— Сейчас ещё не время. Русалки ведь живут очень долго, не так ли? Подождите пару сотен, а то и тысячу лет — и обязательно увидите.
Наивных русалок, не имевших ни малейшего опыта общения с людьми, она так ловко запутала, что те в один голос заверили: обязательно будут беречь здоровье и проживут ещё несколько сотен лет. Ни одна даже не подумала спросить, откуда же она сама всё это знает.
Единственный, кто почувствовал неладное, — Артур. Но он лишь спокойно сидел рядом с ней, глядя на то, как легко и радостно она общается с его сородичами, и на лице его играла улыбка, полная всепонимания и доброты.
Русалки вовсе не глупы. В любом народе есть и добрые, и злые — это они прекрасно понимали. Те, кто причинил им боль, — охотники. А та, кто им помогла, — принцесса Вивиан. Они не станут слепо возлагать свою ненависть на Вивиан.
Поэтому вскоре все русалки приняли эту человеческую принцессу как свою. Некоторые даже поспешили: пожилые русалки уже обсуждали с Хеленой, как устроить свадьбу Артура и Вивиан. Ведь они же уже заключили договор, не так ли? Но где проводить церемонию — в море или на суше? Вот в чём вопрос…
В то время как наивные русалки легко принимали новых друзей, другие расы оказались куда сложнее.
Эльфы — гордые и сдержанные существа. Они издревле живут в лесах, и их знания о жестокости людей гораздо глубже, чем у русалок.
Хотя Ли Гэди заверила их, что вылечит раны и отправит обратно в Лес Эльфов, четверо прекрасных пленников лишь молча и настороженно смотрели на неё. Сломанные крылья осторожно обвивали их тела, и они не позволяли никому приблизиться.
Именно эльфы пострадали от людей больше всех.
Эльфы — совершенная раса. Каждый из них — выдающийся лучник, наделённый острым зрением и невероятной чуткостью, что делает их непобедимыми в лесу.
Но когда люди в тяжёлых доспехах, с мечами и магами вторглись в их владения, эти ослепительно прекрасные существа стали самой желанной добычей. Их красота превратила их в игрушки для жестоких завоевателей.
Люди — отвратительны, коварны и жестоки. Таков горький урок, вынесенный за сотни лет страданий.
Ли Гэди оставила целебные снадобья у двери комнаты, где отдыхали эльфы, и больше не пыталась приблизиться. Время исцелит их раны, но избавить их от страха перед людьми будет чрезвычайно трудно. Да и, по правде говоря, сохранять бдительность — вовсе не плохо.
— Надо бы отнести сегодняшнее зелье русалкам, — подумала она. — Похоже, придётся идти самой.
Подойдя к озеру, Ли Гэди вдруг заметила, что за ней следует маленький хвостик.
— Это что, гоблин?
Артур первым увидел Ли Гэди и, виляя хвостом, подплыл к берегу. Но, выглянув из воды, он с удивлением обнаружил того самого малыша.
— Да, это ребёнок-гоблин, — ответила Ли Гэди, махнув ему рукой.
Невероятно, но, согласно легендам, гоблины пугливы, как мыши, а этот малыш послушно подошёл к ней.
Да, это точно гоблинёнок. Ведь кроме гоблинов в этом мире вряд ли найдётся хоть кто-то столь уродливый — даже зверолюды выглядят лучше.
Гоблины ростом не выше полуметра, с огромными головами и морщинистыми лицами, словно иссохшая кора. Их называют потомками дьявола — так написано во многих книгах.
Но Ли Гэди считала, что вся эта чушь про «потомков дьявола» — полнейшая ерунда. Бедняги не только уродливы, но и получают лживые обвинения. Гоблинам и так не повезло в жизни.
— Солдаты сказали, что это ты меня спасла, — произнёс малыш-гоблин, с любопытством глядя на Ли Гэди. В его глазах мелькала робость, но он мужественно не отступал.
— Принцесса Вивиан… можно мне так тебя называть?
Ли Гэди присела и погладила его пушистую голову:
— Зови просто Вивиан.
— Дедушка говорил: те, кто помогают нам, — хорошие ребята, — неуклюже, стараясь подражать взрослым, он поклонился. — Отец всегда говорил, что надо найти хорошую девушку. Ты очень красива и добрая, поэтому я решил: когда вырасту, женюсь на тебе!
Ли Гэди онемела.
Русалка, наблюдавшая за этим, почувствовала неладное. Не дожидаясь ответа Ли Гэди, он ласково помахал малышу и, смягчив хриплый голос, спросил:
— Ты хочешь на ней жениться?
Гоблинёнок нахмурился, задумался, а потом решительно кивнул.
— Девушки-люди всегда выходят замуж только за тех, кто выше их ростом, — с видом знатока гладя подбородок, русалка положил руку ему на плечо. — Так что старайся! Чтобы жениться на Вивиан, тебе нужно как следует подрасти!
За всю тысячелетнюю историю гоблинов не нашлось ни одного, чей рост превысил бы метр.
Но детей легко обмануть. Малыш тут же поклялся, что будет хорошо кушать и обязательно вырастет высоким, чтобы взять Вивиан в жёны. Ли Гэди не могла разрушить его мечту и лишь сердито взглянула на Артура.
«Настоящий злодей!» — подумала она.
Артур, казалось, прочитал её мысли.
Его хвост радостно колыхался под водой, а прекрасные глаза с нежностью и серьёзностью смотрели на девушку. Длинные пальцы с чёткими суставами медленно, почти соблазнительно прикоснулись к его собственным губам, а на лице играла тёплая, но решительная улыбка.
— Вивиан… моя.
25. Если бы русалки могли плакать…
Русалки — удивительно простодушные создания.
Ещё недавно они страдали от погони охотников, а теперь уже весело плескались в озере. Одна молодая русалка даже села на большой камень у берега и запела.
Их мир невероятно прост.
Когда случается беда — они грустят. Когда опасность минует — радуются и поют.
Такая беспечность, пожалуй, и привела к тому, что охотники смогли уничтожить их убежище.
Ли Гэди слушала мелодичную песню и одновременно лечила русалок от ран.
Магический дар встречается крайне редко. У этого тела, которым она сейчас владела, такого дара не было, но зато присутствовала традиционная способность исцелять, унаследованная от королевского рода герцогства Лэвэнь.
Говорят, их предки происходили от великого мага, способного воскрешать мёртвых.
Звучит впечатляюще, но на деле её нынешние способности позволяли лишь залечивать лёгкие раны — останавливать кровь, снимать боль и тому подобное.
Из-за этого Ли Гэди чувствовала себя чем-то вроде огромного пластыря «Белый Журавль».
Серебристо-серые волосы Артура переливались в солнечных лучах мягким, красивым блеском.
Он, сам того не замечая, теребил прядь своих волос, а в глазах, обычно полных доброты, теперь читалась явная растерянность.
Когда Ли Гэди впервые предложила вылечить русалок, Артур вспомнил, как она лечила его самого, и сразу возразил.
У русалок нет человеческих обычаев вроде поцелуев в знак приветствия. Поцелуй для них — нечто сокровенное, доступное лишь возлюбленным.
К счастью, Ли Гэди показала, что лечит не губами, а руками…
Но именно это и поставило Артура в тупик.
Если можно было использовать руки… тогда зачем она целовала его в прошлый раз?
Русалки не умеют скрывать чувства. После того как Ли Гэди вылечила последнюю русалку, Артур увёл её в укромное, тихое место.
— Ты хочешь спросить, почему я тебя поцеловала? — прямо сказала Ли Гэди, поняв его намёк.
Русалка смутился, его хвост нервно заколыхался под водой.
Ли Гэди стояла у кромки воды и легко коснулась пальцами его щеки:
— Ну, конечно! Ты же такой красивый… Мне захотелось тебя поцеловать.
В глубине его глаз, подобных драгоценным камням, мелькнула странная искорка:
— Люди целуют всех красивых существ, которых видят?
— В большинстве случаев — да… ммм!
Она не успела договорить — Артур резко потянул её в воду.
Его губы были мягкими и прохладными.
Его длинные волосы коснулись лица Ли Гэди, вызывая лёгкое щекотание, словно и сам поцелуй — нежный, неуверенный, полный сдержанности и вежливости, лишённый всякой похоти.
Он поцеловал её.
Её спина упёрлась в гладкий береговой камень, ноги уже скрылись под водой, но верхнюю часть тела он бережно поддерживал, не позволяя погрузиться полностью.
Это был его первый поцелуй с человеком, но он смотрел ей в глаза без малейшего смущения.
Глаза Артура, цвета сапфира с фиолетовым отливом, лукаво прищурились, и на лице появилась тёплая, искренняя улыбка. Неясно было, действительно ли он ничего не понимает или просто притворяется.
Он провёл прохладными пальцами по её губам и тихо, чуть хрипловато произнёс:
— Вивиан… ты прекрасна.
Ли Гэди подумала, что эта на вид чистая, белоснежная русалка, наверное, внутри чёрная.
Как единственная наследница герцогства Лэвэнь, каждое слово и поступок Ли Гэди находились под пристальным вниманием общества.
Почти все аристократы с радостью одобряли ухаживания принца Чарльза за принцессой Вивиан — ведь он наследник империи Аолунь!
Что такое империя Аолунь?
Говорят, там живут могущественные маги, огромное количество рабов-зверолюдов, самая сильная армия на континенте и несметные сокровища — золото и драгоценные камни.
Одно лишь это уже заставляло знать стремиться наладить связи с Аолунем — пусть даже принц и сватается не к ним, а к Вивиан.
Аристократы не могли напрямую уговаривать принцессу, но их супруги — вполне.
Жёны дворян, прикрываясь визитом к королеве, нарядно оделись и целой компанией прибыли в замок.
Ли Гэди знала, что не уйдёт от разговора, и отправилась в сад, где дамы пили чай.
Маленький гоблинёнок, услышав об этом, тоже заинтересовался и, как обычно, последовал за ней. Его крошечная фигурка пряталась за широкими складками её платья вплоть до самого сада.
— Милая Вивиан! О, за полгода ты стала ещё прекраснее!
Ли Гэди вежливо кивнула дамам:
— Вы по-прежнему великолепны, герцогиня.
Начался обмен комплиментами: одна хвалила платье другой, та — макияж, переходя от облаков на небе к увядающей розе в саду.
Наконец одна из тётушек кашлянула и перешла к делу:
— Кого же ты пригласишь на свой день рождения, дорогая Вивиан?
Не успела Ли Гэди ответить, как другая графиня, прикрывая рот веером, с достоинством улыбнулась:
— Принц Чарльз — самый выдающийся молодой человек на всём континенте. Его присутствие на балу придаст особый блеск твоему празднику.
Ли Гэди отложила пирожное и с любопытством спросила:
— Самый выдающийся? Кто это сказал? Уважаемые дамы, кто из вас хоть раз видел принца Чарльза?
Кто это сказал?
Никто толком не знал. Просто все так говорили, и все привыкли считать это истиной.
А видели ли они принца? Боже упаси! Они всего лишь знать герцогства Лэвэнь — как им увидеть наследника империи Аолунь?
Красив ли Чарльз, добр ли он на самом деле — разве это их касается?
Дамы просто повторяли чужие слова, ведь им самим Чарльз не грозил.
Вопрос Ли Гэди оказался убийственным, и на мгновение в саду повисло неловкое молчание.
Именно в этот момент за спиной принцессы раздался сдерживаемый смешок.
Все присмотрелись и увидели уродливого малыша.
Он был настолько ужасен, что одна из дам в ужасе прижала руку к груди и визгливо закричала:
— Боже милостивый! Что это за чудовище?!
— Всевышний! Да это же мерзкий гоблин!
Малыш не ожидал, что его появление вызовет такой переполох. Он крепко вцепился в подол платья Ли Гэди, уставился на людей испуганными глазками и дрожал всем телом.
— Ваше высочество! Почему в нашем благородном замке появилось это низкое, презренное, отвратительное создание, отвергнутое самим Создателем?!
Герцогиня была вне себя от ярости и даже опрокинула блюдце с пирожными.
— Это грязный демон!
Ли Гэди явственно ощущала страх малыша. До этого он сталкивался с людьми лишь как пленник у охотников.
http://bllate.org/book/3103/341597
Готово:
