Ли Гэди и её стража отнеслись к нему с добротой: вылечили раны, поднесли горячее молоко и угостили изысканными сладостями, которых он прежде никогда не пробовал…
Он даже мечтал однажды жениться на принцессе Вивиан!
Но слова той дамы глубоко ранили малыша-гоблина.
— Такой постыдный, отвергнутый Верховным Богом, уродливый демон!
Эта фраза врезалась в его сознание и не переставала эхом звучать в голове.
Значит, в глазах людей… он именно такой?
А Вивиан? Неужели и она так думает о нём?
— Прошу вас, не говорите так, госпожа, — сказала Ли Гэди, присев на корточки и погладив малыша-гоблина по голове. — Ваше воспитание и благородство не позволяют вам так отзываться о ребёнке.
Герцогиня нахмурилась, глядя на маленького гоблина, и даже не пыталась скрыть презрения в своём взгляде.
Всем нравятся красивые вещи, а уродливая внешность гоблинов, разумеется, не вызывает симпатии.
Малыш-гоблин в горе убежал. Боясь, что он заблудится в замке, Ли Гэди извинилась перед присутствующими и поспешила за ним.
Его короткие ножки не могли унести далеко, и Ли Гэди быстро его настигла.
— Не грусти, малыш, — сказала она, снова опускаясь на корточки и поглаживая его пушистую голову, стараясь придать голосу больше тепла. — Хочешь, я принесу тебе сладких пирожных? Или, может, ты хочешь послушать песни русалок? Мы можем взять угощения и пойти к ним.
Среди эльфов малышу-гоблину не рады были, да и люди, в общем-то, тоже его не любили.
Зато безмятежные русалки относились к нему дружелюбно: играли с ним в воде, пели песни — и он всегда с нетерпением ждал, когда Ли Гэди поведёт его к ним.
Опущенная голова, уныние — так он шёл за Ли Гэди к русалкам.
Артур, несомненно, был исключением среди беззаботных русалок: он сразу заметил, что с малышом-гоблином что-то не так.
Пусть тот и мечтал отнять у него избранницу, Артур не стал придавать этому значения — ведь это всего лишь ребёнок.
Его магия немного восстановилась, и в ладони забрезжил слабый голубоватый свет. Вскоре в ней сформировался прекрасный водяной шар.
Он не рассыпался, как обычный, а держал форму, словно воздушный шарик, мягкий и влажный.
Артур с тёплой улыбкой протянул шар малышу-гоблину. Глаза ребёнка на миг загорелись, и он немного повеселел.
Он бережно держал водяной шар в маленьких ладошках, и на его поверхности смутно отражалось его собственное лицо. Тут же губы малыша дрогнули, и ему снова стало грустно.
— Почему ты такой невесёлый, малыш? — спросил Артур, покачивая хвостом в воде и поднимая мелкие брызги.
— Артур, я очень уродлив? — поднял малыш глаза на русалку, и в них уже стояли слёзы. — Почему та дама назвала меня демоном? Я ведь… я ведь ничего плохого не сделал.
Ли Гэди почувствовала тревогу: русалки обычно прямолинейны и не склонны смягчать слова. Если Артур сейчас скажет что-нибудь резкое, утешить ребёнка будет почти невозможно.
Артур нахмурился, услышав вопрос гоблина, и задумался, всерьёз обдумывая сказанное малышом.
Наконец он медленно произнёс:
— Разве Верховный Бог дал людям две ноги, а русалкам — один хвост, чтобы можно было судить, кто из них красивее?
— У каждого существа, у каждой расы есть свои особенности.
— Большинство считает, что их собственные черты — самые совершенные, но это заблуждение.
— Идеала не существует. У каждой расы свои критерии красоты. По меркам гоблинов ты — очень милый мальчик и вырастешь настоящим красавцем.
— Ребёнок, не позволяй чужим ценностям менять твои собственные. Разве я отрежу себе хвост только потому, что люди скажут, будто он бесполезен?
Артур создал ещё один, побольше, водяной шар и поставил его перед малышом-гоблином. Его голос звучал мягко и ободряюще:
— Посмотри, какой ты милый. Взгляни на себя глазами самого себя, а не чужими глазами.
26. Если бы русалки могли плакать…
Артур был невероятно доброй русалкой.
По крайней мере, так считала Ли Гэди.
Доброта — не в словах и поступках, а в сердце, умеющем бережно относиться ко всему миру.
Сердце Артура, должно быть, было таким же чистым и безупречным, как то море, о котором он рассказывал.
В эти дни в замке собралось множество гостей. Они привезли с собой редчайшие сокровища со всего света, надеясь завоевать расположение принцессы Вивиан.
Ведь герцогство Лэвэнь уступало по силе лишь империи Аолунь и поддерживало дружеские отношения со многими мелкими государствами. Брак с Вивиан принёс бы выгоду целому королевству.
Среди тех, кто открыто выражал свои чувства, особенно выделялся принц Чарльз.
Как наследник империи Аолунь, он и без личных достоинств пользовался славой: одни лишь слухи о его происхождении заставляли толпу приписывать ему идеальные черты характера и внешность.
Ли Гэди не знала, насколько он на самом деле красив, но даже по той цепочке, что он подарил, было ясно — этот тип не из добрых.
Или, возможно…
Большинство аристократов на этом континенте — не из добрых.
Ли Гэди пила чай на балконе третьего этажа. Отсюда она видела, как со всех сторон подъезжают знатные гости в роскошных одеждах, сопровождаемые свитой.
Особенно выделялась одна процессия — около ста человек. Вместо лошадей повозки тянули орки, а в карете сидел кто-то, чьё лицо было не разглядеть издали. Лишь несколько эльфов с крыльями, парящих вокруг, бросались в глаза.
Только империя Аолунь осмеливалась так открыто держать в рабстве представителей других рас.
Неужели в той карете сидел сам принц Чарльз, о котором так часто упоминали?
Скоро её догадка подтвердилась.
Служанки провели Ли Гэди к важным гостям, и главным среди них оказался принц Чарльз.
В приёмной стоял резкий запах благовоний, и Ли Гэди едва заметно поморщилась.
— Вивиан, подойди скорее, — позвала королева, беря её за руку. — Позволь представить тебе принца Чарльза.
Ли Гэди сделала реверанс, соблюдая этикет.
В тот миг, когда она опускала юбку, её руку взяли в ладони, и золотоволосый юноша с глазами цвета морской волны склонился к ней с галантным поцелуем руки.
Прославленный принц Чарльз оказался вовсе не таким, каким его описывали: заурядная внешность, невысокий рост.
Аромат благовоний стал ещё сильнее, когда он приблизился.
Ли Гэди незаметно отступила на шаг, опустила голову и притворилась немой, но краем глаза внимательно разглядывала его.
Наряд Чарльза буквально резал глаза.
Хотя сегодня не было праздника, на нём красовалась чрезвычайно пышная корона: золотая основа, инкрустированная двадцатью четырьмя крупными рубинами и обрамлённая множеством бриллиантов.
Его меч был выкован из чистого золота и украшен рядом изумрудов-кошачьих глаз размером с большой палец. Не говоря уже о множестве драгоценных наград и камней, усыпавших одежду.
Принц Чарльз выглядел так, будто пришёл прямо из сокровищницы: сияние драгоценностей ослепляло, а среди них Ли Гэди заметила знакомые «камни» — как тот, что был в цепочке. Особенно тревожным казался рубин в центре короны: он напоминал глаз…
Ли Гэди с немалой злорадностью подумала, что если сейчас выбросить Чарльза на улицу, его разденут донага за секунду.
— Дорогая Вивиан, я давно о тебе слышал, — произнёс он. Из-за ослепительного блеска камней на лице не было видно выражения, но северный акцент звучал чётко в её ушах.
— На твоём балу в честь дня рождения я преподнесу тебе самый ценный дар и надеюсь, ты станцуешь со мной.
Ли Гэди промолчала. За спиной Чарльза стоял маг, и она не сомневалась: если она сейчас откажет принцу, в неё тут же полетит магический снаряд.
По сравнению с этим переливающимся всеми цветами радуги принцем ей вдруг захотелось вернуться к чистому и простому русалочьему принцу на озере за замком — тому, у которого осталась лишь чешуя.
С наступлением ночи в замке зажглись огни. Небо осталось чёрным, без единой звезды, но весь блеск сосредоточился здесь, на земле.
Шампанское и пирожные были сложены в высокие пирамиды, баранина и оленина источали аппетитный аромат, смешиваясь с духами гостей и запахом сотен свечей. Весь замок превратился в волшебную сказку.
На шеях дам сияли драгоценности, на фраках джентльменов не было ни единой складки — всё было безупречно.
Гости группировались по двое и по трое, вели вежливые беседы с сдержанными улыбками.
Это был идеальный момент: несколько дворян поднимали бокалы, знакомились — и вдруг вспоминали, что их предки когда-то дружили в одном поместье.
Так просто и непринуждённо продавали шахту, дарили партию рабов или обручали десятилетнюю дочь с незнакомым женихом.
Ли Гэди, главная героиня вечера, всё ещё пряталась наверху.
На ней было роскошное платье цвета морской волны, усыпанное бесчисленными кристаллами. Без каркаса, но с двенадцатью слоями кружевной подкладки, оно делало даже простую походку неудобной.
Отсюда она отлично видела всё, что происходило внизу.
Как одна герцогиня позволила графу шлёпнуть себя по ягодицам — и оба исчезли в гостиной.
Как Чарльз что-то шептал своему магу, и тяжёлая корона чуть не упала ему на нос.
Эти люди были по-своему забавны.
— Вивиан, почему ты ещё не спускаешься? — раздался голос.
— Сейчас спущусь, — ответила она.
Подобрав юбку, Ли Гэди осторожно начала спускаться по винтовой лестнице. Свет люстр мерцал, и все взгляды в зале обратились к ней. Шум постепенно стих.
Она почувствовала себя героиней сказки — вот-вот перед ней появится принц, учтиво поклонится и протянет руку…
Но она не хотела брать эту руку у принца Чарльза.
Особенно после того, как сверху увидела, как он незаметно ковырял в носу. От одной мысли прикоснуться к его ладони её передёрнуло.
Сделав изящный реверанс, она будто невзначай уклонилась от его протянутой руки и подала свою королю.
Выражение лица Чарльза, ослеплённого собственными драгоценностями, стало мрачным.
Зазвучали струнные, и бал продолжился.
Гости снова начали перемещаться с бокалами шампанского, дамы кружили в танце, демонстрируя красоту своих нарядов.
Только молодые аристократы, приглашавшие принцессу Вивиан на танец, один за другим терпели неудачу.
Прекрасная принцесса стояла у окна, глядя вдаль на огни города. Весь этот шум и блеск, казалось, не трогали её, хотя сегодняшний бал устраивали в её честь.
Она была вежлива и грациозна, но отвергала всех.
В том числе… и принца Чарльза из империи Аолунь, чьё лицо почернело от злости.
— Герцог Билсен преподносит принцессе Вивиан восемнадцать жемчужин в дар.
— Госпожа Кэтрин дарит комплект позолочённого фарфора…
— …
— Принц Чарльз дарит —
— Постойте! — перебил Чарльз, сняв шёлковую перчатку и решительно шагнув вперёд. Его глаза, полные гнева, скользнули по всем молодым людям в зале.
— Полагаю, всем здесь известно, кто я такой, — проговорил он низким голосом. После стольких отказов Вивиан его терпение иссякло.
— Да, я — великий наследник безграничных земель империи Аолунь, принц Чарльз!
Он крепко сжал золотой меч и поднял его над головой.
— И сегодня я объявляю…
Он бросил злобный взгляд на молчаливую Ли Гэди в углу.
— Я, Чарльз, обручаюсь с принцессой Вивиан! И наши государства — империя Аолунь и герцогство Лэвэнь — станут неразрывным союзом!
Его голос разнёсся по всему залу, и гости в изумлении загудели.
http://bllate.org/book/3103/341598
Готово:
