Сяо Инь побледнела и подняла глаза.
Вдалеке, на спине исполинского дракона рудной жилы, зияла гигантская чёрная дыра, и всё вокруг безвозвратно устремлялось в неё.
Именно там находился третий принц!
Громовой раскат, разорвавший небеса и землю, заставил Сяо Инь мгновенно вскочить на ноги. От оглушительного рёва заложило уши, голова закружилась, тело пошатнулось — но взгляд её оставался устремлённым вдаль, прямым и непоколебимым.
Чёрная дыра в недрах рудника разрасталась с пугающей скоростью, словно бездонная пасть, жаждущая поглотить всё сущее. Небо потемнело в одно мгновение: облака приобрели грязно-жёлтый оттенок, нависли над горами тяжёлой, душной пеленой и давили так, что стало трудно дышать.
Генерал, естественно, среагировал быстрее принцессы. Он тоже заметил, что бедствие разразилось именно там, где находился третий принц, но безопасность принцессы по-прежнему стояла у него на первом месте.
В этот миг сердце генерала сжалось от горького сожаления: зачем он согласился на просьбу принцессы? Если бы они не задержались здесь, то уже были бы в безопасности базы.
— Ваше Высочество, немедленно возвращайтесь со мной на базу! — крикнул он, хватая Сяо Инь за руку, чтобы втащить в летательный аппарат.
Сяо Инь не слышала его слов. Всей силой она вцепилась в его руку и закричала:
— Третий принц в опасности!
Генерал тут же рявкнул в ответ, и его голос вырвал её из оцепенения:
— Я знаю! Но если вы сейчас же не вернётесь со мной на базу, я не смогу отдать приказ о спасательной операции!
Хотя Сяо Инь рвалась немедленно к месту катастрофы, она понимала: нельзя проявлять упрямство. По приказу императора генерал обязан был ставить её безопасность превыше всего.
Покорно последовав за генералом, она взошла в летательный аппарат. Пилот немедленно взлетел.
Однако спустя считаные минуты пилот побледнел и доложил генералу:
— Докладываю, господин! Энергия аппарата стремительно исчезает по неизвестной причине. Боюсь, мы не долетим до базы.
— А резервные источники?! — взревел генерал.
— Вся энергия уходит! Все источники!
Положение осложнилось. Теперь не только до базы не добраться — аппарат может рухнуть прямо с небес!
Увидев опасность, Сяо Инь без промедления приняла решение:
— Экстренная посадка.
Другого выхода не было. Убедившись, что чёрная дыра перестала расти, генерал приказал пилоту отлететь ещё немного в сторону и только тогда совершить посадку.
Хотя на земле пока не было видно угрозы, связь прервалась, а энергия летательного аппарата истощалась. Оставаться здесь в ожидании помощи — всё равно что ждать смерти.
Генерал немедленно отдал приказ: два отряда солдат — около двадцати человек — должны пешком отправиться на базу за подмогой. Остальные два отряда останутся для охраны принцессы.
Сяо Инь понимала: для генерала и его людей это всего лишь несчастный случай на шахте. Они не ощущали того подавляющего зловещего давления, которое чувствовала она. Поэтому, как бы ни тревожились, они воспринимали происходящее лишь как техногенную аварию.
Но она не могла допустить, чтобы эти люди пострадали — ведь они оказались на этой планете из-за неё.
— На запасном мехе есть резервные энергоблоки, — сказала она. — Позвольте мне проверить.
Генерал, разумеется, отказался отпускать принцессу.
Тогда Сяо Инь предложила компромисс:
— Вы можете идти со мной шаг в шаг. Мне нужно лишь проверить наличие резервных блоков. Мы не можем просто сидеть здесь в ожидании спасения!
Поскольку управлять мехом «Рыцарь» могла только Сяо Инь, добыть резервную энергию можно было лишь через неё.
После долгих колебаний генерал вновь уступил принцессе.
На этот раз он следовал за ней вплотную, не позволяя себе ни на миг расслабиться.
За пределами летательного аппарата царили сумерки: небо потемнело, в воздухе бушевали вихри пыли и песка.
Сяо Инь быстро направилась к меху, заставив генерала войти вместе с ней в кабину.
Пока она искала резервные энергоблоки, Сяо Инь спросила генерала, сколько ещё времени до базы.
Едва тот ответил, как рухнул на пол.
— Бух.
Заклинание сна, действовавшее даже на Аслана, без труда подействовало и на генерала.
Его физическая сила соответствовала лишь рангу А+, поэтому Сяо Инь потребовалось совсем немного духовной энергии, чтобы усыпить его на время пути до базы. Даже так её лицо побледнело от усталости.
У неё не хватало сил, чтобы поддерживать длительное заклинание перевоплощения для обоих. Поэтому, превратив генерала в себя, она наложила на себя лишь пятиминутное заклинание маскировки.
Забрав достаточное количество резервных энергоблоков, Сяо Инь, теперь выглядевшая как генерал, взвалила на плечи «принцессу» и прыгнула вниз с меха.
— Принцесса потеряла сознание от истощения психической энергии, — заявила она солдатам, строго и холодно. — Перед тем как отключиться, она передала мне доступ к меху и приказала немедленно отправляться на спасение третьего принца.
— Выполняйте приказ! — приказала она элитным солдатам. — Замените энергоблоки, обеспечьте безопасность принцессы и немедленно возвращайтесь на базу. По пути заберите и два отряда, отправленные ранее.
— Господин, но вы… — начал один из солдат.
— Выполнять приказ! — рявкнула она.
— Есть!
Солдаты приняли от «генерала» энергоблоки и «принцессу», глядя, как «командир», не дожидаясь, пока принцессу устроят в кабине, уже бежит обратно к меху.
— Странно, — пробормотал один из них. — Разве генерал не собирался не отходить от принцессы ни на шаг?
— Наверное, у принцессы было особое предчувствие. Пора возвращаться — надеюсь, на базе уже заметили неладное.
Убедившись, что летательный аппарат взлетел и имперские солдаты в безопасности, Сяо Инь больше не медлила. Она немедленно запустила мех и последовала за ними в небо.
В этот миг она горько пожалела, что не выудила у Аслана полные права управления мехом. Теперь аппарат мог лишь доставить её к месту аварии, но не обладал боевыми функциями.
— Предупреждение: энергия на исходе! Предупреждение: уровень психической энергии пилота критически низок!
Поскольку координаты Звезды Принцессы не были введены в систему, Сяо Инь пришлось управлять мехом вручную — это истощало её ещё сильнее.
Когда мех достиг воздушного пространства над чёрной дырой, мощнейшая сила притяжения вцепилась в него, пытаясь втащить в бездну.
Даже внутри кабины Сяо Инь услышала глухой, яростный рёв:
— Р-р-р-р!
Звук напоминал пробуждение древнего дракона — разбуженного, разъярённого и жаждущего уничтожить всё вокруг.
Неопознанное существо!
Раз оно оставалось незамеченным третьим принцем и его армией так долго, значит, оно чрезвычайно опасно.
— Предупреждение: энергия на исходе!
Мех вновь подал сигнал тревоги и больше не смог сопротивляться притяжению из глубин рудника. Он начал медленно падать вниз.
Сяо Инь немедленно отдала приказ:
— Сохраняй энергию. Активируй защиту при посадке.
— Принято.
На фоне гигантской чёрной дыры Сяо Инь и её мех казались ничтожной песчинкой, падающей в бездонную пропасть.
Спустя долгое время — БАХ!
Мех врезался в землю.
Сяо Инь резко выплюнула кровь.
Хотя она была надёжно пристёгнута в кабине, сильнейшая вибрация от удара потрясла всё её тело. От резкого толчка она тут же извергла кровь, а глаза её налились краснотой.
— Активируй внешний обзор, — с трудом выдавила она.
— Энергия на исходе. Система переходит в режим сна. Пилот может покидать или входить в кабину.
Поскольку в этом месте происходило нечто странное, энергия меха продолжала стремительно утекать, а защита при посадке окончательно исчерпала остатки заряда. «Рыцарь» впал в спячку.
Не имея возможности наблюдать за происходящим через системы меха, Сяо Инь немного отдохнула, затем обернула себя духовной энергией и выпрыгнула из кабины.
Вокруг царила непроглядная тьма. Даже огромное отверстие сверху не пропускало достаточно света.
Видимость была почти нулевой — не больше метра вперёд.
Сяо Инь расширила своё духовное сознание, максимально рассеяв его вокруг. Хотя в темноте детали не различались, духовное сознание чётко улавливало присутствие духовной энергии.
Уже через мгновение она обрадовалась: это действительно была жила духовной энергии — рудник камней восприятия!
Направляясь туда, где духовная энергия была наиболее концентрированной, Сяо Инь жадно впитывала её из окружающих пород. Почти мгновенно она почувствовала, как силы вновь наполняют её тело.
Поток энергии был настолько мощным, что дитя Юаньиня в её даньтяне слегка задрожало.
Внезапно раздался ещё один глухой рёв. Сяо Инь немедленно взмыла в воздух.
Чем глубже она продвигалась по штольне, тем темнее становилось вокруг. Поэтому, увидев несколько ярких лучей света, она поняла: она нашла их!
Одновременно с этим до неё донеслись звуки боя: хаотичные вспышки лазеров, мелькающие силуэты солдат и в самом центре — чудовище размером с холм.
Сяо Инь не раздумывая обрушила на это буйствующее создание всю мощь своей духовной энергии.
Здесь находились огромные запасы камней духовной энергии, а значит, её силы были неисчерпаемы. Она нанесла самый мощный удар, на какой была способна, не оставив себе запаса.
— БА-А-АХ!
Две мощные струи духовной энергии столкнулись в штольне. Почувствовав нападение, чудовище тут же повернулось к Сяо Инь.
Она оттолкнулась от земли и взлетела вверх.
— Сестра! — воскликнул тяжело раненный третий принц, которого солдаты прикрывали в самом центре. Он не верил своим глазам — неужели это галлюцинация перед смертью?
Увидев, как фигура в воздухе бросается на чудовище, третий принц в панике стал отталкивать от себя охранявших его солдат.
— Это принцесса! Защитите её!
Солдаты попытались броситься вперёд, но их окружили бесчисленные мелкие насекомые.
— Сестра, вернись! Это королева насекомых! — закричал третий принц.
Битва в подземной тьме была слишком хаотичной. Сяо Инь не могла услышать его криков. Её взгляд был прикован лишь к огромному, отвратительному зверю.
Неудивительно, что существо обладало такой силой — зверь, живущий в жиле духовной энергии, способен влиять на саму структуру мира.
Когда третий принц и его армия прибыли на Звезду Принцессы, зверь должен был уничтожить их сразу. То, что он ждал до сих пор, явно указывало: он находится в особом состоянии и вынужден действовать осторожно.
После нескольких обменов ударами Сяо Инь поняла, с кем имеет дело.
«Убери кости зверя, пройди путь духа. С древних времён лишь один из десяти тысяч зверей переживал испытание духа».
Вот почему это существо так осторожно — оно готовится к испытанию духа и копит все силы для борьбы с Небесным Дао.
Противник полон сил, а она — скована в самых глубоких слоях своего могущества.
Даже находясь в жиле духовной энергии, она не имела преимущества.
Понимая, что не сможет одолеть этого зверя, переживающего испытание духа, Сяо Инь отступала шаг за шагом, одновременно приказывая солдатам выводить третьего принца из штольни, а сама едва сдерживала натиск чудовища.
Когда они добрались до места, где покоился мех «Рыцарь», Сяо Инь срочно активировала его и открыла кабину.
— Быстрее, внутрь! — кричала она.
Несколько солдат внесли тяжело раненного третьего принца в кабину.
Как только она убедилась, что все в безопасности, Сяо Инь осталась снаружи меха. Красные от ярости глаза следили за атаками бесчисленных насекомых и самого зверя, пока она не начала закрывать люк.
Третий принц, весь в крови, но в полном сознании, из последних сил схватил её за руку и, с глазами, полными слёз, выкрикнул:
— Ты не смеешь идти!
Сестра — самое драгоценное сокровище Империи. Он предпочёл бы умереть здесь, чем допустить, чтобы ради его спасения она лишилась даже одного волоска!
— Заходи сюда! Мех продержится ещё немного! Скоро… скоро придут на помощь!
http://bllate.org/book/3086/340390
Готово:
