Он кардинально отличался от Джейка: был преступником скрытного, незаметного типа. Тот же, напротив, всегда действовал вызывающе — не боялся розыска, гордился своими преступлениями и, похоже, мечтал, чтобы весь мир узнал, кто стоит за ними. Однажды он застрелил начальника полиции прямо на глазах у толпы, а выйдя из переулка, уже предстал в облике женщины: лицо, волосы, голос, одежда — всё было изменено с такой безупречной точностью, что ни у кого не возникло и тени сомнения. Более того, его нежный, трогательный вид вызвал сочувствие у одного из полицейских, который лично отвёз «девушку» домой и на прощание настойчиво посоветовал никогда больше не гулять по ночам — ведь на улицах небезопасно. Ирония ситуации была просто невыносимой. В тот самый момент они связались по видеосвязи, и Джейк ещё не успел смыть грим, всё ещё оставаясь в образе той самой «девушки», которую полицейский сравнил со звездой Фэн Хуэйхуэй…
— Я живу здесь уже лет семь-восемь и отлично знаю весь район. Скажи, кого именно ты ищешь, и я помогу тебе найти — гораздо быстрее, чем ты будешь стучаться в каждую дверь подряд.
Женщина упрямо не сдавалась. Такой привлекательный мужчина явно не из простых — достаточно было взглянуть на дорогие часы на его запястье, чтобы понять: перед ней представитель богатой и влиятельной семьи. Даже если замуж за него не выйти, можно хотя бы неплохо заработать. Упускать такой шанс она не собиралась.
— Спасибо, я…
Он собирался вежливо отказать, но вдруг его взгляд встретился с глазами чёрноволосой девушки, наблюдавшей за ним с балкона.
В этот самый миг он мгновенно понял, почему Джейк, приехав в Хуаго, больше не хотел уезжать и даже заявил, что нашёл самое прекрасное произведение искусства, заставив его приготовиться к поражению. Раз девушка ещё не превратилась в куклу, значит, у него тоже есть шанс поучаствовать в этой игре. Ведь в его восковом музее как раз не хватает одного экспоната — и никто не подходит для пары нежных крыльев лучше неё.
Ангел из Священного Писания, чья красота, даже издалека, будто исцеляет душу и смывает всю скверну мира. Даже он, убийца с десятками жизней на совести, вдруг почувствовал жажду приблизиться к ней. Раньше он ненавидел это прозвище — «извращенец», — но теперь, глядя на неё, признавал: по сравнению с этим ангелом он и вправду монстр. Монстр, желающий навсегда запечатать её в воске… или хотя бы навеки заточить рядом с собой.
Греховные мысли уже шевелились в его голове.
— На что ты смотришь? — спросила женщина, заметив его рассеянность. Ей стало неприятно — она решила, что какая-то соперница пытается отбить у неё выгодную добычу. Повернув голову, она тут же увидела ту самую фигуру, знакомую до боли. Девушка улыбнулась ей и помахала рукой, а губы сложила в беззвучное приветствие. Жест был дружелюбным, но женщину будто ледяной водой окатило — она побледнела, пошатнулась и судорожно сглотнула несколько раз.
Реакция была настолько очевидной, что дальнейшие слова были излишни. Женщина мгновенно сникла и, опустив хвост, поспешила ретироваться.
Интересно. Стоило того, чтобы взять фальшивую справку и бросить своих милых студентов ради этой поездки.
— Привет! Добрый день, господин.
Едва он ступил на тринадцатую ступеньку, а правая нога ещё не коснулась площадки, как увидел девушку, сидящую на верхнем конце лестницы второго этажа. Солнечный свет окутывал её волосы, превращая их в золото, а на щеках играло по ямочке — милым, аккуратным углублению, делающему её облик невинным и безобидным. Её глаза цвета мёда напоминали лесного оленёнка — от одного взгляда сердце таяло.
Однако тот, кто уже проник в базу данных полиции, знал: внешность обманчива. Он прекрасно понимал, что и недавняя смерть Нюй Ваньцзиня, и гибель троих несчастных на заброшенной стройке под краном — всё это так или иначе связано с ней. Джейк охарактеризовал её всего двумя словами: «первородный грех» и «опасность». Опасность он почувствовал сразу, но вот почему её назвали «первородным грехом» — не понимал. Разве не «ангел» или «принцесса» подходили ей куда лучше?
— Откуда ты знаешь, что я ищу именно тебя? На этом этаже много квартир, и я мог остановиться не на втором, а подняться выше. Или прийти сюда на сделку.
На этот раз он шагал гораздо шире — почти по две ступени за раз — и быстро оказался перед Линлан.
Он был вежлив и не приближался слишком близко, оставив между ними три ступени, да и угол наклона тела подобрал так, чтобы не создавать ощущения превосходства. Даже темп речи он сознательно замедлил — привычка, выработанная годами преподавания: мягкие, ненавязчивые вопросы, ведущие собеседника по нужному пути и позволяющие полностью контролировать разговор.
— Ну, ты смотрел на меня шесть секунд. Точнее, шесть целых и одну сотую. Это уже далеко выходит за рамки простого любопытства. Так что… я уверена, ты пришёл ко мне. А зачем — ты, наверное, знаешь лучше меня.
Линлан не собиралась давать ему шанса перехватить инициативу. Она встала, отряхнула штанины от пыли и про себя выругалась: проклятая разница в росте! Хотя он и не такой высокий, как Эйсен, но всё равно на голову выше неё. Смотреть вверх было утомительно для шеи. Честно говоря, она терпеть не могла такое положение, но вежливость требовала встречать взгляд собеседника.
Лучшее решение — сесть.
— Не возражаете, если я предложу вам чашку чая? Здесь явно не лучшее место для разговора.
— Конечно, не возражаю, моя милая принцесса. Вообще-то, эту фразу следовало бы сказать мне. В следующий раз обязательно дайте мне такой шанс, хотя, скорее всего, меня сочтут дядюшкой, гуляющим с очаровательной племянницей.
Он мягко улыбнулся — тёплой, заботливой улыбкой. Он всегда умел быть обаятельным и прекрасно понимал, что девушка слишком молода: прямое приглашение на ужин прозвучало бы вызывающе. Лучше смягчить всё шуткой.
— Думаю, многие девочки мечтают о таком замечательном дядюшке, как вы.
Это была уловка — она как бы исключала себя из числа тех «многих девочек», оставаясь в стороне. Фраза звучала как комплимент, но на самом деле дистанцировала её.
Малышка оказалась непростой.
Он усмехнулся, признавая поражение, и, проходя мимо, аккуратно свернул газету, явно собираясь выбросить её в мусорку. В нём чувствовался человек, для которого элегантность — не внешний атрибут, а часть натуры. Заметив, что Линлан пристально смотрит на него, он вежливо спросил:
— Что-то не так? У меня что-то на лице?
Линлан молчала, не отводя взгляда от газеты, которую он уже убрал в карман, но очертания свёрнутого листа всё ещё были видны. Он сразу понял: между умными людьми порой достаточно одного взгляда.
— Чистоплотность — дело случая. С такой очаровательной красавицей, как ты, я с радостью поделюсь своим пространством.
— Вы, случайно, не любите сладкое?
Вопрос прозвучал неожиданно и совершенно не в тему, заставив его на миг растеряться. Неужели она добавила слишком много сахара в кофе? Джейк, например, терпеть не мог сладкого — и рис, и тыкву, и всё, что содержало хоть каплю сахара. Но на лице его по-прежнему играла вежливая улыбка:
— Почему ты спрашиваешь? Тебе интересны мои вкусы?
Его светло-серые глаза смотрели мягко и приветливо, а ладонь даже прикрыла ей голову, будто защищая от пыли.
— Потому что вы говорите слишком приторно, — покачала головой Линлан, указывая на диван. — Присаживайтесь. Я сейчас принесу чай.
Она не могла объяснить, почему одни и те же слова от разных людей вызывали у неё совершенно разные ощущения. От него же — лишь мурашки по коже.
Он явно был терпеливее Джейка. Лишь улыбнулся и замолчал, глядя на неё так, будто перед ним избалованная ребёнок. Но в глубине его глаз мелькнул тенью холодный, расчётливый огонёк.
Чайный пар поднимался в воздухе, наполняя комнату ароматом чёрного чая.
Они сидели друг против друга, молча, почти пять минут, пока он наконец не нарушил тишину с лёгкой грустью в голосе:
— Ты совсем не похожа на обычных девушек.
Линлан не стала спрашивать, чем именно. Вместо этого она улыбнулась и ответила вопросом на вопрос:
— Если бы я была такой же, как они, вы с Джейком не пришли бы ко мне, верно?
— Ты встречалась с Джейком?
Он был явно удивлён. Это был первый раз, когда они упомянули имя Джейка — и именно она начала об этом говорить. По её поведению было ясно: она отлично знает и их отношения, и их истинные намерения.
— Если вы имеете в виду его самого — да, не раз.
Линлан потянулась к чашке и сделала глоток. Хотя чай был заварен из пакетика, а чашка — простой стеклянный стакан, её движения придавали всей сцене изысканность аристократки, наслаждающейся послеполуденным чаем в саду.
Он сразу понял смысл её слов и больше не стал настаивать на вопросе о встречах. Вместо этого его заинтересовало другое:
— Как ты считаешь, какой он — Джейк?
— Безумный. Добрый, — ответила Линлан без малейшего колебания, словно невольно повторяя те самые два слова, которыми Джейк описал её.
Он рассмеялся:
— Безумие я ещё могу понять, но доброта? С ним это слово явно не сочетается. Он убил не меньше моего, а то и больше.
— Если не веришь, считай это фантазией маленькой девочки, которая верит, что под любой оболочкой скрывается нечто прекрасное. Даже… в Джейке.
Ведь тот ради сестры готов был отдать всё.
Линлан беззаботно усмехнулась и пальцем, смоченным в чае, нарисовала на столе рожицу клоуна — тот самый узор, что заставлял Цзи Юнь дрожать от ужаса. Но ему он показался проявлением творческого начала. Видимо, вкус извращенцев действительно отличается от нормального.
Он пробыл меньше пятнадцати минут, но, уходя, остановился и вновь протянул ей руку:
— Моё предложение остаётся в силе. Тебе нужен защитный зонтик, а я…
— И что я получу, если стану вашей ученицей? — перебила его чёрноволосая девушка, улыбаясь. Даже перед таким, казалось бы, выгодным предложением она оставалась спокойной, и в её глазах не было и следа жадности — лишь чистота и ясность.
— Преимущества? Я заметил в твоей комнате «Чёрные дыры и звёздные тела» Пейтона и «Теорию рычагов» Лейкавена. Ты увлекаешься астрономией и физикой. Я могу научить тебя гораздо большему.
Он чувствовал лёгкое разочарование. У него было всего два ученика — мальчик и девочка, оба талантливые в физике и астрономии, но до идеала им было далеко. Главное — они были слишком шаблонными, неспособными к прорыву.
Только Мия впервые пробудила в нём желание передать свои знания и коллекции. Он с нетерпением ждал её реакции… но она не проявила ни восторга, ни интереса. Более того — в её взгляде даже мелькнуло презрение. Хотя, признаться, если бы она вела себя как все, он, вероятно, и не проявил бы к ней такого интереса — возможно, даже большего, чем к их спорному пари.
— Я могу читать книги сама.
— Я защитил бы тебя от Джейка.
— Вы лучше меня знаете: он не станет портить своё произведение искусства. Пока что я в безопасности. Да и не думаю, что не способна защитить себя.
— Тогда… считай это путешествием. Полный пансион, всё включено?
Он почти сдался, предложив то, что сам считал жалкой отговоркой.
— Полный пансион?
— …Да.
Линлан помолчала пару секунд, потом расцвела ослепительной улыбкой:
— Договорились.
http://bllate.org/book/3095/341024
Готово:
