Даже среди всего рода русалок серебристо-белый окрас встречался крайне редко, а уж тем более — с отчётливым запахом его крови. Именно этот знакомый аромат и привлёк её внимание.
Голос русалки дрожал от тревоги:
— Артур? С Артуром что-то случилось?
Ужас той ночи до сих пор преследовал её. Единственное, о чём она могла думать, — жив ли Артур? Тот ядовитый крюк, вонзившийся ему прямо в шею… О морской бог, даруй ему выжить!
Ли Гэди мягко успокоила её:
— Не бойся, с ним всё в порядке. Сейчас я приведу его к тебе.
Артур прятался на дне. Он потерял и силы, и свободу, а яд с того крюка по-прежнему истощал его тело.
Хотя Ли Гэди и залечила его раны, сознание оставалось затуманенным, будто он вовсе лишился разума.
Пока, наконец, придворный маг не капнул в ванну волшебное зелье.
— Ваше высочество, — сказал старый маг с белой бородой, передавая Ли Гэди склянку с эликсиром, — зелье подавления магии чрезвычайно мощное. Чтобы полностью снять его действие, потребуется как минимум десять дней. Каждый день капайте очищающее зелье в воду. Артуру и другим русалкам нужно провести в нём около десяти дней — тогда их магия полностью вернётся.
Как только Артур и его сородичи восстановят силы, он, вероятно, сразу же покинет это место.
Ли Гэди глубоко вздохнула и опустила взгляд на русалку в воде.
У неё оставалось всего десять дней, чтобы выполнить задание.
Но разве можно за десять дней заставить кого-то влюбиться в себя? Особенно если это русалка — существо по природе своей сдержанное в чувствах.
Честно говоря, на этот раз задача оказалась непростой.
Магическое зелье уже растекалось по воде ванны. Ли Гэди опустилась на колени у края и тихо позвала его по имени:
— Артур, проснись.
Его глаза цвета лаванды медленно распахнулись, словно в тишине воды расцвела спокойная кувшинка.
Он с недоумением смотрел на Вивиан. Он ведь никогда не называл ей своего имени — откуда она его знает?
— Не задавай сейчас вопросов, — мягко сказала Ли Гэди, уловив его замешательство. — Сейчас я отведу тебя к некоторым людям. Пойдёшь со мной?
Артур оперся на край ванны, его длинный хвост мягко качнулся, и над головой Ли Гэди расцвела крошечная водяная роза. Так он давал понять человеку: он же русалка — без магии как он вообще пойдёт?
Но Ли Гэди, похоже, совершенно не смутилась. Аккуратно закатав рукава платья, она протянула свои тонкие руки Артуру, и в её взгляде читалась полная уверенность — будто в этом не было ничего странного.
— Давай, я тебя отнесу.
Артур уставился на эту картину, услышал её слова, мысленно представил себе это зрелище… и без колебаний снова нырнул на самое дно.
В итоге всё же именно эта, на вид хрупкая и нежная принцесса вынесла русалку на руках.
Правда, Ли Гэди позаботилась о его чувстве собственного достоинства и специально обошла всех, чтобы добраться до маленького озера в одиночестве.
Хотя остальные русалки уже ушли под воду, Артур безошибочно уловил запах своих сородичей. Он заёрзал в объятиях Ли Гэди, пытаясь вырваться, но слабость тела… или, возможно, неожиданная сила принцессы — не позволили ему этого сделать.
— Успокойся, Артур, — сказала Ли Гэди, прекрасно понимая его состояние. Артур и его народ пережили ужасное, он сам лишился всех сил, и то, что он до сих пор не сломался, — уже свидетельство крепкой души.
Когда в отчаянии вдруг мелькнёт надежда, даже самая ленивая рыба захочет перевернуться.
Опустив русалку в воду, Ли Гэди не стала мешать их воссоединению и отправилась навестить тех эльфов и несчастного гоблина-ребёнка.
Тем временем в аристократических кругах быстро распространилась весть: принцесса Вивиан арестовала посланника империи Аолунь.
Империя Аолунь была сильнейшим государством на континенте. Её народ поклонялся силе, власть императора считалась абсолютной, а рабство долгие века оставалось одним из столпов её могущества.
Ли Гэди по-настоящему не хотела иметь дел с людьми из этой страны. Но теперь она — принцесса, и каждое её слово и поступок должны учитывать интересы подданных герцогства Лэвэнь. Поэтому, когда посланник империи Аолунь прибыл с письмом от принца Чарльза с извинениями, Ли Гэди всё же вышла принять его.
— Уважаемая принцесса Вивиан, позвольте выразить моё искреннее сожаление за недоразумение. Примите, пожалуйста, этот скромный подарок и позвольте мне присутствовать на вашем балу в честь дня рождения. Ваш верный слуга, Чарльз.
Бал в честь дня рождения?.. Если бы не это письмо, Ли Гэди даже не знала бы о таком событии.
Расспросив слуг, она узнала: через пять дней ей исполнится восемнадцать лет, и в этот день в герцогстве Лэвэнь состоится традиционный бал по случаю совершеннолетия принцессы. Согласно негласному обычаю королевских домов, на таких балах принцессы знакомятся с достойными женихами — будь то знатные дворяне или принцы соседних государств. По сути, это была замаскированная свахинская встреча.
И «подарок», и содержание письма ясно показывали: принц Чарльз из империи Аолунь настроен добиться Вивиан любой ценой.
Однако Ли Гэди испытывала к нему лишь отвращение, особенно к его «подарку».
Говоря о подарке — посланник действительно принёс с собой коробку в знак извинения.
Это была роскошная шкатулка, усыпанная драгоценными камнями всех цветов радуги. Сама упаковка уже радовала глаз.
Но в следующий миг, когда посланник почтительно открыл крышку, Ли Гэди едва сдержала ярость. Она стиснула подол платья, напоминая себе о подданных Лэвэня, и подавила желание тут же отрубить голову этому гонцу.
Перед ней лежало ожерелье невероятной красоты.
Изумруды и сапфиры были искусно вплетены в узор, каждый камень сиял чистотой и прозрачностью — признак высочайшего качества.
А главный кулон — крупная капля морской воды, прозрачная и чистая. На солнце она переливалась таким ослепительным светом, что затмевала даже звёзды.
— Это… глаз? — с трудом выдавила Ли Гэди. Даже побывав во множестве миров и видев столько зла, она не ожидала такой жестокости. Какой же это мир, где человеческая мораль и милосердие исчезли без следа?
— Нет-нет-нет, конечно же, нет! — засмеялся посланник, услужливо поднимая шкатулку ещё выше. — Принц Чарльз — благороднейший и сострадательнейший человек! Он никогда не причинил бы вреда ни одному человеку.
— Это всего лишь глаз эльфа. Эльфы ведь не люди. Принц сразу же заметил его глаза и целый месяц охотился за этим эльфом. Видите, узнав о вашем гневе, он без колебаний подарил вам это драгоценное ожерелье! Разве это не доказательство его щедрости и благородства?
«Всего лишь глаз эльфа»?
Морская капля, прозрачная и чистая, сияла в лучах солнца, превосходя по красоте любые драгоценности.
«Эльфы… не люди»?
Ли Гэди молча смотрела на ожерелье.
Она подумала: возможно, этот мир вовсе не человеческий.
Возможно, это — ад.
24. Если бы русалки могли плакать…
Артур чувствовал себя гораздо легче.
Мать уже рассказала ему, что все пленённые сородичи теперь здесь, а большинство русалок сумели ускользнуть благодаря своим навыкам в воде.
Морской бог милостив — это была самая прекрасная новость.
Мать Хелена обняла Артура. Хотя её хвост был перерублен, благодаря помощи Ли Гэди она была вне опасности. Остаться в живых — уже чудо.
— Это прекрасная принцесса спасла тебя? — с нетерпением спросила Хелена.
Артур кивнул, но выражение его лица стало неловким.
Он уже мог произносить простые слова, хотя из-за раны в горле это давалось с трудом.
Но он чувствовал: о Вивиан он обязан рассказать матери. Это касалось их обоих и было слишком важно, чтобы молчать.
С усилием он прохрипел:
— Договор.
Мать недоуменно повторила:
— Договор?
Артур кивнул и указал на свои губы. На его лице появился редкий для русалки румянец.
Хелена мгновенно всё поняла. Она широко раскрыла глаза и вскрикнула:
— Боже мой! Ты заключил с ней брачный договор?!
Её возглас привлёк внимание всех русалок в воде. В мгновение ока Артур оказался в кольце любопытных сородичей. Русалка и человек — пара? Неужели это шутка морского бога?
Ли Гэди почувствовала неловкость, как только подошла к месту, где собрались русалки.
Они разглядывали её так, будто она — редкий артефакт, кивали и улыбались. От этого у неё зачесалась кожа на затылке.
— Артур, твои сородичи поправились? — спросила она, подойдя к нему и опустившись на корточки у края воды. Она уже отправила лекарство от действия запретного зелья, но не знала, как они себя чувствуют сейчас.
Артур медленно поднялся из воды и, улыбаясь, положил свою ладонь на её руку, затем бережно сжал её пальцы.
Он повёл её вперёд. На гладком камне грелась на солнце женщина-русалка с обрубленным хвостом. Увидев Ли Гэди, она радушно помахала ей.
Артур нежно положил руку Ли Гэди в ладонь Хелены и, глядя на принцессу глубокими глазами, хрипло, но отчётливо произнёс:
— Мать. Хелена.
— Это твоя мать? — улыбнулась Ли Гэди. — Я уже догадалась. Она так за тебя переживает.
Даже у таких сдержанных в чувствах существ, как русалки, между матерью и сыном существует неразрывная связь.
Артур уже рассказал Хелене всё, что произошло. В ту ночь он пытался добраться до другого племени русалок за помощью, но буря и действие запретного зелья сбили его с пути, и он случайно оказался в герцогстве Лэвэнь.
Он и представить не мог, что человеческая принцесса не только спасёт его, но и выручит всех пленённых русалок. За это он чувствовал к Ли Гэди глубочайшую благодарность и готов был отдать ей все свои чешуйки.
Простодушная щедрость русалки смутила Ли Гэди, и она вежливо отказалась, сказав, что одной чешуйки вполне достаточно.
Но после этого Артур снова задумался: как же отблагодарить свою спасительницу?
Ли Гэди надела простое платье. Поскольку рядом не было придворных наставников, она могла позволить себе расслабиться и не следить за этикетом. Закатав подол, она села на берег и начала разговаривать с Артуром.
Конечно, большую часть времени говорила она — Артуру всё ещё было трудно.
Он смотрел на неё чистыми, завораживающими глазами цвета лаванды и внимательно слушал.
Мир людей был для русалок чужим. Они знали о нём лишь по рассказам старейшин, побывавших среди людей. Так же и Артур: его мир состоял только из моря и неба, и он никогда не думал, что окажется так близко к человеку.
Летающие машины, которые могут поднять в небо даже тех, кто не владеет магией (хотя русалки и сами умеют летать), волшебные зеркала, позволяющие видеть друг друга на расстоянии тысяч ли… А ещё синий кот без ушей, у которого в кармане столько удивительных вещей…
Её рассказы звучали куда чудеснее любой магии. Русалки быстро собрались вокруг Ли Гэди, глядя на неё с любопытством и восторгом.
Ли Гэди улыбалась и рассказывала им о мире людей — не только об этом континенте, но и о современных чудесах. Когда они спросили, где всё это можно увидеть, она загадочно покачала головой.
http://bllate.org/book/3103/341596
Готово:
