Управляющий, ближайший слуга вождя, чувствовал глубокое беспокойство. С того самого мгновения, как он переступил порог шатра, его не покидало ощущение неладного, а теперь, в этой гнетущей тишине, тревога переросла в настоящий страх. Он глубоко вдохнул и с горькой уверенностью понял: Ван варваров почти наверняка узнал, что он скрыл донесения от принцессы Си Юэ.
Но разве за такое стоит впадать в ярость?
В душе управляющего ещё теплилась надежда. Ведь подобное случалось и раньше — Ван варваров прекрасно знал об этом, просто молчал, тем самым давая понять, что одобряет такие действия. В конце концов, это же не преступление! Часто сам вождь не желал встречаться с той или иной наложницей, и слуги, угадывая его настроение, сами отсеивали нежелательных посетительниц, избавляя его от лишней суеты. Ван варваров никогда не уделял женщинам особого внимания, а значит, разве мог он разгневаться из-за такой ерунды?
Тем не менее, чем дольше он размышлял, тем тяжелее становилось на душе. Внезапно перед его мысленным взором возник образ принцессы Си Юэ — её неземная красота, даже в болезни не утратившая ни капли сияния. От этого видения тревога усилилась: интуиция подсказывала, что принцесса Си Юэ занимает в сердце вождя особое место, совсем не такое, как у прочих женщин.
Прошло немало времени, прежде чем управляющий, весь в холодном поту, услышал лёгкий смех Вана варваров. В этом смехе не было и тени веселья — напротив, он заставил нервы управляющего натянуться до предела.
— Ну что, теперь за неё заступаешься? — небрежно произнёс вождь, беря со стола чашку чая. — А где же твоё рвение, когда ты утаивал её сообщения?
«Вот и настало», — мелькнуло в голове управляющего. Он понимал: любые оправдания сейчас лишь усугубят положение. Лучше всего — честно признать вину. Ван варваров, помня о долгих годах верной службы, наверняка смилуется.
Он со всей силы ударил лбом в землю и, с трудом сдерживая слёзы, прошептал:
— Раб виноват.
— Раб… — голос его дрогнул. — Раб лишь хотел облегчить заботы великого вождя, но вместо этого лишь добавил ему хлопот. Раб виноват.
С этими словами он глубоко склонился к земле и замолчал. Ван варваров терпеть не мог болтливых людей — лучше ограничиться парой фраз и не растекаться мыслью по древу.
Ван варваров смотрел на своего слугу с неожиданной сложностью чувств. Он прекрасно понимал: виноват не только управляющий. Сам он не раз поощрял подобные действия, молча позволяя слугам решать, кого допускать к нему, а кого — нет. И если что-то шло не так, всегда можно было наказать пару-тройку слуг, чтобы сохранить лицо. Этот управляющий был с ним с детства, поддерживал в самые тяжёлые времена и заслужил особое доверие…
Но затем в его сознании всплыло лицо принцессы Си Юэ — нежное, как цветок, и в то же время обладающее силой, способной свернуть с пути даже его, непокорного вождя. Он глубоко вздохнул. В шатре ещё находились послы Западного Царства…
Мысли в голове вождя мелькали одна за другой, но в итоге он лишь спокойно произнёс:
— Раз признал вину — ступай, прими двадцать ударов кнутом.
Он поставил чашку на стол — звук получился не слишком громким, но отчётливым. Затем сошёл с возвышения, и каждый его шаг будто вдавливался в сердце управляющего.
— Она — моя супруга, — произнёс он, и в этих словах, сказанных без особого нажима, прозвучала леденящая кровь угроза. — И с ней никто не смеет обращаться пренебрежительно.
Управляющий замер. В следующее мгновение Ван варваров уже распахнул полог шатра и вышел наружу.
Как только шаги вождя стихли, управляющий обессиленно опустился на пол. Пот струился по его лбу и спине — одежда на спине была полностью мокрой.
«Неужели… великий вождь действительно проникся к принцессе Си Юэ?»
Он закрыл глаза, и каждое движение вождя вновь проигралось в его памяти. Сердце сжалось.
Было ли это на самом деле или нет — сейчас неважно. Главное, что Ван варваров уже отнёс принцессу к числу тех, кого следует беречь. Иначе бы не назначил наказание — да ещё и столь суровое для человека, служившего ему годами.
Даже если сейчас это продиктовано расчётливостью, со временем привычка превращается в чувство. Раньше, даже когда он особенно благоволил к наложнице Жу, противостоявшей дочерям влиятельных родов степи, он никогда по-настоящему не вкладывал в неё душу. А сейчас… сейчас он действительно вложил.
И сам вождь, возможно, ещё не осознавал этого.
Управляющий тяжело вздохнул.
Похоже, с принцессой Си Юэ придётся обращаться особенно бережно.
**
Выйдя из шатра, Ван варваров ощутил, как ледяной ветер степи постепенно остужает его пылающую голову.
Куда пойти?
Перед его мысленным взором возник образ женщины — нежной, изящной, словно созданной не для суровых просторов степи. Её движения были полны томной грации, каждый жест — соблазнителен. Глаза вождя потемнели. Он выдохнул, глядя на шатёр на западной стороне лагеря. На губах его мелькнула едва уловимая усмешка, а во взгляде вспыхнул опасный огонь.
Послы Западного Царства всё ещё не покинули лагерь, несмотря на то что срок их пребывания давно истёк. Теперь вождь понимал причину: они тянули время ради неё.
Такую красоту, конечно, хочется заполучить…
Но!
Раз она вошла в его шатёр — она принадлежит только ему. Никто другой и пальцем не посмеет до неё дотронуться!
Он решительно направился к западному шатру. Слуги, видевшие, как даже самого доверенного управляющего наказали за проступок перед принцессой, не осмеливались заговаривать с ним. Они молча следовали за вождём. Ведь Западное Царство ещё здесь — значит, нужно проявить хоть каплю сдержанности. Да и вообще, принцесса Западного Царства — ценный союзник в борьбе с влиятельными степными родами. А уж тем более — она пришлась ему по вкусу. А Ван варваров никогда не был человеком, который отказывает себе в удовольствиях.
Значит, и ради выгоды, и ради страсти — он обязан проявить к ней внимание.
Распахнув полог, он вошёл внутрь. Няня Ху и служанки испуганно вздрогнули, поспешно опускаясь на колени. Е Люцин, поправляя прическу, медленно повернула голову и озарила его ослепительной улыбкой.
Шпилька в её волосах ещё не до конца закрепилась, но это ничуть не умаляло её красоты. Лицо её было бледным, но алые губы казались оттого ещё ярче, почти вызывающе соблазнительными. Она чуть приоткрыла рот, и в её узких, раскосых глазах заплясали искорки веселья.
— Великий вождь, — прозвучало вкрадчиво, как мёд, и нежно, как шёлк.
Бах!
Этот звук, словно громовой удар, пронзил сердце вождя. Он очнулся лишь тогда, когда все слуги уже покинули шатёр. Он навис над ней, глядя прямо в её пылающие алые губы. Она тихо рассмеялась, и в её взгляде вспыхнула безудержная страсть. Ван варваров яростно впился в её губы.
Страсть вспыхнула, как пламя.
На следующий день Е Люцин выглядела превосходно — болезнь будто и не бывало.
Няня Ху подала ей фрукты и заботливо ухаживала за ней. Е Люцин мягко улыбнулась и велела всем выйти. Уходя, она заметила, как служанки и няни из свиты императорской четы Западного Царства едва сдерживали радость. «Видимо, слух о том, что вождь наказал своего доверенного слугу ради меня, уже разлетелся по всему лагерю», — подумала она с лёгкой иронией. Эти служанки формально принадлежали принцессе Си Юэ, но на самом деле были присланы императорской четой Западного Царства с единственной целью — помочь принцессе очаровать вождя. Они постоянно внушали ей, как важно покорить сердце варварского правителя. «Надо будет как-нибудь избавиться от них всех», — равнодушно подумала Е Люцин.
— Ты вообще понимаешь, что делаешь? — не выдержала система 1314. — Ведь всего два дня назад ты еле с постели вставала! А теперь у тебя румянец, будто ты никогда и не болела! Так можно?
— А почему нельзя? — легко ответила Е Люцин. — Каждую ночь я получаю наслаждение — и телом, и душой. Откуда мне быть слабой?
Система 1314: «…»
— Да и потом, — продолжила Е Люцин, уголки губ её изогнулись в многозначительной улыбке, — для няни Ху моё выздоровление — чудо, дарованное небесами. А для вождя — доказательство его… «мужественности». Им обоим выгодно верить, что именно их заслуга спасла меня. Так зачем им сомневаться?
Система 1314: «…»
Она глубоко вдохнула пару раз, стараясь игнорировать самодовольный тон своей хозяйки, и постаралась сменить тему:
— Ван варваров даже наказал своего самого верного управляющего ради тебя. Видимо, он к тебе неравнодушен.
Е Люцин расхохоталась.
— Ты такой милый, глупышка, — сказала она, вытирая слезы от смеха.
Система 1314: «Мяу?.. Что?..»
Пока система недоумевала, Е Люцин продолжила:
— Разве ты забыл? Наш великий вождь ради первоначальной принцессы тоже наказывал своего доверенного управляющего. По твоей логике, он и к ней был неравнодушен?
«Невозможно», — мгновенно пронеслось в сознании системы. Если бы вождь действительно любил прежнюю принцессу, он бы не бросил её на растерзание своим солдатам.
— Вот именно, — с усмешкой сказала Е Люцин. — Наказать одного слугу — это же пустяки.
— Ван варваров когда-то так сильно благоволил принцессе Си Юэ, что во всём гареме не было никого, кроме неё.
— Но всё это — лишь средство. Принцесса Си Юэ для него — ценный инструмент.
Система 1314 растерялась:
— Тогда тебе не пора ли действовать?
— Спешить — дело губительное, — невозмутимо ответила Е Люцин, отправляя в рот тёмно-фиолетовый виноград. — Горячие пирожки обжигают руки.
Система 1314: «…»
«Я же волнуюсь за тебя!» — безмолвно воскликнула она.
— Глупышка, — покачала головой Е Люцин, — ты просто ничего не понимаешь в мужчинах.
Система 1314: «…»
В самый последний момент, когда система уже готова была взорваться, Е Люцин мягко произнесла:
— Пора нашему рыцарю, что прячется в тени, выйти на свет.
— Нам нужен рыцарь, чтобы спасти принцессу от злого короля.
Система 1314 растерялась, но потом вдруг поняла:
— Ты имеешь в виду Ань-и?
— Молодец, — улыбнулась Е Люцин. — После стольких дней подслушивания наш рыцарь, наверное, уже не выдержит.
— Давай-ка дадим нашему генералу немного «подтолкнуть» нашего рыцаря.
— Скучно стало без моего генерала, — добавила она с загадочной улыбкой. — Говорят, они собираются возвращаться в Западное Царство? Этого не должно случиться.
— Наш генерал никуда не уйдёт.
Система 1314 смотрела на неё с полным непониманием: «Что она несёт? Каждое слово я понимаю, а вместе — полная бессмыслица!»
Е Люцин больше не обращала на неё внимания. Она позвала няню Ху, пошатываясь, встала с постели и, отказавшись от помощи, достала из неприметной шкатулки маленькую коробочку. Нежно провела по ней пальцем, затем протянула няне Ху, глядя на неё с грустью.
Няня Ху растерянно взяла коробочку.
Е Люцин слабо улыбнулась — улыбка получилась бледной и хрупкой. Её голос прозвучал тихо, будто ветерок:
— …Выброси её.
— Как можно дальше.
Слёза скатилась по её щеке. Она растерянно коснулась лица — влажность на пальцах удивила её. Она… плакала?
Как такое возможно?
В этот миг няня Ху поняла, что было в коробочке. Глядя на слёзы принцессы, она сжалась от боли и сочувствия.
http://bllate.org/book/3102/341506
Готово:
