Ю Сяньхэ вернулся в Цзиньивей. Сидя на месте главнокомандующего и глядя на Сюй Фэна, облаченного в белые одежды с вышитой летучей рыбой, он чувствовал, как в его груди поднимается глубокая, давящая тоска.
Тот факт, что нынешний император приказал бросить Се Юаня в Императорскую тюрьму Чжаоюй, сам по себе был приказом. Позволить кому-то незаметно сгинуть в этих застенках — привычное дело для Цзиньивей. Хотя его официальный чин был выше, чем у Сюй Фэна, в двух стражах, одной палате и одном управлении императорского города все прекрасно знали, что главнокомандующий Ю — лишь пустая фигура, созданная для того, чтобы подчеркнуть милосердие императора. Настоящим же человеком, чье слово имело реальный вес, был этот тысячник Сюй Фэн.
Младший знаменосец Ши Цзянь, войдя снаружи, застал именно эту картину: они смотрели друг на друга, и в царившем между ними молчании клубилась такая злоба, что казалось, они готовы вцепиться друг другу в глотки прямо здесь, в главном зале. Он торопливо подбежал к Ю Сяньхэ и шепнул:
— Начальник, пришел помощник министра из Гоцзыцзяня.
Чжу Юэ прибыл во дворец на карете, и никто из Цзиньивей не осмелился его остановить. Держа в руках лакированный короб для еды — тоже дворцового образца, — он открыто и беззастенчиво вошел в расположение Цзиньивей.
— Господин Чжу, — окликнул его Ю Сяньхэ.
Сюй Фэн обернулся, бросил на гостя косой взгляд и ничего не сказал.
Чжу Юэ слегка склонил корпус в официальном поклоне:
— Нижний чиновник прибыл навестить министра Се.
Ю Сяньхэ смотрел на него, чувствуя, как мысли в голове путаются. Судя по текущему положению дел, император явно не собирался отпускать семью Се, так о какую глупость он снова решил расшибить лоб? И дело даже не в том, что расследование ведет не он — даже если бы вел, ему не стоило бы так нагло приводить сюда Чжу Юэ.
Все это можно было делать только тайком, поэтому Ю Сяньхэ напустил на себя строгий вид:
— Это противоречит правилам и законам. Лиц, обвиненных в смертных грехах, навещать запрещено.
Он выразительно подмигнул Чжу Юэ, но, к его удивлению, невозмутимый голос подал Сюй Фэн:
— У императора есть указ: если господин Чжу желает навестить узника, ему дозволено.
Тысячник по-прежнему выглядел холодным и отстраненным:
— В Императорской тюрьме Чжаоюй слишком много кровожадной энергии. Боюсь, еда в этом коробе господину Се не пригодится, так что оставьте его здесь и проходите.
Чжу Юэ опустил короб на пол, поднял крышку и стал выкладывать угощения ярус за ярусом. Внутри явно находились блюда, приготовленные во внутренних покоях императорского двора: пирожное «Нефритовый пояс», лепешки, жаренные на утином жире, и небольшой кувшинчик отборного вина.
— Всего лишь немного еды. Министр Се угодил в тюрьму, а мы были соучениками и сослуживцами, так что я должен проводить его в последний путь. Все это приготовлено руками императорских поваров, господин Сюй может тщательно все проверить, а когда закончит, я заберу еду с собой.
Сюй Фэн бросил взгляд на этого не отличающегося грозным видом Молодого хоу и чуть приподнял руку, давая понять, что проверять должен знаменосец Ши.
Серебряная игла пронзила одно за другим каждое блюдо, а затем был осмотрен сам короб — не скрывает ли он двойного дна. Только после этого младший знаменосец кивнул, показывая, что все в порядке.
Ю Сяньхэ стоял позади и глубоко хмурился. Он знал нрав Чжу Юэ: внешне Молодой хоу казался отрешенным от мирской суеты человеком, но он никогда не занимался бессмысленными вещами. Раз уж он заявил, что спасет Се Юаня, значит, непременно спасет.
В тот самый момент, когда Чжу Юэ опускал короб, он явно бросил на него особый взгляд.
Погруженный в раздумья, Ю Сяньхэ вдруг услышал, как знаменосец окликнул его:
— Начальник.
В Императорской тюрьме Чжаоюй было сумрачно, сыро и холодно, и уже на входе Чжу Юэ ощутил тяжелый, невыносимый смрад.
Сюй Фэн шел впереди, и его белые одежды казались ослепительно яркими в полумраке.
— Такой ученый муж, как господин Чжу, наверняка никогда не видел подобных мест. Смотрите, не оступитесь.
Чжу Юэ, неся в руке короб с едой, следовал за ним:
— Благодарю за предупреждение.
Камеры были отделены друг от друга решетками из черного дерева с железными заклепками. В самой дальней из них кто-то сидел спиной к нему. Темно-синее чиновничье облачение еще не было снято, но оно уже сплошь покрылось морщинами и нелепо висело на фигуре заключенного. Половина длинных волос растрепалась. Словно почуяв чье-то присутствие за спиной, Се Юань медленно повернулся. Его спина по-прежнему оставалась прямой, как сосновый бамбук, но в поблекших зрачках в тот миг, когда он увидел гостя, мелькнуло подобие слабого огонька.
Мгновение спустя на смену этому пришло потрясение, смешанное с гневом:
— Зачем ты сюда приперся?!
Нынешняя семья Се была огромной кучей дерьма, от которой все шарахались как от чумы, но нашелся же дурак, который сломя голову бросился в эту мутную воду! Сюй Фэн с интересом разглядывал стоявших перед ним людей и с нечитаемой усмешкой произнес:
— Успокойтесь, господин Чжу. По повелению императора до вашего визита министра Се пыткам не подвергали — можете быть уверены, вы застанете его в абсолютно невредимом виде.
На запястьях Се Юаня висели такие же тяжелые цепи, как у его отца. Не обращая внимания на Сюй Фэна, он лишь уставился на Чжу Юэ, уперевшись обеими руками в железные прутья решетки.
— Пришел проводить тебя в последний путь. — Чжу Юэ вовсе не брезговал грязи. Он подобрал полы одежд, опустился на землю и, усевшись по-турецки прямо напротив Се Юаня по ту сторону решетки, открыл короб. Достав оттуда ароматное и мягкое пирожное «Нефритовый пояс», он протянул его узнику: — Хватит, поешь.
Се Юань сквозь узкие промежутки между прутьями смотрел на это угощение, а затем издал тихий, полный отчаяния и бессилия смешок:
— Вот оно как... Значит, император так и не поверил семье Се.
— Проверку лично проводил Янь Вэнь. Хотя вы с ним и недолюбливаете друг друга, в крупных делах он не станет кривить душой. Раз уж теперь приходится тянуть лямку в этом тяжелом деле, тебе лучше написать признание и уговорить твоего отца тоже во всем сознаться. — Видя, что Се Юань не берет угощение, Чжу Юэ съел его сам, отряхнул пальцы от крошек и с досадой произнес: — Зачем ты упрямишься?
— Но семья Се ничего этого не делала! Чжу Юэ, ты же знаешь моего отца, он...
Се Юань так и не смог закончить фразу. Он внезапно широко раскрыл глаза, потому что Чжу Юэ запрокинул голову и посмотрел на настенный светильник в стороне камеры — так, будто ему было невыносимо смотреть на растрепанный и грязный вид заключенного.
— Он? Что он? Он написал письма с призывом предать родину. — Чжу Юэ тут же опустил голову, взял еще одно пирожное и запихнул его Се Юаню прямо в рот, после чего коротко и емко бросил: — Он сговаривался с иноземцами против императорского трона.
Се Юань смотрел на него покрасневшими глазами, сдерживая во рту кусок пирожного, словно отказываясь верить, что эти слова могли слететь с губ Чжу Юэ.
— Оставляю это тебе. — Чжу Юэ больше не стал ничего говорить и просто задвинул весь короб вглубь камеры. — Я замолвил за тебя словечко, и император пообещал мне: если до утреннего доклада завтрашнего дня ты во всем честно признаешься, тебе сохранят хотя бы целое тело. В конце концов, собирать твои останки все равно придется мне, а я вовсе не хочу видеть министра Се с сине-зеленым лицом. Тела после пыток выглядят неприглядно.
Он посмотрел на Се Юаня, который выглядел еще более ошеломленным, чем в тот момент, когда узнал об измене отца, проглотил кусок пирожного и холодно произнес:
— Хорошенько все обдумай. Лучше всего изложи обвинения четко, пункт за пунктом.
Помолчав немного, он добавил:
— Здесь темно. Если у тебя заболевыют глаза и ты напишешь неразборчиво, император не пощадит и твоего отца.
Когда Чжу Юэ вышел наружу, уже стоял полдень. Он немного проголодался: с утра ему пришлось вести сложную игру с Чжу Дуанем, а в полдень — навещать человека в Императорской тюрьме Чжаоюй. Ему казалось, что вся его жизнь теперь проходит на лезвии ножа: шаг назад — смерть, шаг вперед — снова смерть.
Пирожное «Нефритовый пояс» оказалось горьким. Горьким до самой глубины души.
Во дворце такие пирожные готовили с добавлением соевой муки, поэтому на вкус они всегда казались сладковатыми. Это же пирожное было сделано на основе коптиса — горького лекарственного корня. Мастерство поваров в резиденции хоу передавалось из поколения в поколение прямо из императорской кухни. В первый год правления Сянчу, заметив, что юный и свирепый генерал Чжу Сян на каком-то дворцовом пиру выбирает сплошь сладкие сладости, покойный император развеселился и щедрой рукой пожаловал ему собственного повара. После смерти мастера его сын остался в резиденции хоу и славился искусством выпекать отменные пирожные.
http://bllate.org/book/30852/3761626
Готово:
