— Я видел тебя. Весной позапрошлого года мы побывали на Ледяной равнине зверолюдов. Ты был самым отважным охотником в своём племени… — гном придвинулся ещё ближе и тихо спросил: — Как тебя угораздило попасть в лапы этим отвратительным людям? А остальные из твоего племени? Помню, у тебя была прелестная дочка — она даже подарила мне целую горсть лесных орехов…
Бруто опустил голову и молчал.
Слова гнома пробудили в нём множество воспоминаний. В конце концов он лишь запрокинул голову и жадно припал к меху с вином.
— Погибли, — глухо произнёс он.
— Все погибли. Всё наше племя зверолюдов.
Вместе с ними — его маленькая дочь, нежная, как цветок шаши.
В последующие дни этот гном часто заговаривал с Бруто.
Оба они трудились на руднике в качестве рабов: зверолюды из-за своей силы выполняли самую тяжёлую работу, а гномы, благодаря знанию местности, служили проводниками — работа куда менее изнурительная.
Иногда гному удавалось своей хитростью и развязным языком выменять у надзирателей немного дешёвого пшеничного вина… хотя, по правде говоря, помогали ему и драгоценные камни, которые он случайно находил в шахтах.
Этот гном по имени Куруз оказался необычайно щедрым по отношению к Бруто и всегда делился с ним вином — совсем не похожий на тех скупцов, о которых ходили слухи.
Со временем между ними завязалась дружба.
— Послушай меня, Бруто, — Куруз понизил голос, и зверолюд склонился ближе, чтобы лучше расслышать.
— Ты знал, что полмесяца назад старый король империи Аолунь скончался? Новым правителем стал тот пёс Чарльз, который не считает нас, инородцев, за людей!
Увидев, что лицо Бруто осталось безучастным, гном добавил:
— Он прочесал наши Горы Гномов вдоль и поперёк, чтобы захватить нас и заставить ковать оружие! И, говорят, уже отправил магов и солдат на Ледяную равнину зверолюдов — собирается загнать нас в пушечное мясо для завоевания всего континента!
Услышав, что солдаты уже направились к Ледяной равнине, лицо Бруто потемнело.
Куруз продолжал, и на его морщинистом лице промелькнула искренняя боль:
— Женщин, стариков и детей убивают на месте. В живых оставляют только молодых и сильных мужчин — чтобы гнать их на рудники и в армию. Проклятый Чарльз…
— Проклятый Чарльз! — вырвалось у Бруто.
Он прекрасно знал, что гном говорит правду: именно так и было уничтожено его племя.
Его спутница, несовершеннолетний сын и дочь были обезглавлены — их головы насадили на копья аолуньских солдат как военные трофеи! А его самого тогда вели на верёвке вслед за конницей. Эти окровавленные головы до сих пор преследовали его во сне.
— Проклятый Чарльз… Проклятые люди! — с ненавистью выругался Бруто.
— Нет-нет, среди людей тоже есть хорошие, — возразил гном, качая головой. — Один из наших малышей был похищен зверолюдами, но его спас человек. Говорят, этот человек также спас множество русалок и эльфов… Может, даже зверолюдов тоже?
Бруто не верил, но Куруз был теперь его единственным другом, поэтому он лишь с сомнением спросил:
— Да разве бывают такие люди? Ты, наверное, слушаешь пустые слухи.
— Клянусь, это чистая правда! Спасённый малыш — мой внук. — Лицо Куруза стало благоговейным, и он поклонился в сторону далёкого юга.
— Эта благородная и милосердная человеческая принцесса — Вивиан, наследница герцогства Лэвэнь.
— Наш народ гномов уже поклялся ей в верности полмесяца назад. Она предоставила нам земли для жизни и защиты, а мы в ответ куём для неё первоклассное оружие.
Хотя у зверолюдов и не слишком сообразительные головы, Бруто всё же понял.
— Значит, ты прислан принцессой Вивиан!
— Да… Всё верно. Даже то, что я проник на этот рудник, — часть тщательно продуманного плана принцессы Вивиан. — Глаза гнома блеснули хитростью, и он ещё больше понизил голос.
— Бруто, если ты убедишь других зверолюдов на руднике последовать за мной к принцессе Вивиан, мы вернём себе всё, что потеряли: свободу, достоинство… Всё, что отняли у нас инородцы!
— Свободу… Достоинство…
Бруто посмотрел на свои израненные руки. Наконец он решительно поднялся.
— Сейчас и так жить невыносимо. Мне уже нечего терять. Ради чести зверолюдов я готов сражаться ещё раз!
Те же сцены разыгрывались в бесчисленных рабских лагерях империи Аолунь.
Гномы были умны — можно даже сказать, хитры.
После того как Ли Гэди предоставила им достаточно выгодных условий и гарантий, они стремительно проникли в рабские лагеря империи Аолунь, подбрасывая Чарльзу бесчисленные бомбы замедленного действия.
Чарльз был амбициозным человеком с ужасающей жаждой обладания и неутолимым аппетитом к власти.
Едва взойдя на трон, он тут же начал готовиться к завоеванию континента.
Независимо от того, заключал ли он когда-то помолвку с Вивиан в герцогстве Лэвэнь, он всё равно собирался сокрушить все соседние государства.
За исключением герцогства Лэвэнь, где ещё теплилась искра доброты, все прочие мелкие страны уже давно сгнили изнутри, как и сама империя Аолунь.
Ли Гэди даже чувствовала: стоит лишь кавалерии Аолуня подойти к городским воротам — и короли сами снимут короны и откроют ворота, позволяя солдатам резать своих же подданных.
Поэтому она предпочла сотрудничать с угнетёнными инородцами. У них были выдающиеся способности, но из-за разобщённости они не могли противостоять империи Аолунь.
А теперь…
Ли Гэди смотрела вдаль.
Внизу, в Чиньби, жители герцогства Лэвэнь, любящие искусство, собирались вместе, готовясь к осеннему урожаю. Они пели и танцевали. Иногда среди них появлялись инородцы — и хотя на них бросали любопытные взгляды, никто не хватал их в рабство.
Она должна была защитить этот мир. И ещё —
Принести этот мир в другие земли.
Артур и его сородичи пользовались большой популярностью в герцогстве Лэвэнь.
В городке под замком то и дело появлялись менестрели или юноши с флейтами, а художники сидели у моста, ожидая заказчиков.
Русалки, искусные в пении и танцах, принимали человеческий облик и под восхищёнными взглядами людей демонстрировали своё божественное пение.
Стройные фигуры русалок привлекали юношей, которые дарили им только что сорванные ирисы.
Ли Гэди отправила по всей стране множество красноречивых ораторов, чтобы те проповедовали идею равенства рас.
— Люди умеют петь, но русалки поют ещё прекраснее.
— Эльфы тоже рисуют. У них богатейшая история…
Инородцы не страшны. В каждом народе есть плохие люди. Настоящий ужас — в таких, как правители империи Аолунь, попирающих свободу и достоинство! Сегодня они делают рабами инородцев, а завтра, когда инородцев не станет, настанет очередь жителей Лэвэня…
Эти слова не находили отклика среди прогнивших аристократов, но простой народ их с восторгом принимал.
Поэтому на следующем празднике, когда русалка нырнула в фонтан и, обнажив хвост, запела, толпа — за исключением немногих испуганных — после краткого изумления разразилась восхищёнными возгласами:
— Какой прекрасный хвост!
— Неудивительно, что она так чудесно поёт — её горло целовал сам бог!
Давние слухи о том, что «русалки едят людей» и «завлекают людей песнями», после настоящего общения с ними полностью рассеялись.
Разве не видно, что эта русалка вовсе не ест людей, а обожает малиновое варенье на хлебе?
То же самое происходило и с эльфами, которых преследовали в лесах империи Аолунь. Прибыв в герцогство Лэвэнь, они с изумлением обнаружили, что местные люди вовсе не боятся их.
В их глазах читалось лишь любопытство, а не прежняя жадность и презрение.
Однажды даже человеческая девушка смело подошла к эльфийке и спросила:
— Принцесса Вивиан сказала, что эльфы никогда не толстеют… Не подскажешь, в чём секрет?
Она с завистью смотрела на стройные ноги эльфийки.
Эльфийка растерялась и лишь через некоторое время ответила, напряжённо думая:
— Наверное, потому что мы едим только растительную пищу и каждый день тренируемся в лесу, оттачивая стрельбу из лука…
— Не верится! Я своими глазами вижу мир, где разные расы живут в мире, — сказал Артур, сидя в таверне и потягивая пшеничное вино. В его глазах читались восхищение и изумление.
— Вивиан, ты поистине выдающийся правитель.
Ли Гэди ела лепёшку и мягко улыбнулась Артуру.
— Я же говорила, что покажу тебе другую страну…
— Но мы не должны терять бдительность, — добавила она, медленно прожевав кусочек лепёшки. — Гномы передали сообщение: внутри империи Аолунь вспыхнули восстания рабов. Чарльз уже не думает о новых пленниках — он лично возглавил кавалерию и двинулся на соседние государства. Скоро… он придёт и сюда.
Артур нежно стёр крошки с её губ и тепло улыбнулся.
— Пусть приходит. Мы покажем ему, что такое настоящая сила — не основанная на насилии.
29. Если бы русалки могли плакать
Слово «война» для русалок всегда казалось чем-то далёким. Они веками жили в отдалённых внутренних морях, вдали от людских распрей.
Пока охотники за инородцами из империи Аолунь не обратили на них свой взгляд. Тогда эти наивные морские создания поняли: как только разгорается пламя войны, оно рано или поздно доберётся и до них.
Когда гонец на измученной лошади ворвался в столицу, он принёс дурные вести:
Кавалерия империи Аолунь уже начала наступление на границы герцогства Лэвэнь.
Гномы, которых безжалостно преследовали, ещё полмесяца назад нашли убежище в герцогстве Лэвэнь.
Ли Гэди поселила их в городке неподалёку от армейского лагеря. Сейчас они пили пшеничное вино, сидя полуголые в кузницах и выковывая доспехи и оружие для солдат.
Эльфов оказалось немало — почти десять тысяч. Как народ, больше всех пострадавший от империи Аолунь, они почти сразу согласились сотрудничать с Ли Гэди.
Практически каждый эльф был искусным лучником, способным поразить муху на расстоянии ста шагов.
Даже старые эльфы, уже не способные натянуть тетиву, обладали древней мудростью леса и изготавливали целебные снадобья, быстро заживлявшие раны, — они стали отличными медиками.
Что до русалок и их водной магии…
— Я уже послала гонцов к русалкам, скрывающимся в водах русалок. А я… завтра поведу свой народ на границу.
Магия Артура полностью восстановилась, и теперь он мог свободно принимать человеческий облик.
Сейчас он был одет в человеческую аристократическую мантию, и на его бледном лице явственно читалась тревога. Его длинные пальцы бессознательно крутили водяные цветы, превращая их один за другим.
— Война… Какое незнакомое слово.
Артур вздохнул.
Ли Гэди протянула ему кусочки ананаса и улыбнулась, вспомнив, как он впервые ел ананас — прямо с кожурой.
Но тут же в голову пришла тревожная мысль о войне, и она снова замолчала.
Да, война.
Она никогда не думала, что обычная задача превратится в конфликт, затягивающий весь континент.
Раньше ей приходилось выполнять задания во время войн, но никогда она не стояла так высоко, чтобы управлять всем этим.
Ли Гэди понимала: она должна быть предельно осторожной. За её спиной стояли бесчисленные простые люди, полагающиеся на неё. Если она ошибётся хоть в мелочи, она сама сможет возродиться после смерти, но все остальные в этом мире…
Погибнут из-за неё.
http://bllate.org/book/3103/341602
Готово:
