Конь под ней тяжело дышал, изнемогая от усталости. Ли Гэди, сжимая посох из кости дракона, наконец добралась до городка, где должна была разбиться армия.
Жители уже собрали пожитки и бежали. Весь городок опустел — даже собаки не осталось.
Странно… Где же армия герцогства Лэвэнь?
Ли Гэди огляделась и крикнула:
— Эй, есть кто?!
Её звонкий голос прозвучал, словно пение жаворонка. А в ушах графа Джеймса это было не что иное, как благая весть с небес.
Он просидел целое утро, запертый десятком ледяных копий. Пустой желудок, конечно, был неприятен, но куда хуже другое…
Перед тем как поссориться с Артуром, граф Джеймс выпил целый кувшин крепкого чая.
Теперь странное жжение внизу живота заставляло его страдать. Когда же он наконец услышал крик Ли Гэди снаружи, этот обычно сдержанный и высокомерный граф чуть не расплакался от облегчения.
— Есть кто?!! — повторила Ли Гэди.
Джеймс, почувствовав, что спасение близко, изо всех сил закричал в ответ:
— Есть! Я здесь! Скорее, спасите меня!
— Граф Джеймс? — Ли Гэди нахмурилась, пытаясь вспомнить, где видела это лицо. — Ах да… вы же граф Джеймс!
— Боже мой, принцесса Вивиан! — воскликнул граф Джеймс, и после краткого замешательства его лицо вспыхнуло неестественным румянцем.
Какое счастье! Этот мерзавец Артур осмелился применить магию, чтобы запереть его, да ещё и украл его гербовую печать, чтобы отправить армии ложный приказ!
Раньше Джеймс думал лишь о том, как выбраться и отправиться в столицу, чтобы обвинить Артура в преступлении. Но кто бы мог подумать, что сама принцесса Вивиан явится сюда!
Пока Ли Гэди осторожно постукивала посохом по ледяным копьям, проверяя, удобно ли им бить, граф Джеймс с пафосом поведал ей обо всех злодеяниях Артура, конечно, не забыв приукрасить детали.
В конце он, изо всех сил сдерживая мучительное желание, старался выглядеть как можно более праведным:
— Поэтому, Ваше Высочество, прошу вас, освободите меня! Мы вместе накажем этого негодяя!
Но Ли Гэди, услышав его слова, нахмурилась и… убрала посох.
— Ваше Высочество… — у графа Джеймса сердце упало.
— Артур так поступил не без причины, — заявила Ли Гэди с полной уверенностью.
Однако, увидев, как несчастный граф побледнел от страданий, она сжалилась. Чтобы проявить заботу принцессы о подданных, перед уходом она налила ему полную чашку чая и поднесла к губам.
— Потерпите ещё пару дней, милорд. Скорее всего, вас здесь никто не спасёт. Я хотя бы дам вам немного воды, чтобы вы не умерли от жажды…
Его лично поит принцесса Вивиан!
В любой другой момент граф Джеймс от радости совершил бы заднее сальто с тремя с половиной оборотами.
Но сейчас, когда его мочевой пузырь вот-вот лопнет, он едва не упал на колени перед Ли Гэди.
— Нет-нет-нет, благодарю за доброту, но я сейчас не хочу… ммф!
Ли Гэди торопилась найти основные силы и не собиралась тратить время на вежливые отказы. Сбросив длинную юбку, она стала куда решительнее: просто сунула чашку в рот графу и влила содержимое.
Глядя на пустую чашку, которую принцесса беззаботно отбросила, и ощущая всё более мучительное давление внизу живота, граф Джеймс из герцогства Лэвэнь поднял глаза к пустому небу и чуть не заплакал.
* * *
Пока в этом городке царила тишина, в городке Педро уже бушевала битва.
Андес — обычный юноша, ученик в кузнице. Родители умерли давно, и рядом с ним осталась только младшая сестра. Каждый день восьмилетняя девочка приносила ему обед в плетёной корзинке. Хотя еда была простой — чёрный хлеб, — сестра всегда кла́ла сверху ягоды, которые собирала в лесу. Андес всегда с благодарностью к богам и любовью к сестре съедал всё до крошки.
Но с тех пор как империя Аолунь вторглась в герцогство Лэвэнь, даже неграмотный юноша узнал от беженцев, насколько ужасна обстановка.
Говорили, что враги уже подошли к Педро. Кто-то видел в окрестностях множество боевых коней.
Андес начал волноваться за сестру: она часто ходила за ягодами в лес за городом. Если бы она встретила солдат империи Аолунь — беде не миновать!
Он схватил свежекованый короткий меч и помчался домой.
Сестры не было. Её корзинка тоже исчезла. Значит, она снова пошла за ягодами!
Юноша в отчаянии сжал меч и побежал к лесу.
У городской черты уже стояли солдаты герцогства Лэвэнь на страже. Андес вспомнил прежних солдат — пьяниц, жадных и бездействующих.
Стиснув зубы, он, пока патрульные отвернулись, юркнул на тропинку, заросшую бурьяном, и устремился в лес.
Но, увидев то, что происходило в чаще, он споткнулся о сухую ветку и чуть не упал.
Перед ним стоял отряд патрульных. Их доспехи и грубые, крепкие лица северян ясно указывали на их принадлежность.
Это были солдаты империи Аолунь.
Андес уже готов был выдать себя шумом, но вдруг чья-то рука резко подхватила его, а другая зажала рот.
Юноша испуганно распахнул глаза, но, узнав своего спасителя, сразу успокоился.
Он помнил этого человека — командир армии герцогства Лэвэнь. Очень красивый мужчина, даже красивее самой популярной вдовой из соседнего городка.
Хорошо, что Артур не умеет читать мысли, иначе, узнав, что думает Андес, он, возможно, швырнул бы юношу прямо в руки солдатам империи Аолунь.
Магия Артура позволяла ему легко уносить Андеса прочь. Вернувшись в Педро, юноша всё ещё с тревогой смотрел в сторону леса.
Артур, заметив это, наклонился и спросил:
— Там сейчас опасно. Зачем ты вышел?
Он заметил, как Андес ускользнул, последовал за ним и как раз вовремя спас от обнаружения.
Но теперь юноша, казалось, снова собирался идти туда, где грозила смертельная опасность.
— Моя сестра… — прошептал Андес, и слёзы тут же наполнили его глаза. Он упал на колени. — Она, наверное, в лесу… Умоляю вас, господин, спасите её! Я отдам за это свою жизнь!
Кавалерия империи Аолунь была остановлена у городских ворот, а перепуганные жители Педро не могли бежать и только тревожно смотрели наружу.
Кто-то заметил, что Андес из кузницы ушёл вместе с тем магом…
* * *
Ли Гэди и представить не могла, что ей так не повезёт.
Она ведь чётко следовала маршруту, который составил дежурный сотрудник агентства. Он даже пообещал, что по этому пути она ни за что не встретит вражеских войск, и поклялся отдать ей месячную зарплату, если ошибётся.
Следуя этой карте,
она уже —
оседлала самого быстрого коня,
взяла лучший посох,
пересекла самые высокие горы,
прошла сквозь самый густой лес.
Но почему тогда перед ней стоят патрульные империи Аолунь?! Где обещанная безопасность?!
И что ещё хуже…
Ли Гэди посмотрела вниз на маленькую девочку, которую только что подобрала. Та спокойно доедала последние красные ягодки из корзинки!
Чтобы добраться до Педро, нужно было обязательно пройти через этот лес.
Ли Гэди одной рукой прижала девочку, другой крепко сжала посох.
Конь мирно щипал траву вдалеке — теперь было не до него.
Она сделала глубокий вдох, собралась с духом и приготовилась к худшему.
В её глазах горела решимость — и даже отчаянная готовность умереть.
Она…
сгорбилась и, на цыпочках, шаг за шагом, начала красться к городку Педро.
С ребёнком на руках Ли Гэди не могла рисковать и вступать в бой. Она пряталась за кустами, медленно продвигаясь вперёд.
Когда патрульные уходили — она бежала. Как только они поворачивались обратно — снова замирала в укрытии.
Это было отчаянно.
Особенно когда девочка доела все ягоды и потянулась за новыми, растущими неподалёку.
Ли Гэди мгновенно её оттащила, но было уже поздно — их заметили.
Раздались крики, и топот копыт устремился в их сторону.
Сердце Ли Гэди забилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Она быстро спрятала девочку в густой кустарник, крепко сжала посох и, стиснув зубы, бросилась навстречу солдатам.
Нужно быть быстрее! Нанести удар, пока они не успели опомниться!
Она знала: её сила превосходит даже силу Артура. Обычные люди ей не соперники. А в руках — посох из кости дракона, который не сломать никаким оружием…
Ну а если погибну — просто перезагружусь! — подумала она, заставляя себя сохранять оптимизм.
Этот удар — вернее, эта атака посохом — позже стала легендой, которую Андес рассказывал от Педро до самой столицы.
Якобы принцесса одним взмахом разнесла головы десяти врагов.
Или что враги вызвали летающего дракона, а принцесса метнула посох — и убила чудовище на месте…
Ну а слухи, как водится, сильно преувеличены.
Позже, в народных сказках, даже писали, будто принцесса Вивиан одним ударом вызвала землетрясение, разрушившее столицу империи Аолунь…
Но в тот момент Андес ещё не начинал свою «карьеру» рассказчика.
Когда Артур привёл его в лес, юноша увидел ужасающую картину: голова одного из кавалеристов была просто разнесена в клочья. Андес чуть не вырвало — такие сцены точно не для несовершеннолетних.
Принцесса Вивиан в практичной конной одежде, обеими руками сжимая посох, мчалась прямо на мускулистых кавалеристов империи Аолунь. Она высоко подпрыгнула…
И посох из кости дракона со страшной силой врезался в голову ухмыляющегося солдата. Тело отлетело в сторону от мощи удара.
Даже умирая, кавалерист не мог понять, откуда у этой хрупкой девушки такая звериная сила.
И ещё один вопрос остался без ответа:
Почему она, держа в руках магический посох, не использовала заклинание, а просто стала бить им, как дубиной?
Неужели это и есть легендарный «ближний маг»?
Но мёртвые, увы, ответов не получат.
Это было ужасно. Жестоко.
Андес остолбенел, но, услышав плач сестры, облегчённо выдохнул. Больше он не боялся крови — бросился к кустам, где пряталась девочка.
Артур, увидев Ли Гэди, мгновенно встал перед ней, и ледяная стена возникла прямо под копытами оставшихся солдат.
Кони споткнулись, патрульные были быстро обезврежены.
Артур обернулся и строго уставился на запыхавшуюся Ли Гэди.
— Ты как сюда попала?
Его голос звучал сурово. Он крепко схватил её за плечи, не давая уйти.
Ли Гэди всё ещё была в восторге от собственного подвига. Полная уверенности, она гордо ответила:
— Я пришла защитить тебя.
Артур посмотрел на её посох, весь в крови, и горько вздохнул:
— Боже… Ты просто…
— Храбрая? — подхватила Ли Гэди. — Я тоже так думаю.
Артур был далеко не спокоен. Его напугал поступок принцессы. Он нахмурился и строго предупредил:
— Но империя Аолунь вот-вот начнёт полномасштабную войну. Сейчас тебе здесь слишком опасно. Если мы проиграем, то…
http://bllate.org/book/3103/341604
Готово:
