Говорят, Нью-Йорк — рай для богатых и ад для бедных. Другие утверждают, что он вовсе не ад и не рай, а поле боя…
Пятая авеню — здесь расположены самые знаменитые бренды мира и самые высокие цены. Пока в кармане есть деньги, невозможно не найти желаемую роскошь. Магазины обычно закрываются лишь к десяти вечера, и даже в ледяную вьюгу, даже в метельную ночь, внутри многих из них по-прежнему толпятся покупатели.
А в руках у Линлан как раз была коробка с красками, стоящая столько, сколько хватило бы на целую квартиру в Empire State Building.
Непосвящённый, глядя на неё, наверняка подумал бы, что это обычная акварель, которую можно купить на любом уличном прилавке. Например, он именно так и думал — хоть и звучит это немного неловко, но внешне коробка действительно ничем не выделялась.
Всего за два с небольшим месяца стоявшая рядом с ним девушка, казалось, снова подросла. Её волосы почти достигали ягодиц. Неизвестно, был ли их естественный оттенок светло-золотистым или же они так выгорели на солнце, но сейчас, рассыпаясь по спине, они напоминали занавес из золотой пыли: при каждом движении с них осыпались искрящиеся блики. Это неизбежно привлекало внимание окружающих — по крайней мере, она уже невольно пересеклась взглядами с несколькими молодыми парнями, которые то «случайно» нагибались за упавшей вещью, то «вдруг» заводили разговоры поблизости.
Даже его студент — тот самый двадцатипятилетний закоренелый холостяк, клявшийся, что не женится, пока не встретит настоящую любовь, — теперь весь день ходил вокруг неё, называя «младшей сестрой по наставничеству». Где же была его так называемая «братская забота», когда речь шла о другой ученице? Раньше он просто отмахивался: «Мне некогда, сама ищи информацию», «Сама делай, я занят».
— Тебе нечем заняться? — Линлан уже нанесла на холст набросок ночного неба, усыпанного звёздами, под которым мерцали огни Манхэттена, словно текучая река неонов, медленно впадающая в более широкое русло. Она разглаживала цветовые пятна и при этом отвлеклась, чтобы спросить стоявшего рядом упрямца, упорно отказывавшегося уходить. Насколько ей было известно, его отпуск закончился ещё в начале месяца. — Я слышала от Абеля, что ты сейчас занят новым научным проектом, и, кажется, довольно сложным.
— Всё в порядке. Всегда можно выкроить немного времени, чтобы сопроводить свою студентку на пленэр. Почему вдруг спрашиваешь о проекте? Хочешь помочь?
Он совершенно естественно взял у девушки кисть, которую она только что использовала, и опустил её в пластиковый стаканчик с водой. Их движения были настолько слаженными, что казались идеальными. Неудивительно, что поначалу некоторые даже подозревали, будто Линлан — его тайная внебрачная дочь. Кто-то даже утверждал, что у них похожая форма глаз, хотя на самом деле цвет радужек у них разный: у неё — янтарный, у него — светло-серый. Как они вообще увидели сходство — загадка.
— Нет уж, у меня и так дел по горло. Не хочу ввязываться в эти головные боли и уж точно не желаю участвовать в каких-то глупых сценах ревности. Абель уже дважды приходил ко мне, прикрываясь твоим именем, но я каждый раз отказывалась. Ты же знаешь, я никогда не ладила с Ритой. Если я вступлю в проект, наша «маленькая принцесса» снова расстроится. Может, даже устроит истерику и объявит забастовку.
Линлан сменила кисть на тонкую, смочила кончик в чистой воде, дождалась, пока щетина размягчится, затем окунула её в серебристо-белую краску и начала расставлять звёзды на тёмно-синем небе. Заодно она поддела манеру Риты:
— Ах, учитель, как вы можете допустить, чтобы она работала с нами? У неё же совсем нет опыта! Всё испортит! Это ведь не детские игры! И ты, Абель, как ты мог такое сказать? Разве наши многолетние отношения значат для тебя меньше, чем эта девчонка? Ладно, если вы всё равно настаиваете на её участии, тогда я выхожу. Не буду больше участвовать, хоть умоляйте — не вернусь!
— Первые фразы и правда похожи на то, что обычно говорит Рита, но последнюю, наверное, ты сама придумала? Не представляю Риту в таком истеричном состоянии, — он не удержался от смеха.
Это, пожалуй, ещё одна причина, почему ему так нравилось общаться с Линлан: рядом с ней невозможно было не чувствовать себя в хорошем настроении. Сначала он действительно думал превратить девочку в восковую фигуру, чтобы выиграть тот спор, но вскоре полностью отказался от этой мысли.
Теперь он вдруг понял, почему Джейк в ту ночь, имея полное право убить девушку, в итоге сбежал, как трус, и даже сам предложил отменить пари. Пусть потом он и придумал какое-то жалкое оправдание, но они ведь знали друг друга много лет и прекрасно понимали характер приятеля. С виду — упрямый, на деле — одержимый, готовый на всё ради цели. В этом плане он сам признавал превосходство Джейка.
Для человека с высоким интеллектом и подозрительной репутацией в мире не существует секретов — только то, что он хочет знать, и то, что не хочет. Так что не стоит удивляться, откуда он всё это узнал.
— Всё равно получится одно и то же. Гарантирую, она именно так и скажет, — Линлан отложила кисть и отошла на шаг, внимательно осмотрев холст. — Если не веришь, давай поспорим. Ты же знаешь характер нашей «принцессы»: всё должно идти строго по её желанию. Только перед тобой, уважаемым наставником, она ведёт себя прилично. Хотя… погоди, надо добавить ещё её обожаемого старшего товарища по учёбе. Ты слышал, как она произносит имя Абеля? Последнюю букву она почти превращает из «л» в «н», так сильно носом тянет! В первый раз я подумала, что она простужена.
Рита, о которой шла речь, была его второй ученицей. Девушка из очень влиятельной и богатой семьи — настоящая «третье поколение элиты» и «второе поколение капитала». С детства её окружали родительская забота и восхищение: «наша драгоценная дочурка!». В университете за ней ухаживали юноши, а девушки, хоть и кипели от зависти, на словах только льстили и угождали — ведь в «сравнении пап» никто не мог с ней тягаться. Когда Рита стала одной из двух избранных учениц профессора, её интеллект и научные способности получили признание — её называли «цветком Муссендена», сочетающим красоту и талант.
Однако с появлением Линлан её положение пошатнулось. В отличие от надменной Риты, которая не удостаивала других даже взглядом и однажды прямо при всех разорвала любовное письмо, Линлан выбирала дружелюбный подход: даже её отказы звучали тепло и ободряюще. Особенно это ценили девушки — они давно мечтали, чтобы кто-нибудь наконец сместил Риту с пьедестала «первой красавицы Муссендена», которая, по их мнению, играла чувствами двух самых желанных парней университета.
На самом деле это была обычная треугольная история. Рита влюблена в своего старшего товарища по наставничеству Абеля и постоянно цепляется к нему под предлогом совместных исследований. Но её чувства безответны: Абель видит в мире только сухие цифры и данные. Он скорее запрётся в лаборатории, чем пойдёт на свидание с красавицей. Если бы таким был кто-то другой, его бы обвинили в притворстве и высокомерии. Но ведь это Абель! Его происхождение не уступает, а даже превосходит Риту, а внешность и фигура — как у модели с обложки. Всё это делало его поведение вполне логичным.
Девушки уже успели порадоваться, что Абель не поддался чарам, как в игру вступил второй «бог среди мужчин» Муссендена — капитан баскетбольной команды Эрик, прославившийся экстремальными видами спорта. После первого отказа он не сдался, а стал преследовать богиню с удвоенной энергией: розы, фейерверки, флешмобы, воздушные шары в форме сердец — он перепробовал всё. В итоге оба самых выдающихся юноши университета оказались связаны с Ритой. И хотя Абель официально не принимал её ухаживаний, они часто оставались вдвоём в одной комнате, и физический контакт между ними был не редкостью. Неудивительно, что другие девушки кипели от ревности. Но выразить это вслух никто не осмеливался: даже если кто-то и превосходил Риту внешностью, по происхождению ей никто не мог сравниться. Да и вообще — в Муссендене вряд ли найдётся девушка красивее неё.
Линлан же оказалась настоящей находкой. Всего через две недели после прибытия в университет она «заполучила» Абеля. Тот, кто раньше игнорировал всех и вся, теперь вёл себя рядом с чёрноволосой красавицей как послушный большой пёс — не хватало только хвоста, виляющего изо всех сил. А при разговоре с ней или даже просто при взгляде в её глаза он тут же краснел и отводил взгляд, будто боялся, что все сразу поймут, в кого он влюблён.
Надо признать, парень был странным. Поначалу Линлан не могла понять, что в ней такого, что так привлекло этого старшего товарища. Лишь позже, услышав от Миа, она узнала правду: Абель влюбился не в неё, а во вторую личность.
Когда Линлан впервые начала «выходить из тела», она привыкла парить рядом с Миа и следовать за ней на места событий. Но потом поняла, что это выматывает её днём, и стала, как Миа, погружаться в море сознания. Иногда ей там было так уютно, что она просто засыпала.
Поэтому она пропустила момент, когда Миа «дрессировала своего верного пса». Что до Абеля — у того, видимо, был скрытый мазохистский склад характера: после того как нетерпеливая Миа однажды избила его и пригрозила, он убедился, что именно она — его судьба, и с тех пор преследовал Линлан. Миа же, когда не хотела иметь с ним дел, просто уходила в глубины сознания. А самой невинной во всей этой истории оставалась Линлан: она совершенно не понимала, почему Рита вдруг возненавидела её как соперницу. Хорошо ещё, что у той, несмотря на язвительный язык, доброе сердце — иначе в морге давно появился бы ещё один труп.
— Только ты осмеливаешься так говорить, но ведь это правда, — он отлично знал характер своей ученицы. Перед ним Рита всегда вела себя послушно, но в университете ходило множество слухов о её поведении, включая ту самую историю с треугольником, попавшую даже в студенческую газету. — Рита действительно избалована, но кто виноват, что ты первой увела её возлюбленного? Ревность — естественна.
Последняя фраза прозвучала с лёгкой иронией. Разница в возрасте почти в двадцать лет — раньше он и представить не мог, что сможет подружиться с такой юной девушкой. Но если речь шла о Линлан, то, кажется, ничто уже не казалось странным. Она была по-настоящему удивительной.
— Хватит, — Линлан протянула руку. — Передай мне белую краску. Да, ту, что рядом с мольбертом.
Она взяла тюбик и начала сглаживать слишком тёмные участки.
— По-моему, в Муссендене давно пора ввести запрет на романтические отношения. Сэкономили бы кучу времени на ссоры и драки из-за ревности. Лучше бы все сосредоточились на учёбе — возможно, тогда и достижения были бы выше.
— Отличное предложение. Обязательно напишу письмо ректору с просьбой внести поправки в устав.
— Только одно условие: в подписи не указывай моё имя. Не хочу снова становиться университетской знаменитостью.
— Хорошо, обещаю — твоего имени там не будет, — он не смог сдержать улыбки.
Его внешность, хоть и уступала Эйсену, всё равно была привлекательной: выразительные черты лица, светло-серые глаза, прямой нос и мягкая улыбка, не покидающая губ. Сейчас, стоя у фонтана в тёмном кашемировом пальто с сине-бордовой клеткой, он излучал интеллигентность и уже успел привлечь внимание нескольких женщин, пытавшихся познакомиться. Но все они без исключения были вежливо, но твёрдо отосланы Линлан — приходили они полные энтузиазма, а уходили через пару минут, повесив нос.
— Красавчик, это твоя сестрёнка? Такая милашка! — подошла к ним стройная блондинка с тонкой талией и длинными ногами. На ней был топ в стиле чирлидерши, поверх — розово-белая бейсболка. Грудь упруго выпирала, едва прикрытая тканью, а открытый участок живота был подтянутым, с намёком на кубики пресса — явно регулярно посещала тренажёрный зал. Она выглядела свежо и энергично и, видимо, пытаясь расположить к себе девочку, протянула ей красиво упакованную конфету: — Сладенькое любишь? У меня как раз «звёздная карамель» — сейчас очень популярна. Попробуешь?
Запах духов женщины был слишком резким — Линлан он не нравился. Да и вообще, разве такие уловки подходят кому-то старше трёх лет? Она лишь вежливо улыбнулась и ответила:
— Спасибо, я не ем сладкого. И… мы не брат с сестрой.
При этом она бросила на него многозначительный взгляд: «Разберись сам со своими проблемами».
http://bllate.org/book/3095/341025
Готово:
