизиться к границе герцогства Лэвэнь.
Хотя её рыжая кобыла скакала со всей возможной скоростью, нагнать Артура и его армию не получалось — маги наложили на солдат заклинания ускорения. Это ясно показывало, насколько мощна поддержка магов.
По дороге Ли Гэди слышала множество рассказов об армии.
Говорили, что дух солдат поднялся, и походные песни звучали громко. Особенно популярны были недавние баллады о русалках.
Также ходили слухи, что эльфы в боковых отрядах невероятно красивы — даже мужчины среди них красивее человеческих женщин. Один из эльфов якобы убил вражеского разведчика на расстоянии в тысячу шагов.
А ещё рассказывали, что маги-русалки во время привалов читали солдатам истории. Один крестьянин, подслушавший их, вернулся домой весь в восторге и только и мог повторять: «Дораэмон, синий толстяк, врата-телепорт…»
Всё это звучало прекрасно, но только Артур, уже достигший фронта, понимал: предстоящая битва будет чрезвычайно трудной.
Империя Аолунь, господствующая на всём континенте, обладала в несколько раз большим количеством кавалерии, чем герцогство Лэвэнь. Её воинственный народ кардинально отличался от мирных жителей Лэвэня, которые любили петь и танцевать во время урожая. Для аолуньцев же «урожай» означал захват новых земель, порабощение народов и накопление богатств через пролитую кровь.
Поэтому, когда Чарльз объявил о походе на другие страны, эти люди, глаза которых налились кровью, выпили крепкое вино, бросили свои плуги и схватились за оружие.
Они поклонялись войне, видя в ней путь к процветанию. Достаточно было лишь быстро взмахнуть мечом — и можно было получить в десять, а то и в сто раз больше, чем за год тяжёлого труда.
А урожай? Ха! Пусть этим занимаются рабы.
Артур нахмурился, изучая карту.
Пять или шесть пограничных городков герцогства Лэвэнь уже были захвачены. Донесения разведчиков были мрачны: солдаты империи Аолунь не щадили никого — грабили, убивали, насиловали.
«О боги моря…
Да упокоятся души павших».
Нужно срочно отправляться на помощь осаждённым городам. Артур сосредоточенно начертил на карте оптимальный маршрут.
Но когда он, полный тревоги, принёс карту графу Джеймсу, тот спокойно попивал чай, ничуть не торопясь.
Как маг, Артур мог бы занять высокое положение, но перед этим Джеймсом он чувствовал себя ниже самого последнего солдата.
— Нам нужно немедленно выступить на помощь жителям Педро, милорд, — вежливо поклонился Артур и указал на красную точку на карте. — Этот городок — ключевой узел, соединяющий остальные поселения герцогства. Мы не можем его потерять. Я предлагаю немедленно занять оборону!
Граф Джеймс сделал глоток чая и прочистил горло.
— Не стоит волноваться, русалка… хе-хе, ваше высочество принц русалок, — произнёс он с сарказмом, косо взглянув на Артура. — Мы останемся здесь и будем ждать, пока армия Аолуня сама придёт в ловушку. Это и есть идеальный план…
— Нет! — резко перебил Артур, решительно отвергая его слова. — Если мы потеряем Педро, наше присутствие здесь вообще лишено смысла! К тому же мы рискуем попасть в засаду!
Джеймс мрачно уставился на этого красивого юношу и мысленно плюнул: «Какой противный мальчишка!»
«Эту морскую тварь следовало бы нарезать на куски для супа! А принцесса Вивиан… почему она вообще сотрудничает с таким существом? Да ещё и отношения у них какие-то…»
На его бледном лице мелькнула скрытая зависть.
— Хватит! Ваше высочество Артур! — рявкнул он, ударив кулаком по низкому столику. — Я — командующий этой армией! Я возглавлял уже более десятка походов! А вы и ваши русалки всё это время ели мелкую рыбёшку на дне моря! Вы вообще умеете читать карты? Вы понимаете, где находятся стратегические точки?
Видя, что Артур молчит, Джеймс ещё больше воодушевился и с презрением скривил лицо:
— Смешно! Вы ещё и командовать мной хотите? Забудьте об этом! Возвращайтесь-ка в тыл и сидите там тихо!
После этой тирады Джеймс почувствовал облегчение. Он поправил свои наградные знаки и с удовольствием взглянул на молчаливого и спокойного Артура.
— Вы хотите сказать, что собираетесь держать армию здесь и ждать, пока враг сам нападёт? — наконец спросил Артур. В отличие от надменного Джеймса, он сохранял самообладание.
— Именно так, и это…
Не успел Джеймс договорить, как перед его носом повисли десятки ледяных копий.
Они мерцали зловещим холодным светом, и от их холода у Джеймса даже волоски на коже застыли. Он не сомневался: стоит ему ещё раз разозлить этого юношу — и его тело пронзят насквозь.
Только теперь он вспомнил: перед ним не просто русалка, а могущественный маг.
— Простите мою дерзость, милорд Джеймс, — вежливо поклонился Артур, не убирая ледяных копий.
Джеймс дрожал от ярости и страха:
— Что ты делаешь, проклятая русалка!
— Мы выступаем на помощь Педро, — спокойно ответил Артур, ловко сняв с груди Джеймса его знаки отличия. — Мне жаль, но мне нужны ваши знаки, чтобы отдать приказ вашим подчинённым. Обещаю вернуть их после битвы и официально извиниться.
Даже подвергшись унижению, принц русалок сохранял своё достоинство… если, конечно, не считать угрожающих ледяных копий.
— Проклятье! Это мятеж! Я доложу королю! Я скажу принцессе Вивиан! Ты, мерзкая морская тварь, поедающая дохлую рыбу!
Джеймс орал от страха и гнева, но тело его оставалось неподвижным под угрозой льда.
— Не волнуйтесь, Вивиан поддержит меня, — сказал Артур, направляясь к выходу. У двери он слегка обернулся и добавил чётко и спокойно: — Кстати, мы не едим своих сородичей.
30. Если бы русалки могли плакать
За окном отчётливо слышались звуки — топот копыт и звон доспехов, сначала приближающиеся, потом удаляющиеся и наконец исчезающие совсем для ушей графа Джеймса.
«Этот проклятый… он действительно повёл армию навстречу империи Аолунь?»
«Пусть погибает!»
Он плюнул на пол, но, обернувшись, снова нахмурился.
«А эти проклятые ледяные копья… когда же они, чёрт возьми, растают?»
http://bllate.org/book/3103/341603
Готово:
